Ma meilleure erreur

Riley Flowers

Table de matières

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Droit d’auteur et avis de non responsabilité

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue

À propos de Riley

Droit d’auteur et avis de non responsabilité

Copyright © 2021 by Riley Flowers

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou situations existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont les produits de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictionnelle.

Chapitre 1

Lea

— Merci, Ava, dis-je.

— Non, merci à vous de m’avoir trouvé un exemplaire, dit-elle en faisant un grand sourire. J’ai hâte de le dévorer.

Je tends à Ava le sac contenant le dernier roman de Patricia Cornwell. Elle est une des clientes les plus fidèles de la boutique depuis des années. En fait, elle a été la première cliente à passer par la porte du Bookworms à l’époque où mes parents ont ouvert la boutique. Sur le mur derrière la caisse, il y a même une photo d’elle avec mes parents le jour de l’inauguration.

Professeur à la retraite, c’est une lectrice avide et elle lit des romans policiers comme personne. À chaque fois qu’il y a une nouvelle sortie, je m’assure toujours qu’elle ait le premier exemplaire qui arrive à la boutique. C’est une tradition que mes parents ont mise en place. Après leur mort, j’ai repris l’affaire et j’ai décidé de la perpétuer.

Ava ne fait partie de mes clients les plus fidèles, elle fait également partie de mes seuls clients. La vérité, c’est que le Bookworms ne va pas très bien, et c’est le cas depuis des années.

— Vous devriez vraiment voir pour faire une séance de dédicaces avec certains de ces auteurs, dit-elle. Je pense que ça ferait des merveilles pour votre affaire, Lea.

Je fais rapidement le tour de la boutique du regard et je souris intérieurement. Aucun auteur qui se respecte ne viendrait à Hilton Bay de toute façon.

Ils seraient encore moins enclins à venir dans ma boutique. Elle est petite et exigüe. Quand mes parents l’ont ouverte, ils voulaient lui donner une atmosphère intime et confortable. Mais au fil des ans, avec tellement de rayonnages, de livres et de piles de bibelots un peu partout, elle semble désorganisée et plus « dépotoir chic » que confortable et intime.

— C’est une bonne idée, dis-je en sachant que la probabilité que ça arrive oscille entre mince et inexistante.

— Je vais voir ce que je peux faire, Ava.

Elle fait un grand sourire.

— Si vous le pouvez, voyez si vous avez la possibilité d’avoir Sue Grafton ou Patricia Cornwell, dit-elle. Ou peut-être Michael Connelly.

J’éclate de rire.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Merci, ma chère, dit-elle avant de se diriger vers la sortie.

Une fois que la clochette a tinté après que la porte se soit ouverte et refermée derrière elle, je me dirige vers la vitrine située à l’avant de la boutique et je regarde l’avenue Sapphire, l’artère principale qui traverse le milieu de la ville. Par chance, c’est la seule chose qui n’a pas changé dans le coin.

Hilton Bay est une ville en expansion, mais elle n’est toujours pas au niveau de San Francisco. Située au cœur de la région de la baie, ma ville natale a toujours été une localité d’une taille relativement réduite, avec seulement un quart de million d’habitants. Je suis née ici et je l’ai vu changer de manière drastique au cours de ces dix dernières années. Et, à mon avis, pas forcément pour le meilleur.

Quand l’industrie technologique de la Silicon Valley a aussi pris racine ici, je savais que les choses se détérioreraient rapidement. Une fois que l’argent des fonds de capital-risque a commencé à affluer dans l’économie locale et qu’en plus de ça la ville a commencé à se transformer en une plaque-tournante pour les croisières, il n’a pas fallu attendre longtemps pour que des hôtels commencent à pousser comme des champignons. Peu de temps après, bien sûr, des appartements de luxe et des magasins appartenant à des chaînes haut de gamme et des boutiques de luxe ont suivi dans leur sillage. Les petites boutiques familiales qui étaient autrefois un élément de base de ma ville natale ont commencé à mourir et à être en voie de disparition. Des endroits comme des Starbucks et des Banana Republic surgissent comme de la mauvaise herbe, tandis que des affaires comme le Donna’s Coffee Spot et le Fashionably Late, qui existent depuis bien avant ma naissance, sont acculées à la faillite.

Hilton Bay a toujours été une ville de cols bleus, une ville de la classe moyenne.

Ce n’est pas Beverly Hills ni même une des banlieues plus riches autour de San Francisco, mais ça a toujours été un endroit charmant. Un bon endroit pour fonder une famille. Et pourtant, des promoteurs immobiliers arrivent ici à la pelle, achetant des terres et embourgeoisant tout sur leur passage. Et dans le même temps, ils font partir un grand nombre de résidents qui vivaient dans la ville depuis toujours.

Je pousse un soupir et je lève les yeux vers l’horloge. Il est presque midi, et je me dis que comme je suis seule dans la boutique, comme la plupart des autres jours, je pourrais tout aussi bien fermer un peu et aller chercher quelque chose à manger. Ce qui constitue plus ou moins ma routine classique la plupart du temps. Ce n’est pas comme si j’allais revenir et qu’il y aurait des hordes de personnes en train d’attendre devant les portes pour rentrer.

Quand mes parents ont ouvert cet endroit au début, ce n’était pas avec le rêve de devenir très riche. Ils étaient tous les deux des lecteurs avides et pensaient que le partage de cet amour pour la lecture et les mots écrits était quelque chose dont Hilton Bay avait besoin. Ils organisaient des événements pour amener les enfants à s’intéresser aux livres, ils participaient toujours aux activités locales et ils tenaient un stand à la foire. Et pendant un certain temps, la librairie a prospéré.

Mais bien sûr, avec la diffusion massive d’internet et des jeux vidéo, ainsi que la mort lente de tous les événements et de toutes les fonctions communautaires à Hilton Bay, de moins en moins de personnes lisent. Du moins des livres au format papier. La plupart des gens se contentent d’en télécharger sur leurs tablettes, leurs téléphones ou des liseuses.

La technologie a marqué le trépas des librairies physiques de la même manière que ces fichus promoteurs immobiliers apportent la mort de tout ce qui a toujours fait d’Hilton Bay un endroit spécial. De tout ce qui en faisait une communauté soudée.

Je pousse de nouveau un soupir et je secoue la tête. Le fait de penser à ma ville natale et à ce qu’elle est en train de devenir ne manque jamais de me rendre d’une humeur lugubre. Et le fait que je sois assise dans ma librairie jour après jour, voyant rarement des gens, ne fait rien pour atténuer ça.

Je mets la pancarte « De retour bientôt » sur la vitrine et je sors, fermant à clé derrière moi. Il faut que j’ailler chercher quelque chose à manger, mais plus que ça, j’ai besoin d’interactions humaines. Quelque chose pour m’aider à me débarrasser de cette humeur massacrante qui m’étreint encore plus fort qu’un étau.

— Ensuite il m’a dit que c’était en partie de ma faute, crache Megan dont la voix reflète toute sa colère. Tu y crois, toi ?

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Tu te moques de moi.

— Pas le moins du monde, dis-je.

— Je rentre dans son bureau et je le surprends avec sa secrétaire penchée sur le bureau, et lui en train de s’acharner derrière elle. Ils ne m’ont même pas remarquée pendant quelque chose comme deux minutes entières.

— C’est incroyable, ma belle, dis-je.

— Tu m’en diras tant, répond-elle. Quand j’ai enfin réussi à faire en sorte qu’ils remarquent ma présence...

— Et comment tu as fait ça exactement ? dis-je.

— J’ai jeté une bouteille à travers la fenêtre, bien sûr, dit-elle comme s’il s’agissait de la chose la plus normale et la plus évidente au monde.

Et étant donné qu’il s’agit de Megan, j’aurais probablement dû m’attendre à quelque chose dans ce goût-là. Elle a toujours eu un don pour le dramatique.

— Bien sûr, dis-je.

— Enfin bref, je ne te raconte pas la scène. Ils se sont tous les deux précipités pour se rhabiller et pendant tout ce temps, Dean s’excusait et me disait que si j’avais été plus affectueuse, peut-être qu’il n’aurait pas eu à se taper sa secrétaire. Ouais, c’est ma faute.

— Quel connard, dis-je. Quel connard fini.

— N’est-ce pas ? dit-elle. Sans parler du fait qu’il incarne un putain de cliché. Je veux dire, arrête quoi, sa secrétaire ? Quitte à me tromper, il aurait au moins pu être plus original.

J’éclate de rire parce que ce discours ressemble tellement à Megan.

— Et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Eh bien évidemment, je lui ai dit que c’était fini, dit-elle.

— Évidemment.

— Je lui ai dit de virer ses merdes de ma maison dans l’heure et que sinon je les brûlerais.

Connaissant Megan aussi bien que je la connais, je sais que ce n’était pas une menace en l’air.

— Je suppose que Dean a dégagé ses merdes ?

— Bien sûr, dit-elle avant d’éclater de rire. Il sait que sinon je les aurais brûlées en un clin d’œil. Et s’il y a une chose qu’il aime plus que tromper sa copine, ce sont ses fringues. Salaud superficiel.

— Tu veux que je raye sa voiture avec mes clés ?

Elle hausse les épaules.

— Pas besoin, dis-je.

— Je l’ai frappé dans les couilles aussi fort que j’ai pu. Quand je suis parti, il était roulé en boule par terre en train de pleurer comme un bébé.

J’éclate de nouveau de rire parce que ce discours ressemble lui aussi tellement à Megan. Elle ne se laisse pas emmerder par qui que ce soit, et elle n’a pas peur de s’affirmer.

— Tant mieux pour toi, ma puce, dis-je. Mais si tu veux que je raye sa voiture avec mes clés, je suis toujours prête.

Megan est ma meilleure amie depuis le lycée, et on est plus comme des sœurs qu’autre chose. Le fait qu’elle m’aime plus qu’elle n’aime ses deux sœurs naturelles ne manque jamais d’énerver ces dernières. Pour être honnête, ce sont des personnes plutôt horribles, alors ça ne me dérange pas plus que ça.

Elle a de longs cheveux blonds et des yeux verts magnifiques. Grande, mince, avec un corps superbe et des seins qui le sont encore plus, Megan est la femme dont tous les hommes rêvent. Elle est intelligente et ambitieuse, et elle ne se laisse pas emmerder par qui que ce soit. Son manque de filtre et sa propension à dire tout ce qui lui passe par la tête et à remettre les gens à leur place sont des choses pour lesquelles je l’ai toujours admirée.

C’est probablement aussi la raison pour laquelle elle est toujours célibataire. D’après mon expérience, les hommes disent qu’ils veulent une femme intelligente et indépendante, mais quand ils en trouvent une, ils ne savent pas quoi faire avec elle. Et ces qualités qu’ils disent vouloir finissent par les irriter.

Les hommes et leurs égos sont tellement fragiles, des petites choses fragiles et délicates.

— Attends, dit-elle. Laisse-moi aller te chercher ton déjeuner.

Megan se tourne et disparaît à travers les portes battantes qui mènent à la cuisine. Elle est la propriétaire et la directrice du Sapphire Grill, un des meilleurs restaurants de la ville. Même si on ne peut pas vraiment dire qu’il est chic ou gastronomique, il est définitivement bien au-dessus d’un « boui-boui », le genre d’endroit dont il s’agissait quand ses parents en étaient les propriétaires.

Elle a fait un travail extraordinaire en transformant ce lieu pour en faire quelque chose de nouveau. Quelque chose de mieux. Non pas que c’était un mauvais endroit quand ses parents le possédaient, c’était un des restaurants les plus populaires en ville. L’endroit où la plupart des anciens allaient le matin pour prendre leur café et discuter, et pour avoir leur dose quotidienne de graisse.

Mais après qu’ils l’aient transmis à Megan, celle-ci voulait lui faire prendre une nouvelle direction. Et elle l’a fait. Avec un nouveau menu simple mais élégant, il attire les anciens habituels, mais aussi un public plus jeune composé de hipsters et de bobos. Megan a fait ce qui semblait être impossible, encaisser les coups durs et s’adapter au monde en train de changer autour de nous. Et par conséquent, le Sapphire Grill est une des rares entreprises locales à prospérer.

C’est ce que je voulais faire avec le Bookworms au moment où je l’ai repris, mais honnêtement, je n’ai pas la moindre idée de comment transformer une vieille librairie poussiéreuse en un endroit où les gens ont envie de venir. Pas avec toutes les options technologiques à leur portée aujourd’hui.

Je soupire et je me rassois dans mon box. La seule chose que je sais, c’est que ma boutique perd de l’argent et que c’est le cas depuis un bon bout de temps. Si je ne fais pas quelque chose pour inverser la donne, je ne sais vraiment pas ce qui va se passer.

— Et voilà, dit Megan en posant une assiette devant moi. Un cheeseburger au bacon avec des miettes de bleu, des oignons caramélisés sur un bun brioché à l’ail. Oh, et des frites de patates douces, bien sûr. J’ai demandé qu’on t’en prépare un spécial juste pour toi.

— C’est très joli, dis-je. Et ça sent incroyablement bon, Meg. Merci, ma belle.

— Rien que pour toi, dit-elle en se glissant de nouveau dans mon box. Vois ça comme un retour de bon procédé pour m’écouter tout le temps me plaindre de ma vie amoureuse tordue.

J’éclate de rire.

— Hey, je vois ça comme une vie par procuration à travers toi, dis-je. Je ne peux même pas te dire la dernière fois où j’ai eu un rencard avec autre chose qu’un homme fort et bien foutu dans un livre.

Elle m’adresse un sourire triste.

— Tu sais que tu pourrais avoir n’importe quel homme de cette ville, dit-elle. Tu es magnifique, Lea. Je pense à une dizaine d’hommes qui seraient ravis de se couper un bras pour sortir avec toi.

— Ouais, le problème, c’est ça, n’importe quel homme de cette ville, dis-je avant d’éclater de rire. Je suis ici depuis trop longtemps et je connais trop de monde. Sortir avec quelqu’un d’ici me ferait bizarre.

Megan rit et secoue la tête pendant que je mange une bouchée du burger. Mes yeux se révulsent et un son semblant probablement plus approprié pour un film porno échappe de mes lèvres. Il est tellement empli de saveurs et de goûts totalement extraordinaires.

— C’est incroyable, dis-je. Trop bon.

— Contente que tu approuves, dit-elle.

— Plus que ça même. Et tu devrais vraiment le mettre sur la carte.

— Je le ferai peut-être, dit-elle avant de me regarder. Ce n’est pas si mal, tu sais. Les mecs de cette ville. Surtout avec la vague de nouveaux habitants. Il y a un grand choix de chair fraîche, Lea.

— Des hipsters pour la plupart, dis-je. Je n’ai pas vu autant de barbes en broussaille depuis la dernière convention de bûcherons qui est passée en ville.

Elle tend une main par-dessus la table et prend la mienne en la serrant doucement.

— Ma chérie, je te dis ça avec toute l’affection que j’ai pour toi dans mon cœur. Tu as vraiment besoin de t’envoyer en l’air.

Megan n’a pas tort à propos de ça. Je n’arrive même pas à me rappeler la dernière fois où j’ai été avec quelqu’un. Entre la boutique et mon manque d’intérêt général pour les hommes d’Hilton Bay, ma vie amoureuse est plus morte qu’un tyrannosaure rex.

Mais le souci, c’est que je suis un peu particulière pour ce qui est des hommes avec qui je couche. Je ne vais pas coucher avec n’importe quel mec au hasard juste pour coucher. J’aime sentir une connexion avec les hommes qui partagent mon lit. Un lien. Je ne suis pas le genre de fille « coup d’un soir ». En fait, j’aime être dans une relation, ou au moins aller dans cette direction, avant de baisser ma petite culotte pour quelqu’un.

— Pourquoi tu ne sortirais pas avec moi ce soir ? dit Megan. Je peux, je suis célibataire et en chasse maintenant. On ira à San Francisco, on boira quelques verres, et on trouvera peut-être des mecs canons dont user et abuser ?

— Tu as tellement une mauvaise influence.

— Ouais, c’est pour ça que tu as besoin de moi dans ta vie, dit-elle. Tu as besoin de quelqu’un pour te détourner du couvent dans lequel tu as l’air déterminée à aller.

J’éclate de rire.

— Pas vraiment un couvent.

— Ma fille, tu n’as pas eu d’homme dans ton intimité depuis tellement longtemps que j’ai peur que ton corps finisse par se sceller tout seul là-dessous pour toujours.

— Oh mon Dieu, tu es horrible, dis-je.

— C’est seulement maintenant que tu t’en rends compte ?

— Non, j’éprouve juste le besoin de le souligner de temps en temps, dis-je en riant.

Je prends une autre bouchée de mon burger et je fais exploser une frite dans ma bouche, savourant chaque délicieuse bouchée. Je lève mon regard et je vois que Morgan est en train de fixer quelque chose derrière moi, ses yeux se plissant et une pure expression de mépris traversant son visage. Je connais cette dernière ainsi que la personne qui l’inspire, et ce n’est pas Dean, son ex infidèle.

— Oh, merde, dit-elle.

— Le maire Gardner ?

Elle hoche la tête et essaye d’adoucir son visage et d’avoir l’air moins écœurée que je sais qu’elle l’est. C’est le prix à payer quand on est propriétaire d’une affaire, on ne peut pas se permettre que les gens sachent qu’on les méprise. C’est de la politique, purement et simplement.

Je me laisse retomber dans le box en espérant qu’il ne m’a pas vue. La dernière chose dont j’ai envie aujourd’hui, c’est que cette claque à claques vantarde ruine mon déjeuner.

— Je te couvre, ma belle, dit Megan en bondissant hors du box.

Je jette un regard en arrière et je la vois saluer le maire et son petit groupe. Elle les accompagne jusqu’à une table de l’autre côté du restaurant en souriant et en bavardant tout du long comme si elle était sincèrement heureuse de le voir. Je suis contente de ne pas avoir à faire de la politique comme ça.

Je me rassois et m’attaque gaiement à mon repas, déterminée à profiter du reste de celui-ci.

Chapitre 2

Bradley

L’après-midi touche à sa fin au moment où je m’assois à mon bureau tout en admirant l’étendue urbaine de San Francisco à travers la fenêtre. Au loin, la Transamerica Pyramid se dresse au-dessus de la ville, sa pointe disparaissant dans les nuages, semblant transpercer le ciel couvert.

C’est une journée froide et grise, ce qui me va très bien. En fait, ça correspond tout à fait à mon humeur. J’ai un millier d’e-mails auxquels je dois répondre et d’autres affaires dont m’occuper, mais je n’arrive pas à m’empêcher de fixer le message qui s’affiche sur l’écran de mon ordinateur devant moi. Je relis les mots que j’ai déjà lus mille fois, et je n’arrive toujours pas à y croire.

Je fais défiler la page, sachant déjà ce que je vais trouver et ne voulant pas le revoir. Pourtant, incapable d’arrêter de regarder quand même, je continue. En bas de l’e-mail, en pièce jointe, il y a une photo d’elle. Elle porte de la lingerie noire que je n’ai jamais vue avant. Le genre de lingerie qu’elle avait l’habitude de porter pour moi au début. Des bas noirs, des talons et un slip noir en dentelle avec un soutien-gorge assorti.

Le genre de tenue que je ne l’ai pas vue porter depuis une éternité.

Le pire, c’est que ce n’est qu’un e-mail et qu’une photo parmi les dizaines, peut-être même les centaines, que j’ai découverts, datant d’il y a plusieurs années. Mon père me disait toujours que je ne devais pas ouvrir des portes si je n’étais pas prêt à les franchir. C’est un de ces moments où je regrette de ne pas avoir écouté ses conseils.

Comment ai-je pu être aussi aveugle... aussi stupide ? Comment n’ai-je pas pu voir ça venir ? Je me suis torturé les méninges encore et encore au cours de ces dernières semaines, essayant de trouver ce que j’avais bien pu rater en cours de route. Quels signes est-ce que j’avais fait semblant de ne pas voir ?

Le téléphone posé sur le bureau vibre, et je laisse échapper un long soupir d’agacement. Non pas que je sois en train de faire quelque chose d’important en ce moment... je suis trop énervé pour me concentrer sur le travail que je devrais faire... mais je n’ai pas envie que ma rumination soit interrompue. Sentant une bouffée d’irritation monter en moi, j’appuie sur le bouton du haut-parleur.

— Oui, Heather ? dis-je d’un ton sec.

— Monsieur, il y a un monsieur Henry McCormack à la réception pour vous voir ? dit-elle. Il n’a pas de rendez-vous, mais...

— Non, ça va, dis-je. Envoyez-le-moi.

— Tout de suite, monsieur.

Je marche jusqu’à la console située dans le bureau et je sers deux scotchs. Après les voir ramenés jusqu’au coin salon, j’en pose un sur la table et je m’assois sur le canapé en gardant mon verre à la main tout en fixant le liquide ambré. Un instant plus tard, la porte s’ouvre et Henry entre avant de refermer doucement cette dernière derrière lui.

Il traverse la pièce et s’assoit sur la petite causeuse en face de moi en posant sa sacoche à côté de lui. Il prend sa boisson et la fait tourner dans le verre, la regardant avec satisfaction pendant quelques instants avant de boire une longue gorgée.

— J’ai toujours aimé travailler pour vous, dit-il.

— Pourquoi ça ?

— Non seulement vous payez bien, dit-il, mais vous avez également bon goût en termes d’alcool.

Je hausse les épaules.

— C’est avec ça que j’ai grandi, dis-je. Mon père était un salaud radin, mais il y avait certaines choses pour lesquelles il n’était pas avare.

Il laisse échapper un long soupir et s’appuie sur le dossier de la causeuse. D’après l’expression sur son visage, je sais que je ne vais pas aimer ce qu’il a à dire. Mais je le savais déjà. Je le savais au moment où je suis tombé sur la mine d’e-mails et de photos. Compte tenu de tout ça, le travail d’Henry était superflu. Mais je l’ai embauché avant de découvrir le compte e-mail caché.

Henry est un détective privé. Il se charge principalement de fraude à l’assurance et d’autres cas qui concernent des entreprises, préférant rester à l’écart des affaires conjugales. Je ne peux pas le blâmer de ne pas vouloir s’occuper de divorces compliqués et ainsi de suite. À sa place, je n’en aurais pas envie non plus.

Mais c’est un professionnel. Il est discret et il fait bien son travail. Il vaut le prix qu’il facture. Et parce que j’ai travaillé avec lui à de nombreuses reprises dans le passé, essentiellement pour évaluer des clients, ainsi que d’autres petites choses, je me suis toujours senti à l’aise pour ce qui est d’utiliser ses services. Avant aujourd’hui, je n’ai juste jamais eu besoin qu’il enquête sur quelque chose ayant un rapport avec ma vie personnelle.

Ce qui rend tout ça embarrassant pour moi. Je ne suis généralement pas du genre à déballer mon linge sale en public, préférant garder tout ça derrière des portes closes. M’épancher au monde entier sur ma vie personnelle ne ferait qu’avoir un impact négatif sur mon entreprise, et de ce fait je préfère que ma vie privée le reste.

Mais je n’ai jamais dû faire face à quelque chose de ce genre avant. Alors quand j’ai soupçonné Jessica d’avoir une liaison, j’en ai parlé à Henry. Je lui ai demandé d’enquêter là-dessus et de voir ce qu’il pouvait découvrir. Une partie de moi... en fait la majeure partie... espérait qu’il reviendrait en me disant que j’étais juste paranoïaque. Qu’il n’avait rien trouvé et que Jessica était ce qu’elle paraissait être : la femme parfaite.

Et ensuite je les ai trouvés. J’avais des soucis avec mon ordinateur portable à la maison, alors j’ai pris sa tablette pour consulter mes e-mails. Quand j’ai ouvert le programme de messagerie, j’avais prévu de déconnecter son compte pour me connecter au mien, mais l’objet de certains de ses e-mails a attiré mon regard. Des titres comme Hey sexy et Baise-moi ce soir ? ressortaient comme des enseignes lumineuses fluorescentes parmi les autres lignes d’objet banales.

Je savais que je n’aurais pas dû le faire. J’aurais dû me contenter de fermer le programme de messagerie et faire comme si je n’avais rien vu. Mais je n’ai pas pu. Je me suis obligé à lire tous les e-mails, trouvant même un dossier nommé Jasper qui en contenait beaucoup d’autres. Les e-mails étaient tous de nature sexuelle. Des conversations obscènes. Des projets de se retrouver et les détails de ce qu’ils allaient faire au moment où ils se verraient.

Mon cœur se serre un peu plus à chaque message que je lis et à chaque photo que je vois.

Ayant longtemps soupçonné que Jessica voyait quelqu’un à côté, j’avais embauché Henry pour qu’il enquête là-dessus quelques semaines avant de trouver ces e-mails.

— D’après l’expression sur votre visage, je suppose que vous savez ce que je vais vous dire, dit Henry.

— Ouais, dis-je. Il s’avère que votre enquête était superflue.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Je le mets au courant des détails concernant les e-mails et les photos que j’ai trouvés. Il écoute, et une fois que j’ai terminé, il lâche un léger sifflement.

— Bon sang, dit-il. Je suis vraiment désolé d’entendre ça, Bradley.

— Pas autant que moi, dis-je. Mais merci.

— Il y a quelque chose que vous ignorez, dit-il.

— Laquelle ?

— D’après les e-mails que j’ai trouvés, Jessica et Jasper étaient en train d’essayer de vous voler votre entreprise dans l’intention de la vendre et de faire fortune, dit-il. Et s’ils avaient réussi à accomplir ça, ils prévoyaient de détourner des millions. De vous saigner à blanc sur le plan financier. Et ensuite d’aller vivre leurs vies à Bora Bora ou dans un endroit exotique de ce genre.

— Waouh. C’est ambitieux, dis-je sèchement. Ils forment un sacré duo de génies du crime, non ?

Henry hausse les épaules.

— Apparemment, ils aiment à le penser.

Je m’adosse sur le canapé et je bois une gorgée tout en réfléchissant. Je reste silencieux pendant un long moment, traitant dans ma tête tout ce que je savais déjà et ce qu’Henry vient juste de me dire. Et même si tout ça me blesse profondément, je suis également parcouru par un fort sentiment de colère, une colère noire et constante.

J’ai été un bon mari fidèle pour elle pendant près de dix ans. J’ai eu beaucoup d’occasions de la tromper avec de belles femmes, mais à chaque fois l’occasion s’était présentée d’elle-même et j’ai refusé. Pourquoi ? Parce que j’aime ma femme. J’ai passé près de dix ans à essayer d’être le meilleur mari possible. À subvenir à ses besoins. À satisfaire tous ses caprices et ses désirs. Depuis qu’on est mariés, Jessica a vécu une vie choyée, à ne manquer de rien. C’est une vie pour laquelle j’ai été plus qu’heureux de travailler dur.

Mais tout ça pour découvrir que non seulement elle a une liaison, mais qu’en plus elle complote pour me voler mon entreprise et me ruiner. Honnêtement, je ne sais pas quoi en penser. Je suis abasourdi, et par-dessus tout énervé.

— Alors, qu’est-ce que vous allez faire ? me demande Henry.

Je bois une autre gorgée et je secoue la tête.

— Honnêtement ? À ce stade, je n’en ai pas la moindre idée.

— Ouais, je ne peux même pas imaginer, dit-il. Ce ne sont pas mes affaires, mais est-ce que vous avez un contrat de mariage solide ? Quelque chose qui vous protège en cas de divorce ou que sais-je ?

Je hoche la tête.

— Ouais, dis-je. Il lui accorde une pension alimentaire plutôt généreuse.

— Si j’étais vous, dit Henry, je parlerai à mon avocate avant de faire quoi que ce soit. Déballez tout et voyez s’il y a un moyen pour le déclarer nul et non avenu. Ce qu’elle a fait était mal. Elle ne devrait pas obtenir ce genre de cadeau d’adieu. Pas après quelque chose comme ça. Enfin, en supposant que vous prévoyez de divorcer.

— Je ne vois aucun scénario qui n’implique pas un divorce, dis-je. Je ne pourrai plus lui faire confiance.

— Parlez à votre avocate, dit Henry, avant de faire quoi que ce soit. Avant qu’elle n’apprenne que vous avez tout découvert. Si vous l’alertez et qu’elle comprend que vous allez agir contre elle, elle pourrait faire quelque chose de stupide. Mieux vaut vous protéger.

Je hoche de nouveau la tête.

— C’est probablement la meilleure façon de procéder, dis-je. Merci, Henry.

— Pas de problème, répond-il. Je suis juste désolé que tout s’effondre comme ça.

— Ouais, dis-je. Moi aussi.

Chapitre 3

Lea

Après un merveilleux déjeuner, je retourne à ma boutique, me sentant mieux et plus légère que plus tôt dans la journée. Mon humeur n’est plus aussi maussade. Passer du temps avec Megan a tendance à me faire cet effet-là. J’adore cette fille. Dans ce monde, elle est le roc et le rayon de soleil de ma santé mentale et de ma lucidité.

Ce qui en dit probablement beaucoup à propos de mon propre état mental.

J’ouvre la boutique et je rentre à l’intérieur, enlevant la pancarte « De retour bientôt » pour remettre la pancarte « Ouvert » sur la vitrine. Me sentant anxieuse et un peu hyperactive, je tourne en rond. Je fais la poussière sur des étagères que j’ai déjà époussetées hier, j’essaye de ranger et d’organiser celles qui débordent, et je fais tout ce que je peux pour faire en sorte que la boutique ait l’air moins étriquée et en fouillis.

Mon niveau de succès est minime. Même s’ils sont partis et que j’adore mes parents, l’organisation et le rangement n’étaient pas exactement leurs points forts. Non pas que je fasse beaucoup mieux en la matière cela dit.

Cependant, ce dans quoi ils excellaient, c’étaient les relations avec la communauté. Ils étaient très impliqués dans la scène politique et sociale d’Hilton Bay et ils organisaient toujours dans la librairie des événements qui faisaient participer les habitants. Je n’ai aucun doute quant au fait qu’ils auraient été définitivement capables de s’adapter à la culture et à la démographie changeantes de la ville et de faire en sorte que la boutique soit capable de tenir le coup.

Mais en même temps, ils avaient toujours été doués pour les affaires. Moi pas. J’ai un diplôme en littérature classique d’UCLA et je prévoyais de devenir professeur. À terme, je voulais obtenir mon doctorat et enseigner au niveau universitaire. C’était mon objectif et mon plan de vie.

Malheureusement, c’était un plan que je n’allais jamais voir aboutir à cause de la maladie de mes parents. J’ai dû rentrer à la maison après ma troisième année pour m’occuper d’eux jusqu’à la fin. Et après leurs décès, je me sentais perdue. Perdue et coincée.

En fait, je me sentais complètement perdue et coincée. Et c’est toujours le cas dans une certaine mesure.

Je n’avais jamais envisagé d’être la propriétaire de cette librairie. Même si je suis capable de citer des passages de textes obscurs et de faire une dissertation sur des auteurs classiques, savoir ce qui est nécessaire pour qu’une affaire prospère ne fait pas partie de mes compétences.

Non seulement je n’avais pas l’intention d’être propriétaire d’une librairie, mais je n’avais pas l’intention de vivre ma vie à Hilton Bay. Du moins pas avant d’être à la retraite et de chercher un rythme de vie plus calme et plus tranquille. J’ai grandi ici, et cette ville, même si je l’aime, ne recèle aucun mystère ni aucune source d’excitation pour moi. Et après avoir goûté au monde extérieur pendant que j’étais à l’université, il n’y avait rien que je ne voulais plus qu’explorer celui-ci.

Mais avec la mort de mes parents et étant la seule qui restait pour m’occuper de la boutique, je me suis sentie obligée de le faire. Comme si mon devoir était de maintenir le Bookworms à flot aussi longtemps que je le pouvais. En dehors de la maison, c’est vraiment tout ce qu’il me reste d’eux. Ils ont mis tous leur cœur et leur âme dans cet endroit, appelant toujours ce qu’ils faisaient une profession de foi et d’amour plutôt qu’un simple boulot. J’aurais eu l’impression de trahir leur mémoire si j’avais vendu la boutique ou si j’avais fermé les portes pour de bon juste parce que ce n’était pas pratique ou parce que c’était quelque chose que je ne voulais pas vraiment faire de ma vie.

Cette boutique représente l’héritage de mes parents. Comment aurais-je pu tout abandonner ? Quel genre d’enfant horrible ou de monstre est-ce que je serais si j’avais tourné le dos à ce que mes parents avaient bâti ?

Je suis dans le fond de la boutique en train de faire l’inventaire lorsque les clochettes au-dessus de la porte se mettent à tinter au moment où quelqu’un rentre. Un instant plus tard, j’entends deux voix. Et je grimace en en entendant une que je reconnais distinctement. Je pose mon bloc-notes en poussant un soupir et je me dirige vers le devant de la boutique, me préparant déjà pour ce qui va arriver.

Au moment où j’arrive, je les vois tous les deux immobiles, regardant autour d’eux comme s’ils étaient déjà en train de prendre des mesures et de faire des plans pour ce qu’ils vont faire de cette affaire... mon affaire... comme s’il n’y avait aucun doute quant au fait que j’allais empaqueter mes livres et m’en aller.

Cette sorte d’arrogance et d’impertinence a le don d’éveiller un sentiment de colère en moi.

— Monsieur le maire, dis-je en faisant de mon mieux pour cacher le mépris que j’éprouve pour cet homme.

— Ah, Lea, dit-il de sa meilleure voix de politicien... qui ressemble beaucoup plus selon moi à celle d’un vendeur de voitures d’occasion obséquieux. Quel plaisir de vous revoir.

Ouais, j’aimerais pouvoir en dire autant.

— Ravie de vous voir moi aussi, dis-je. Que puis-je faire pour vous ?

Je regarde l’homme qui se tient à côté de lui et je n’ai pas besoin d’un nom pour savoir ce qu’il est. C’est encore un autre membre du long défilé de promoteurs immobiliers que le maire Gardner traîne avec lui dans toute la ville. Complotant sans l’ombre d’un doute la disparation d’encore plus d’entreprises locales au nom du progrès.

L’homme m’adresse un sourire qu’il veut charmant, j’en suis sûre, mais de mon point de vue, celui-ci n’est rien de plus que mielleux. Portant un costume manifestement hors de prix et des lunettes avec une monture en métal, cet individu d’un mètre cinquante-cinq a les yeux bleus et des cheveux bruns parsemés de gris. Il est musclé, mais un peu mince au niveau de la taille.

Si je devais deviner, je dirais qu’il était probablement sportif à l’université et qu’il continue sûrement de jouer au squash le week-end avec ses fils dans leur club de sport chic avant d’aller dans leur country club, encore plus cher, pour consommer des boissons et des repas hors de prix qui leur feront ingurgiter plus de calories qu’ils n’en ont brûlées à la salle de sport.

— Lea Sullivan, j’aimerais vous présenter Nathan Bennett, dit Gardner. C’est un promoteur immobilier.

Sans rire.

— Ouais, je m’en étais doutée, dis-je. On dirait qu’il y en a beaucoup en ville ces derniers jours.

Gardner s’éclaircit la gorge et fait de son mieux pour éviter d’avoir l’air mal à l’aise... sans grand succès. Il a paradé dans ma boutique avec une demi-douzaine de promoteurs immobiliers différents qui pensaient tous que me rencontrer était une simple formalité sur le chemin menant à l’achat de cette dernière pour la détruire.

— Monsieur Bennett...

— Nathan, s’il vous plaît.

Gardner lui adresse ce fameux large sourire de politicien qui dégouline de duplicité.

— Nathan alors, dit-il. Nathan...

— Veut acheter ma propriété pour une somme considérable, la démolir et faire construire des appartements de luxe, dis-je en coupant la parole au maire. Ouais, j’ai déjà entendu cet argumentaire de vente avant.

— Vous n’avez pas entendu le mien, mademoiselle Sullivan, dit Bennett.

— Sans vouloir vous manquer de respect, dis-je, je n’ai vraiment pas besoin d’entendre le vôtre. Je n’ai pas envie de vendre.

Gardner et Bennett échangent un bref regard, et je peux voir une expression irritée passer sur le visage du promoteur. On dirait que notre bon maire lui a donné des garanties ou fait des promesses qu’il va avoir bien du mal à tenir.

— Vous savez quoi, commence Bennett, et si je vous invitais à dîner pour que nous puissions discuter un peu plus de tout ça. Peut-être dans une atmosphère plus détendue ?

Je les fixe tous les deux d’un air ébahi l’espace d’un instant, n’arrivant pas à croire qu’ils ne semblent tout simplement pas capables de comprendre quand on leur dit non.

— Est-ce que je parle chinois ou quelque chose dans le genre ? dis-je.

Les deux hommes échangent un autre regard et se tournent vers moi, clairement déconcertés. Je laisse échapper un long soupir, faisant de mon mieux pour garder mon sang-froid.

— Je vous l’ai déjà dit un million de fois, maire Gardner, je ne souhaite pas vendre, dis-je. Alors vous pouvez arrêter d’amener ces fichus vautours ici, parce que ça n’arrivera pas. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser tous les deux, j’ai du travail.

Nathan me regarde, et un sourire obséquieux se dessine lentement sur son visage. Je peux déjà lire dans ses pensées. Il est en train de prendre ça pour un défi. Comme si c’était une sorte de jeu qu’il pense pouvoir gagner ou je ne sais quoi. Mais si c’est ce que ce sale type pense vraiment, il se trompe lourdement.

— Nathan, est-ce que vous pouvez nous laisser un moment ? demande Gardner. J’aimerais parler à mademoiselle Sullivan en privé.

Le promoteur immobilier ricane et m’adresse un sourire obséquieux qui me fait frissonner. Je lance un regard mauvais à Gardner en plissant les yeux pour lui faire comprendre qu’il n’y a rien dont je veuille parler avec lui, que ce soit en privé ou non.

Nathan fait un signe de la tête au maire avant de se retourner et de sortir de la boutique. Je le regarde sur le trottoir à travers les vitrines de devant. Il sort son téléphone et commence à vérifier quelque chose... probablement dans le but de gâcher la vie de quelqu’un d’autre pour de l’argent.

Gardner se tourne vers moi et m’adresse de nouveau ce fameux sourire de politicien. Celui-ci me fait frissonner comme l’a fait celui de Nathan. Il y a quelque chose de répugnant chez ces hommes qui pensent qu’ils détiennent tout le pouvoir et tout le contrôle du monde. Des maîtres de leur propre univers qui pensent pouvoir persécuter et corrompre n’importe qui pour obtenir quelque chose. Et je n’ai aucun doute quant au fait qu’ils remportent un grand nombre des batailles qu’ils choisissent de mener.

Bon sang, je déteste les hommes comme ces deux-là.

Et s’ils pensent qu’ils peuvent me persécuter et me corrompre pour obtenir quelque chose, peut-être parce que je suis une femme, je vais devoir les remettre à leur place. Je ne suis pas une femme qui se laisse facilement intimider ni malmener. J’ai beau ne pas avoir la véhémence de Megan, je ne suis pas non plus une fleur fragile. Je sais comment sortir les griffes quand il le faut.

— Lea, écoute, commence Gardner. Je ne pense pas que tu voies la situation dans son ensemble.

— Oh ? Et dis-moi, monsieur le maire, dis-je d’un ton énervé, quelle est la situation dans son ensemble ?

Il soupire et se tord les mains.

— Écoute, on connait tous les deux la vérité à ce sujet, Lea, dit-il. Ta librairie ne va pas bien et ça fait un petit moment que c’est comme ça...

— Ce ne sont pas tes affaires, Lawrence, dis-je d’un ton sec.

J’essaye toujours de me montrer respectueuse, mais Lawrence Gardner ne manque jamais de me taper sur les nerfs. J’ai grandi avec ce mec, je suis allée dans le même lycée, et je sais exactement quel genre de putain de politique intéressé, mégalomane et sans scrupules il peut être. Je sais qu’il a des vues sur des fonctions plus élevées que celle de maire d’Hilton Bay. J’ai même entendu des rumeurs disant qu’il briguerait un siège au Sénat dans le futur. Et je dois dire que ce manque de sens moral, d’éthique et de décence l’aiderait à se fondre complètement dans la culture parlementaire actuelle.

— Non, ce ne sont pas mes affaires, techniquement parlant, dit-il avec un ton apaisant et condescendant dans sa voix. Je veux juste ce qu’il y a de mieux pour toi, Lea. Je t’ai toujours appréciée...

— Non, Lawrence, dis-je en adoptant le même ton que lui. Tu as toujours voulu coucher avec moi. Il y a une grande différence.

Il m’adresse un sourire patient.

— C’était il y a longtemps, Lea. Je ne suis plus le même mec que celui que j’étais au lycée, dit-il. Si tu pouvais...

— Oh ? Alors ce n’était pas toi avec ta main sur mon cul à essayer de me convaincre d’aller dans un hôtel avec toi pendant que ta femme enceinte était à la maison à la cérémonie d’illumination de l’arbre de Noël l’année dernière ? dis-je, les yeux écarquillés tout en feignant d’être choquée. Parce que le mec qui m’a tripotée, l’espèce de déchet humain à qui j’ai dit d’aller se faire voir, te ressemblait trait pour trait.

Je vois ses joues s’empourprer, et il semble ailleurs l’espace d’un instant. Après s’être éclairci la gorge, il redresse ses épaules et me regarde de nouveau. Même s’il garde ce sourire patient sur son visage, je vois bien que toute trace de sincère bienveillance a disparu. Lawrence est clairement un homme qui n’aime pas qu’on lui dise non. Et qui aime encore moins qu’on lui rappelle ses échecs. Ouais, je pense qu’il serait vraiment à sa place à D.C.

— Écoute, j’avais beaucoup bu ce soir-là... commence-t-il.

— Ne me raconte pas tes conneries, Lawrence, dis-je en l’interrompant. La seule raison pour laquelle je n’en ai pas parlé à ta femme, c’est que je respecte Morgan et que je sais ce que ça lui aurait fait.

— Et j’apprécie le fait que tu ne lui en aies pas parlé...

— Ferme-la, Lawrence, dis-je en ricanant. Je ne l’ai pas fait pour toi. J’ai fait ça pour Morgan.

Il soupire et passe sa main dans ses cheveux blonds.

— Écoute, je n’ai pas envie de ressasser le passé avec toi...

— Étant donné ton passé, moi non plus je n’en aurais pas envie.

— Lea, crois-le ou non, j’essaye de t’aider, dit-il. Ta boutique est en train de couler. On le sait tous les deux.

— Et si c’est le cas ? dis-je. En quoi ça impacterait ta vie ?

— Honnêtement, en rien, dit-il. J’essaye simplement de t’aider à tirer quelque chose de cette opération avant que tu ne perdes tout, Lea.

— Oh, est-ce que ce n’est pas adorable de ta part, Lawrence ?

Il soupire de nouveau de manière dramatique.

— Lea, je peux t’aider à négocier, dit-il. Je peux obliger ces promoteurs immobiliers à te payer le prix fort pour ce terrain. Ils le veulent désespérément parce qu’il est situé à un emplacement privilégié.

— Un emplacement privilégié, hein ?

Gardner hoche la tête avec empressement.

— Absolument, dit-il. Ils veulent développer toute cette rue. Faire venir des détaillants haut de gamme de marque. Ça donnerait un énorme coup de pouce à l’économie locale.

—Sans parler du fait qu’avoir des donateurs de premier ordre dans ta poche quand viendra le moment de ta campagne pour le Congrès améliorera tes chances, pas vrai ?

Il essaye de réprimer un rictus sur son visage sans y parvenir. Ce qui me dégoûte et me met encore plus en colère après lui. Et je ne pensais pas que c’était possible.

— Ce n’est pas très juste, Lea, dit-il. J’essaye juste de faire au mieux pour Hilton Bay et pour ses habitants.

— Faire au mieux pour la ville et ses habitants ? dis-je en éclatant de rire. En obligeant à partir les gens qui ont vécu ici toute leur vie. En rendant cet endroit si cher que ceux qui ont construit cette ville n’ont plus les moyens d’y vivre ? C’est comme ça que tu fais au mieux pour les habitants d’Hilton Bay, Lawrence ?

— Encore une fois, tu ne vois pas la situation dans son ensemble...

— Je jure devant Dieu que si tu me dis encore une fois que je ne vois pas la situation dans son ensemble, je vais trouver un moyen de te la carrer dans le cul.

Lawrence semble stupéfait l’espace d’un instant, puis il ricane et secoue la tête, à l’évidence amusé par moi. Le signe habituel qu’il est sur le point de dire quelque chose de terriblement dévalorisant, sexiste et totalement énervant.

— Parfois j’oublie à quel point tu peux être soupe au lait, dit-il. Ce n’est pas l’une de tes meilleures qualités, mais ça reste quand même adorable.

Et voilà. Juste au bon moment. Je dois me contenir physiquement pour ne pas lui mettre mon poing sur le nez. Mais c’est vraiment, vraiment dur.

— Je pense que tu devrais partir, Lawrence, dis-je à travers mes dents serrées.

— Écoute-moi juste une minute, Lea, dit-il. L’aménagement de l’avenue Sapphire va se faire. J’essaye seulement de t’aider à maximiser tes possibilités.

— Ça alors, quel homme.

— Si tu ne vends pas le terrain-là et que le développement a lieu comme prévu sans toi, dit Gardner comme s’il était en train d’expliquer quelque chose à un enfant, ta propriété ne vaudra plus que la moitié de ce que je peux t’aider à obtenir aujourd’hui. Peut-être même un quart. Si tu vends maintenant, tu obtiendras un bon prix. Je ferai en sorte que tu t’en sortes gagnante et avec une très belle somme dans tes poches.

Un sourire ironique se dessine sur mes lèvres.

— Tu sais ce que j’aimerais plus que l’idée que mes poches soient remplies d’argent, Lawrence ?

— Quoi ?

— Avoir ma petite librairie coincée entre deux de tes boutiques haut de gamme de marque, dis-je. Je serais prête à parier que ça foutrait en rogne tes amis promoteurs prétentieux et arrogants.

— Lea...

— Je te l’ai déjà dit un million de fois, Lawrence, dis-je d’un ton sec. Je ne vends pas ma propriété. Je ne la vendrai jamais.

— Tu fais une énorme erreur, dit-il d’une voix devenant glaciale. Ta boutique va faire faillite et tu viendras me supplier pour en obtenir des clopinettes alors que tu pourrais avoir un paquet de fric.

— Même si je fais faillite, dis-je en bouillonnant, je ne te donnerai jamais la satisfaction de te vendre ma boutique. Peut-être que j’installerais tout simplement un stand pour vendre de la citronnade. Ou encore mieux, je la laisserai devenir un terrain vague juste pour t’énerver.

Il soupire et secoue la tête.

— Tu es incroyablement entêtée et peu perspicace à propos de...

— Sors de ma boutique, Lawrence, dis-je. Tout de suite.

Il me lance un long regard avant de se retourner et de sortir dans la rue. Je le regarde à travers la vitrine afficher son meilleur sourire de politicien et commencer à parler au promoteur immobilier avec animation. Il est sans l’ombre d’un doute en train de lui assurer qu’il peut m’embarquer dans le projet.

— Connard, dis-je en marmonnant entre mes dents avant de retourner dans l’arrière-boutique pour continuer mon inventaire.

Chapitre 4

Bradley

Je m’assois en face de Jessica, faisant de mon mieux pour faire comme si tout allait bien. Mais intérieurement, j’alterne entre tristesse et rage. De la tristesse parce que mon mariage est sur le point de se terminer, et de rage, eh bien pour toutes les innombrables raisons qui font que mon mariage est sur le point de se terminer.

La soirée est fraîche et il bruine dehors. Ce qui est parfait pour l’humeur dans laquelle je suis. Je regarde à travers la fenêtre et je vois les lumières de la Transamerica Pyramid au loin, la pluie douce à l’extérieur jetant un halo autour de la structure qui contraste avec le ciel sombre.

— Tout va bien, bébé ? demande Jessica.

— Oui, dis-je en buvant une gorgée de mon vin.

— C’est juste que tu as l’air un peu... ailleurs.

Je hausse les épaules.

— J’ai juste beaucoup de choses en tête.

Nous sommes assis à une table près des fenêtres à l’intérieur du Savato’s, un merveilleux restaurant italien dans lequel je viens depuis des années. C’est là où j’avais emmené Jessica pour notre premier rendez-vous. Et maintenant, ça sera l’endroit où je vais rompre avec elle. Je me suis dit que c’était une bonne symétrie pour l’ensemble de notre relation. Pour boucler la boucle comme le dit le proverbe.

Quelques semaines se sont écoulées depuis mon entrevue avec Henry. Je lui ai demandé de me constituer un joli dossier bien épais pour que je puisse m’y référer au besoin. Il contient toutes les informations et les faits pertinents qu’il a réussi à rassembler, ainsi que des copies des e-mails que j’ai découverts de mon côté.

Au cours de ces quelques semaines, j’ai déjà effectué tous les préparatifs nécessaires. Je veux que ça soit aussi rapide et propre que possible. Je ne suis pas du genre à être trop sentimental, mais je ne vais pas mentir, ça fait mal. Ça fait un mal de chien. J’aimais Jessica de tout mon cœur et de toute mon âme, et j’ai essayé de lui offrir la meilleure vie possible. Je l’aimais à la folie et j’ai répondu à ses moindres caprices. À tous ses besoins et à tous ses désirs. Son bonheur et sa satisfaction étaient les seules choses qui comptaient pour moi, et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour m’assurer qu’elle ait les deux.

Et ce que j’ai obtenu en retour, ce sont des mensonges. De la déception. De l’infidélité. Pendant des années, elle s’est jouée de moi et je ne m’en suis jamais rendu compte. Mon amour pour elle m’aveuglait et je ne voyais pas toutes les choses horribles qu’elle faisait derrière mon dos. Je ne voyais pas qu’elle était en train de m’utiliser. De profiter du style de vie que je prévoyais pour elle. De profiter de ma confiance.

— Tu veux qu’on en parle ? demande-t-elle.

D’après l’expression dans son regard, je sais qu’elle se fiche complètement de ce que j’ai en tête. C’est quelque chose que je n’avais jamais remarqué avant, mais après avoir commencé à découvrir la vérité à propos d’elle, j’ai commencé à faire plus attention à ses comportements. Et en le faisant, j’ai pris conscience qu’elle jouait simplement un rôle, le rôle de la femme dévouée et attentionnée. Elle dit et fait tout ce qu’il faut, et agit toujours comme si elle tenait à moi. Elle est douée dans son rôle, je dois bien lui reconnaître ça.

Bien sûr, j’étais tellement pris par le travail et par le fait d’essayer de la rendre heureuse que je ne m’étais pas aperçu qu’elle jouait la comédie. Qu’elle avait une seconde vie totalement séparée de celle que nous avions construite ensemble. Du moins de la vie que je pensais que nous avions construite ensemble.

À l’évidence, la seule chose que nous avons bâtie n’était qu’un château de cartes. Et aujourd’hui, celui-ci est sur le point de s’effondrer.

Jessica sirote son vin et s’assoit en m’adressant un petit sourire. Même si en apparence elle a l’air d’être concentrée sur moi et d’être attentive, je vois bien que son esprit est clairement ailleurs. Probablement avec son amant. Probablement en train de se remémorer des choses qu’ils font ensemble quand je ne suis pas là. C’est malsain et ça ne sert à rien, mais ça ne m’empêche pas de me demander si elle l’a déjà amené chez nous. Si elle a couché avec lui dans notre lit.

Une partie de moi aime encore la femme qui est assise en face de moi. Je la vois toujours comme la gentille et douce étudiante que j’ai rencontrée il y a des années de ça. Et pourtant, une autre partie de moi la déteste, la méprise pour la personne avide d’argent, perfide et infidèle qu’elle est devenue.

La tension et le sentiment d’attente qui flottent dans l’air entre nous sont étouffants. Il est évident qu’elle sait qu’il se passe quelque chose de mon côté et ça la rend nerveuse. Elle est douée pour le cacher, excellente pour jouer la comédie et faire comme si tout allait bien.

Mais en même temps, je suppose qu’elle a beaucoup d’entraînement pour ce qui est de mener une double vie. De me cacher des choses. Mais il y a toujours des signes révélateurs. Des indices subtils qui la trahissent. Des choses que je n’avais pas remarquées avant récemment, des choses que je n’aurais pas pensé chercher parce que je croyais en notre mariage. Parce que je croyais en elle.

Manifestement, je suis un plus grand idiot que je ne le pensais.

— Alors, le Savato’s, dit-elle en s’éclaircissant la gorge et en m’adressant un grand sourire. Ce n’est pas mon anniversaire. Ce n’est pas notre anniversaire. Quelle est cette occasion spéciale ?

Je bois une gorgée de mon vin et je repose le verre.

— Je suppose qu’on pourrait appeler ça le début d’un nouveau chapitre.

— Oh ? demande-t-elle. Quelle sorte de nouveau chapitre ?

Un serveur arrive avant que je ne puisse répondre à sa question et débarrasse nos assiettes. Notre serveuse, Ella, arrive juste derrière lui avec un sourire éclatant. C’est une gentille fille qui est très compétente dans son travail et qui a l’habitude de nous servir à chaque fois que nous venons.

— Et comment était votre repas, monsieur et madame Carter ? demande-t-elle gaiement.

— Excellent, dis-je. Comme d’habitude.

— Mon veau était un peu sec pour être honnête, dit Jessica sans même regarder la fille. Pas à la hauteur de vos standards habituels, j’en ai bien peur.

— Oh, je suis vraiment désolée d’entendre ça, s’empresse de dire Ella. Laissez-moi aller chercher Wes...

Je lève ma main et lance un regard noir rapide à Jessica.

— Tout va bien, Ella, dis-je. Vraiment, tout était excellent.

Elle regarde Jessica, qui lève les yeux au ciel, pendant quelques secondes, puis moi de nouveau avec hésitation. Je lui souris et secoue légèrement la tête. C’est un des signes révélateurs de Jessica. Quand elle est nerveuse ou qu’elle a des doutes sur quelque chose, elle trouve toujours une raison de se plaindre. Quand on sort pour dîner ou pour une autre occasion, elle a tendance à être grossière et dédaigneuse envers les gens qu’elle considère être en-dessous d’elle, comme les serveuses.

Elle a toujours été comme ça. Honnêtement, ça aurait probablement dû m’alerter. À mon avis, traiter quelqu’un comme un citoyen de seconde zone en raison de son travail ou parce qu’il n’a pas pu bénéficier des mêmes avantages que soi est inacceptable. Et ça en dit long sur le caractère d’une personne. Ça dit qui elle est.

Mais encore une fois, c’est une de ses choses face auxquelles je me suis montré aveugle parce que j’étais éperdument amoureux d’elle.

— Bien, est-ce que vous souhaitez autre chose ? demande Ella, son visage exprimant toujours son incertitude. Un cappuccino ? Un dessert ?

— Non merci, Ella, dis-je. Nous allons juste terminer notre vin. Vous pouvez amener la note quand elle sera prête.

Son regard passe de moi à Jessica avant de se reposer sur moi. Sentant peut-être la tension dans l’air entre nous, elle se contente de m’adresser un hochement de tête et de tourner les talons avant de s’éloigner d’un pas rapide. Jessica me regarde et je vois une légère trace d’irritation dans ses yeux. Mais toujours maîtresse de ses expressions, ce regard disparaît rapidement, cédant la place à la bonne humeur feinte qu’elle s’est forcée à afficher sur son visage toute la soirée.

— En fait, j’aimerais bien une part de leur tiramisu, dit-elle.

Je hausse les épaules.

— On a presque fini, dis-je. En plus, je suis sûr que tu trouverais quelque chose à redire et que tu ne l’apprécierais pas vraiment de toute façon.

Elle me regarde, hébétée l’espace d’un instant avant de se reprendre de nouveau. Son visage se crispe et une petite grimace étire les coins de sa bouche, mais tout ça s’efface aussi vite que c’est apparu. Même si son expression n’est pas aussi chaleureuse qu’elle l’était auparavant, au moins elle ne donne pas l’impression d’être en train de sucer un citron.

— Qu’est-ce qui t’arrive ce soir, Bradley ?

Je soupire et je m’appuie contre le dossier de ma chaise. Je prends la bouteille de vin et je verse ce qu’il en reste dans mon verre avant de la reposer. Sans jamais quitter ma femme des yeux, je prends celui-ci et je bois une longue gorgée de merlot. Jessica se trémousse dans sa chaise et évite mon regard, sa gêne grandissant à chaque seconde.

— Alors, finis-je par dire en reposant mon verre sur la table. Pourquoi tu ne me parlerais pas de Jasper Flynn ?

Ses yeux s’écarquillent légèrement et elle n’arrive pas à réprimer l’expression choquée qui passe sur son visage. Elle redevient elle-même en un clin d’œil, mais le temps qu’a duré de cet instant, son masque a glissé et j’ai vu tout ce que j’avais besoin de voir.

— Je... je ne vois pas de quoi tu parles, chéri, dit-elle doucement. Je ne sais pas qui est ce Jasper Flynn.

— Oh, vraiment ? dis-je. Tu n’en as aucune idée ?

Elle secoue la tête.

— Aucune, dit-elle. Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ? Tu as vraiment l’air tendu. Et si on rentrait à la maison et qu’on faisait en sorte que tu te sentes mieux ?

C’est un autre de ses signes révélateurs que j’ai appris à reconnaître. Quand elle se sent acculée ou qu’elle veut se dérober, Jessica ne manque jamais d’utiliser le sexe comme arme de prédilection. C’est difficile pour moi de dire non. Même maintenant, avec ce mélange sombre de rage et de douleur bouillonnant dans mes tripes, il n’y a rien que je ne veuille plus que la ramener à la maison et la baiser.

Jessica exsude le sex-appeal. Grande et mince, elle a le genre de corps qui pousse tous les hommes à faire des choses stupides. Ses longs cheveux blonds sont luxuriants et épais, et ses yeux bleus couleur bleuet peuvent sembler sans fond. Il est facile de se perdre dans ces derniers. C’est une femme magnifique et sexy qui ne manque jamais d’attirer l’attention à chaque fois qu’elle rentre dans une pièce.

Et dans la chambre, eh bien disons que cette femme sait ce qu’elle fait.

J’ai beau avoir très envie de la ramener à la maison et de la baiser à en perdre la tête, je sais que ça ne changera rien. Après avoir joui, les problèmes seront toujours là. Elle et son amant auront toujours conspiré soit pour voler mon entreprise, soit pour vider mon compte en banque. Et ils continueront de coucher ensemble, tout en me baisant moi en même temps.

Non, j’ai beau avoir envie de céder au désir qui continue d’envahir mon cœur à chaque fois que je la regarde, je ne vais pas la laisser s’en sortir simplement parce que c’est un bon coup.

— Tu vas vraiment faire comme si tu ne connaissais pas Jasper Flynn ?

Elle secoue de nouveau la tête.

— Je ne le connais vraiment pas bébé, ronronne-t-elle. Pourquoi est-ce qu’on ne rentrerait pas...

Je soupire et je tends ma main vers ma sacoche pour sortir le dossier qu’Henry a préparé pour moi. Elle regarde ce dernier avec appréhension comme s’il s’agissait d’une bombe prête à exploser. Et je suppose que dans son cas, ça l’est. J’ouvre le dossier et j’en sors la feuille de papier qui s’avère être au-dessus, un des e-mails que j’ai découverts.

Je regarde Jessica dans les yeux, puis la page que je commence à lire.

— Jasper, bébé, dis-je en commençant à lui lire ses propres mots, L quitte la ville pour affaires demain. J’ai hâte de passer le week-end à vénérer ta glorieuse queue. J’ai hâte de la sentir tout au fond de moi. Tu sais toujours comment me faire venir tellement fort et tellement bien, bébé. J’ai hâte d’être ta petite salope tout un week-end ! Gros bisous. Jess.

Je pose la feuille dans le dossier et je prends la suivante tout en regardant toute trace de couleur disparaître de son visage. Elle me regarde avec ses yeux bleus que je n’ai jamais vus aussi écarquillés. Ces yeux que j’aimais fixer brillent de larmes tandis que son corps tremble. Elle lève ses mains secouées elles aussi de tremblements et couvre sa bouche pendant que le barrage de sa résolution se brise et que de grosses larmes commencent à rouler sur ses joues lisses.

Me sentant vindicatif, comme si j’avais envie de la broyer encore plus, je commence à lire l’e-mail suivant.

— L est parti pour quelques jours et tu sais ce que ça veut dire, bébé, avait écrit Jessica. Au cas où tu ne le saurais pas, ça veut dire qu’on va passer chaque minute de chaque jour à baiser à mort. J’ai hâte que tu me remplisses. De t’avoir dans ma bouche. J’ai hâte de faire toutes ces choses cochonnes que tu me fais faire... des choses que je n’aurais jamais pensé faire avant. Juste pour te mettre en appétit, je te joins une photo pour que tu puisses t’occuper jusqu’à ce que tu puisses avoir la vraie. Gros bisous. Jess.

Je pose la feuille et je prends la suivante sans lever les yeux vers Jessica. Son visage est maculé de larmes et elle tremble tellement fort qu’elle donne presque l’impression d’avoir des convulsions.

— Arrête, dit-elle d’une voix à peine plus audible qu’un murmure. Arrête. Je n’ai besoin d’en entendre plus.

— Tu es sûre ? dis-je d’une voix brûlante de colère. Parce que j’en ai des centaines et des centaines d’autres que je peux lire si tu n’arrives toujours pas à te rappeler qui est ce putain de Jasper Flynn.

Jessica lève les yeux vers moi, des yeux desquels des larmes continuent de couler.

— Je suis désolée, Bradley, dit-elle. Je n’ai jamais voulu te faire du mal...

— Épargne-moi ça, dis-je en l’interrompant sèchement. Je sais tout, Jessica. Je sais que toi et ton gigolo vous êtes en train d’essayer de me voler mon entreprise. Je sais que vous étiez prêts à détourner des millions dans mon dos si vous n’arriviez pas mettre ce plan à exécution. Je... sais... tout. Ce qui veut aussi dire que je sais que tu n’es pas désolée pour toute cette merde. Alors je t’en prie, tu peux m’épargner tes larmes.

Et comme par enchantement, les larmes se tarissent. Elle se redresse un peu sur sa chaise, et son corps arrête de trembler par magie. Elle me regarde les yeux mi-clos, et la femme douce et tendre dont je suis tombé amoureux il y a toutes ces années n’est plus qu’un souvenir. À sa place, il y a quelqu’un que je ne reconnais pas. Quelqu’un de plus dur. Quelqu’un d’infiniment plus cruel.

Maintenant que la nécessité de faire semblant n’existe plus et qu’elle n’a plus à jouer ce rôle, la vraie Jessica est libre de sortir. En la voyant, la véritable elle, pour la première fois, je dois dire qu’elle n’est pas très séduisante. Et une fois encore, je suis obligé de me demander comme j’ai pu ne pas voir plus tôt à travers sa façade. Comment j’ai pu être aussi aveugle.

Et la seule réponse qui me vient à l’esprit, c’est que c’était parce que j’étais amoureux d’elle.

— Ça fait longtemps que je ne suis pas heureuse, Bradley, crache-t-elle.

— Tu étais très heureuse de continuer à dépenser mon argent pour faire du shopping.

Elle hausse les épaules.

— J’appelais ça un moyen de collecter la taxe Bradley.

— Oh, tu as un nom pour ça, dis-je. Comme c’est adorable. Je suis flatté.

— Tu n’es jamais là, dit-elle. Et c’en est arrivé au point où quand tu étais là, je regrettais que tu le sois. Tu n’es pas fait pour moi, tout simplement, Bradley.

— Et je suppose que Jasper oui ?

— De bien des façons que tu ne peux même pas imaginer, dit-elle, un sourire cruel étirant les commissures de sa bouche. Il me satisfait d’une manière que tu ne pourrais jamais le faire. Jasper est un homme, un vrai... contrairement à toi.

Je ricane et je vide le reste de mon vin avant de reposer le verre sur la table. Je lève les yeux vers elle un long moment et suis surpris de m’apercevoir que lorsque je la regarde, du moins lorsque je regarde cette nouvelle version d’elle, tout l’amour que j’avais dans mon cœur a disparu. Tandis que je la regarde en cet instant précis, que je regarde cette nouvelle femme assise devant moi, tout ce que je ressens, c’est du mépris et du dégoût.

Comme je l’ai dit, à la base je ne suis pas du genre trop sentimental, mais en fait tout ça va être beaucoup plus facile que je ne le pensais au début.

— Bon, maintenant qu’on est sur notre lancée et qu’on a passé la partie du programme qui appelle à des prises de bec verbales haineuses qui sont faites pour faire du mal, dis-je, on peut avancer et passer aux choses sérieuses.

Elle glousse.

— Les choses sérieuses ? dit-elle. Étant donné qu’on va divorcer, bien évidemment, je vais prendre la moitié de tout. C’est comme ça que la loi fonctionne, chéri.

Je plisse les yeux et lui adresse un sourire de prédateur.

— C’est comme ça que la loi fonctionne, tu as raison, dis-je, si tu n’es pas assez futé pour avoir un contrat de mariage.

Je sors le contrat que nous avons tous les deux signé du dossier et je le pose sur les e-mails pour qu’elle le voie de ses propres yeux. Il lui accordait une pension alimentaire généreuse en cas de divorce, ainsi que quelques autres avantages.

À présent, je suis déterminé à ce qu’elle n’obtienne rien de tout ça. J’ai demandé à mon avocate de rédiger une nouvelle version préliminaire, une version qu’elle va signer avant qu’on ne quitte le restaurant. C’est un document qui la dessaisit de son droit à prétendre à mon argent et à mes biens. J’en ai fini avec elle, et j’arrête de financer son train de vie.

— Tu as oublié ça, pas vrai ? dis-je.

Elle hausse les épaules comme si elle n’était pas inquiète.

— Je le contesterai devant le tribunal.

— Non, tu ne le feras pas.

— Oh, je ne le ferai pas ? demande-t-elle en laissant échapper un petit gloussement. Alors manifestement tu me connais très mal.

— Si on va devant le tribunal, dis-je, ton petit ami et toi vous irez tous les deux en prison pour un bon bout de temps.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je viens de te dire que je savais tout, Jess, dis-je. Je suis au courant pour ton plan qui consiste à voler mon entreprise ou, si ça échoue, à vider mon compte en banque.

Je ne pensais pas que c’était possible, mais son visage pâlit, devenant encore plus blanc qu’il ne l’était un instant plus tôt. J’arrive à voir les pensées et les émotions qui la parcourent pendant qu’elle est en train de me regarder, l’incrédulité dans ses yeux, ainsi que la colère qui brûle en eux.

Comme si une idée semblait brusquement avoir surgi dans sa tête, les yeux de Jessica se plissent et elle me regarde avec le même genre de mépris et de dégoût sur son visage que ceux que j’éprouve pour elle.

— Tu as demandé à quelqu’un d’enquêter sur moi, dit-elle, et ce n’est pas une question.

Je hoche la tête.

— Oui. Je te soupçonnais d’avoir une liaison. Tout le reste des informations à propos de ton projet criminel en puissance n’était pas prévu. Mais je suis ravi de les avoir. Ce que vous étiez sur le point de faire est un crime très grave, Jess.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies demandé à quelqu’un de m’espionner, siffle-t-elle. Espèce de fils de pute.

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— C’est la meilleure, dis-je. C’est toi qui me trompes. C’est toi qui essayes de voler mon entreprise et tout mon argent. Et pourtant, quelque part dans ton esprit tordu, c’est moi le fils de pute ici ? C’est trop dôle, Jessica. Trop drôle.

Je remarque que des clients à quelques tables de nous sont en train de regarder dans notre direction, même s’ils font semblant de ne pas écouter de manière indiscrète. Personnellement, je m’en fiche. J’ai amené Jessica ici parce que je pensais qu’elle serait moins encline à faire une scène en public et que je préférais éviter ça, mais si elle le fait, tant pis. Je ne vais plus me soucier de ça. Elle n’est pas mon problème. Ou du moins elle ne le sera plus une fois qu’elle aura signé le jugement.

En plus, le fait d’avoir des témoins quand ce sera le moment ne peut être qu’une chose positive. Une fois qu’on en aura fini ici, je quitterai San Francisco et je veux être sûr que quand je partirai, elle sera toujours intacte, entière et totalement indemne. En sachant ce que je sais à propos d’elle, je peux la voir susciter de fausses allégations juste pour me soutirer plus d’argent. Tant que je pars d’ici, avec elle indemne à la vue de tous, je suis verni.

— Je te déteste, dit-elle, folle de rage. Je te déteste depuis longtemps.

Je hausse les épaules.

— Ça ne m’inquiète plus, dis-je. La seule chose qui m’inquiète pour le moment, c’est de mettre un terme à ce mariage bidon.

— Volontiers, dit-elle. Mais tu devras respecter les clauses du contrat de mariage.

— Tu n’as pas écouté un seul mot de ce que j’ai dit ? lui dis-je. J’ai des preuves qui disent que ton joli cœur et toi vous étiez en train d’essayer d’orchestrer un crime. J’ai déjà parlé avec mon avocate et elle m’a assuré qu’on avait des arguments en béton. Si tu me pousses, Jess, je vais te crucifier. Je ne vais pas me retenir, et vous allez tous les deux finir en prison. Et pas non plus le genre de prison sympa. Je ne sais rien à propos de ton amant, mais j’ai l’intime conviction que toi tu ne serais très bien là-bas. J’ai entendu dire qu’ils ne sont pas tendres avec les salopes arrogantes et prétentieuses comme toi.

— Va te faire foutre, Bradley, dit-elle avec mépris en attirant de nouveau l’attention des clients près de nous.

Je laisse échapper un petit rire en sortant un document du dossier et en le faisant glisser vers elle sur la table.

— Tu me dis des choses tellement douces, dis-je. C’est un texte rédigé par mon avocate dans lequel tu renonce à tes droits sur mon argent et mes biens. Une fois le divorce finalisé, tu partiras de ton côté avec ce que tu as apporté dans le mariage et moi du mien avec ce que j’ai apporté.

Elle secoue la tête.

— Tu ne peux pas faire ça, dit-elle. Tu sais que je n’ai rien. Tu sais que j’ai grandi sans argent.

— Ce n’est pas mon problème, Jessica. Peut-être que tu aurais dû y penser avant d’essayer de me rouler. Toi, plus que quiconque, tu devrais savoir que je ne suis pas quelqu’un qui apprécie le fait d’être poignardé dans le dos. Toi, plus que quiconque, tu devrais savoir que si on me tire dessus, il vaut mieux me tuer parce que sinon je te détruirai.

De grosses larmes coulent de nouveau le long de ses joues, et cette fois je suis certain qu’elles sont sincères. Mais ce ne sont pas des larmes pour la destruction de notre mariage. Ce sont des larmes d’apitoiement. Les larmes d’une femme qui sait qu’elle a joué avec le feu et qu’elle s’est brûlée. Les larmes d’une femme qui sait qu’elle a tout perdu.

Les larmes qu’elle verse ne sont pas dues au fait qu’elle est triste parce que notre mariage est fini. Elle se lamente sur son propre sort.

— Juste pour te prouver que je ne suis pas totalement un monstre, dis-je, je te donne l’appartement dans le centre-ville. Je ne vais pas t’obliger à vivre dans la rue. Je veux dire, je devrais le faire, mais je ne le ferai pas. Signe le texte et l’appartement est à toi. Après ça, ta vie ne dépendra que de toi.

— Oh, merci, crache-t-elle. C’est tellement généreux de ta part. Après toutes les années que je t’ai données...

— Des années qu’apparemment je partageais avec ce connard de Jasper, dis-je en l’interrompant. Ne fais pas comme si tu ne méritais pas ça. Ne fais pas comme si tu étais une femme digne et aimante. Tu as profité d’un mode de vie extravagant à mes dépens, et apparemment tout ce que j’ai essayé de te donner ne suffisait pas. Jasper est le seul avec qui tu as couché d’après ce que je sais. Qui sait combien d’autres il y en a eu ou combien d’autres il y en a encore.

— Comment oses-tu, dit-elle avec mépris. Je ne suis pas une pute au rabais.

— Non, tu as des goûts de luxe, dis-je. Et tu devrais m’être reconnaissante de te laisser l’appartement par bonté d’âme. Alors signe ce putain de papier et finissons-en avec tout ça.

— Qu’est-ce que j’étais censée faire, putain, Bradley ? aboie-t-elle, très consciente du fait que les gens lancent des regards vers elle.

Je hausse les épaules.

— Qu’est-ce que ça peut bien me faire ? dis-je. Peut-être que le joli cœur peut commencer à payer pour ton train de vie luxueux. C’est à toi de le découvrir. J’en ai fini de t’entretenir.

Je sors un stylo de ma poche et je le pose sur la pile de documents avant de la regarder avec impatience. Elle regarde le texte puis lève les yeux vers moi, avec quelque chose de proche de la panique dans ces derniers. Elle n’a vraiment pas la moindre idée de ce qu’elle devra faire une fois qu’elle l’aura signé et que notre mariage sera terminé.

Elle a grandi en étant habituée à un certain mode de vie. Elle a été habituée à être dorlotée. Gâtée. À voir tous ses caprices et tous ses désirs satisfaits. Et j’ai l’impression que ce bon vieux Jasper ne sera pas capable de lui permettre de continuer à avoir ce train de vie. Ça me donne envie de rire, mais je garde le silence avec respect.

— Signe le papier, dis-je. Ou tu vas en prison. Le choix t’appartient.

Elle prend le stylo mais hésite tout en me regardant.

— Je t’en supplie, Bradley...

— Signe, dis-je, ou je vais demander à mon avocate de contacter les autorités et de leur transmettre les preuves que j’ai rassemblées. Dans tous les cas, c’est terminé. Trouve quelqu’un d’autre pour payer ton train de vie parce que j’en ai fini avec tout ça. J’en ai fini avec toi.

Des larmes coulant sur son visage de manière incontrôlée, elle signe le papier et le fait glisser vers moi, incapable de me regarder dans les yeux. Je le glisse de nouveau dans le dossier, je me lève et je jette une liasse de billets sur la table. Je me retourne après lui avoir lancé un dernier regard et je sors sans un mot. Nous n’avons vraiment plus rien à nous dire.

En sortant dans la soirée froide et humide de San Francisco, je me sens soulagé, en colère… et j’ai un peu le cœur brisé. C’est terminé. C’est fini. Et tandis que ma voiture me conduit à l’héliport, je m’installe confortablement sur mon siège et je laisse la vague d’émotions complexe et profonde qui me submerge m’ensevelir.

Chapitre 5

Lea

Six semaines plus tard...

— Je vous en prie, dites-moi que vous n’êtes pas sérieuse, madame Barns, dis-je.

Elle hausse les épaules et remplit de nouveau ma tasse de café.

— Ils m’ont fait une offre vraiment intéressante, dit-elle. Je pense que je serais folle de la refuser.

Madame Barns est une adorable vieille femme. Comme toujours, ses cheveux gris sont tirés en arrière dans une longue tresse qui pend jusqu’au milieu de son dos. Elle a un visage gentil et doux, et des yeux bleus qui brillent comme la pierre précieuse dont cette avenue tire son nom. Elle est le genre de grand-mère qui a toujours un mot gentil, et nous sommes amies depuis très, très longtemps.

Je soupire tout en versant du sucre et de la crème dans mon café, la tristesse et la déception m’envahissant. Madame Barns est la propriétaire du Daily Cuppa, mon café préféré en ville. C’est là où je viens la plupart des matins pour prendre un bagel et un café avant de commencer ma journée. Il a toujours été là. Le Cuppa est pratiquement une institution à Hilton Bay, plusieurs générations ayant passé ces portes.

Et pourtant, en sachant maintenant qu’elle a accepté l’offre de Nathan Bennett et de vendre cet endroit, je suis remplie de mille fois plus de déception, de colère et d’angoisse que je ne l’étais avant. Je fais le tour de l’établissement du regard et je me rappelle venir quand j’étais au lycée, parlant de ma vie avec madame Barns et profitant du sentiment de camaraderie qui existait entre nous.

— Honnêtement, ma chérie, dit-elle. Tu devrais vraiment songer à accepter leur offre. En fait, étant donné l’emplacement de ta boutique dans la rue, je serais prête à parier qu’ils pourraient rendre l’offre encore plus attrayante. Tu pourrais vraiment gagner une fortune si tu vendais.

Je secoue la tête.

— Je n’ai pas envie de vendre, dis-je. Je leur ai répété un million de fois, mais ils continuent de revenir et d’essayer de me convaincre encore et encore.

Elle me regarde en penchant la tête sur le côté, un sourire doux se dessinant sur ses lèvres.

— Et pourquoi est-ce que tu ne veux pas vendre ? demande-t-elle.

— Honnêtement, je déteste ce qu’ils sont en train de faire à cette ville, dis-je. Je déteste le fait qu’ils essayent d’en faire une banlieue standard pour les riches et les puissants. Je déteste que des personnes bien comme vous soient chassées.

— Oh, on ne me chasse pas, ma chérie, dit-elle. Je choisis de partir. De mon propre chef. Je me rends compte que le moment est venu. Et crois-moi, je les ai obligés à me faire une belle proposition pour ce terrain.

Je pousse un soupir.

— Je déteste ce qu’ils sont en train de faire de cette ville, madame Barns.

Elle tend une main par-dessus le comptoir et elle serre doucement la mienne.

— Ça arrivera d’une manière ou d’une autre, qu’on le veuille ou non, dit-elle. Les roues du progrès sont déjà en train de tourner et il n’y a aucun moyen de les arrêter.

C’est une vérité horrible, mais inexorable. Il n’y a aucun moyen d’arrêter ce qu’ils sont en train de faire à ma ville natale, et intellectuellement je sais que le petit obstacle que représente ma petite résistance de principe ne sera qu’un désagrément mineur pour eux. Ils vont changer la nature de cette ville, avec ou sans ma contribution.

Je le sais, et je déteste cette idée. Je les déteste pour ce qu’ils sont en train de faire.

— Je n’aime pas qu’on me force la main ou qu’on essaye de m’intimider. Le maire Gardner me met la pression pour que je vende. Mais plus il insiste, plus je me sens obligée de riposter. C’est comme un réflexe ou quelque chose dans le genre à ce stade.

Madame Barns éclate de rire et applaudit.

— Je te reconnais bien là, toujours combattante, dit-elle. Ne les laisse pas te forcer à faire quoi que ce soit.

— Je n’en ai certainement pas l’intention.

Son sourire est doux et mélancolique tandis qu’elle me regarde.

— Je retrouve beaucoup de ta mère et de ton père en toi, dit-elle. Ils étaient gentils, mais ils n’étaient pas le genre de personnes qu’on a envie d’acculer. Ils étaient féroces quand il le fallait.

Je souris et je hoche la tête.

— Oui, ils étaient comme ça.

— C’est pour ça que tu ne veux pas vendre ? demande-t-elle. À cause de tes parents ?

Je sens le picotement des larmes au moment où celles-ci remplissent mes yeux, et la douleur familière dans ma poitrine à chaque fois que je pense ou que je parle d’eux. Ils ne sont plus là depuis quelques années maintenant, mais la blessure dans mon cœur semble aussi fraîche que si c’était arrivé hier.

— C’est tout ce qu’il me reste d’eux, dis-je. Cette librairie est leur héritage. Pour moi, c’est comme si cette librairie c’était eux.

Elle serre encore une fois ma main, et lorsque je lève les yeux, je vois un sourire de grand-mère chaleureux et bienveillant sur son visage.

— Non, ma puce, dit-elle. Ta boutique n’est qu’un tas de briques, de ciment et de livres. La démolir ne les effacera pas, ni eux, ni l’héritage qu’ils ont bâti. Leur héritage est la chose la plus remarquable et la plus importante qu’ils ont jamais créée, toi, trésor. Et ce que tu as construit, ce que tu as créé, ne fera que promouvoir leur héritage... et le tien. Tant que tu ne les oublies pas, il sera toujours vivant.

J’essaye de lutter contre les larmes, mais elles roulent quand même sur mes joues. Je les essuie rapidement et je renifle bruyamment.

— Je suis désolée, dis-je. D’habitude je ne suis pas aussi émotive.

— Ce n’est pas grave, répond-elle. Peut-être que tu devrais te laisser aller. Une fois de temps en temps en tous cas.

Un petit sourire étire les coins de ma bouche tandis que je regarde la vieille femme.

— Qu’est-ce que je devrais faire selon vous, madame Barns ?

Elle soupire.

— Je ne peux pas te dire ce que tu devrais faire, trésor.

— Je sais, dis-je. Je suis juste curieuse de savoir ce que vous pensez que je devrais faire.

— Honnêtement, ce que je pense que tu devrais faire, c’est prendre du recul par rapport à tout ça, dit-elle. Observe la réalité sur le terrain avec un regard critique et objectif. Tu dois trouver un moyen de faire sortir toutes les émotions de tout ça quand tu es confrontée à une prise de décision comme celle-là.

— Je ne sais pas si je peux.

— Il faut que tu trouves un moyen, trésor, dit-elle. Si tu n’arrives pas à examiner la situation sans être influencée par tes émotions, tu vas te causer du tort en embrouillant les choses. Tu te dois de voir tout ça avec un esprit clair et une voix objective.

J’efface les dernières larmes et je bois une gorgée de mon café, prenant un moment pour reprendre mes esprits. Intellectuellement, je sais que ce qu’elle dit est censé. Mais je n’arrive pas à concilier la logique froide dans mon esprit et le feu dans mon cœur et mon esprit.

— Si j’étais aussi jeune et belle que toi, dit madame Barns, je prendrais l’argent et je trouverais un endroit où je pourrais courir toute nue toute la journée, trouver un étalon et avoir plein de bébés.

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Tout à fait scandaleux, madame B.

Elle hausse les épaules, un grand sourire sur son visage.

— Crois-moi, ma chérie, quand tu auras mon âge, tu te surprendras à souhaiter un corps comme le tien aujourd’hui et un homme pour lui faire du bien toute la nuit.

Madame Barns a toujours été un peu rebelle. Elle a toujours eu un côté sauvage... un côté qui s’est adouci avec l’âge. D’une certaine manière, l’entendre parler ainsi n’est pas vraiment inhabituel de sa part, mais c’est toujours surprenant. Dans un sens, elle ressemble beaucoup à Megan, elles manquent toutes les deux de filtres et disent souvent ce qui leur vient à l’esprit sur le moment.

Cependant, la mention de mon corps fait s’enflammer mes joues, en termes de chaleur et de couleur. Je ne pense pas être aussi belle que ça. Surtout comparée à quelqu’un comme Megan. J’ai des courbes, mes seins sont un peu trop gros et mon ventre n’est pas exactement plat comme celui d’une top model.

Au lycée et à la fac, j’étais sportive. Je jouais au foot... définitivement pas le sport des mannequins. Mais ça m’a permis d’obtenir la bourse grâce à laquelle j’ai pu aller à UCLA au départ. C’était une des raisons pour lesquelles ça m’avait autant anéanti de quitter l’école. Mes parents n’auraient pas été en mesure de payer mes études, et il n’y avait aucun moyen pour que je puisse me permettre d’aller à l’école à mon compte. En réalité, je ne le peux toujours pas.

Le fait d’être aussi proche de mon diplôme et de ne pas pouvoir aller jusqu’au bout est une épine dans mon pied depuis longtemps. Mais c’est une chose avec laquelle j’ai dû apprendre à vivre.

La clochette électronique tinte au moment où quelqu’un passe la porte. Je me tourne et je suis soulagée de voir Megan entrer. Même si elle porte un pantalon de yoga, des bottes UGG et un pull à capuche, elle parvient quand même à avoir l’air chic et carrément sexy. C’est un don que j’admire et que j’envie en même temps.

Megan se laisse tomber sur le tabouret à côté de moi et me fait un grand sourire... un sourire que je suis capable d’interpréter assez facilement. Madame Barns pose une tasse de café et un muffin à la myrtille, la commande habituelle de Megan, sur le comptoir avant de s’éloigner pour aller voir ses autres clients, me laissant seule avec ma meilleure amie.

— Alors, c’était qui hier soir ? dis-je.

— Il s’appelle Henrik et c’est un coach personnel sur un des bateaux de croisière, dit-elle. Je l’ai rencontré au Clancy’s hier soir. Et ma chérie, laisse-moi te dire que j’ai de la chance d’être toujours capable de marcher ce matin. Non seulement ce mec est bien monté, mais en plus il sait comment utiliser chaque putain de centimètre de sa queue.

Je ris et je lui mets une tape espiègle sur le bras.

— Tu es vraiment une traînée.

— Et fière de l’être, dit-elle en glissant un morceau de son muffin dans sa bouche. Je te le dis, Lea, il faut vraiment que tu viennes avec moi un de ces soirs. Il faut qu’on fasse en sorte que tu couches.

— J’arrive à penser à un million de choses dont j’ai plus besoin que ça en ce moment, merci beaucoup.

Megan penche la tête sur le côté et me regarde.

— Ça va, ma belle ?

— Ça va, dis-je. Je pense juste à tout.

— Tout, c’est-à-dire, à quoi ?

— La boutique, dis-je. Notre maire préféré est repassé hier. Il y a essayé me convaincre... encore une fois... de vendre la boutique.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Encore une autre variante de va te faire foutre, dis-je. Je commence à manquer de manières de le dire.

— Alors qu’est-ce qui te chamboule autant alors ?

Je bois une gorgée de mon café et je repose doucement la tasse.

— Tu penses que je suis folle de ne pas vouloir vendre ? dis-je. Tu penses que je suis têtue juste pour l’être ? Est-ce que ça vaut le coup que je reste sur mes positions comme je le fais ?

Elle hausse les épaules.

— Ce n’est pas à moi de le dire, ma belle, dit-elle. Tu es la seule qui puisse répondre à cette question.

— Tu crois que je devrais vendre ?

Elle soupire et me répond par un petit haussement d’épaules. Pas le jugement définitif que j’attendais. Je lui raconte la conversation que j’ai eue avec madame B, et au moment où je termine, Megan m’adresse un sourire espiègle.

— Madame B a tout compris, dit-elle. Amène ce petit cul aux Caraïbes, trouve un insulaire bien monté et sexy, bois des verres sur la plage et fais l’amour toute la nuit. Tous les soirs. Ça ce serait une vraie vie.

J’éclate de rire.

— Ça ressemble plus à ton genre de vie.

Elle hausse les épaules.

— Une fois que j’en aurai terminé ici à Hilton Bay et que je serai prête à faire mes valises, dit-elle, tu peux parier que c’est ce que je vais faire. Et si tu n’y es pas déjà, je traînerai ton joli petit cul là-bas avec moi.

Je ris et nous partageons un moment de silence confortable tout en sirotant notre café. Megan a toujours été capable de beaucoup mieux encaisser les coups durs que moi. Elle est plus souple et plus adaptable au changement. C’est une autre chose que j’admire chez elle.

Elle me sourit et prend ma main qu’elle serre gentiment.

— Madame B. a raison, tu sais, dit-elle doucement.

— À propos de quelle partie ?

— À propos de tout, idiote, dit-elle. Mais surtout à propos du fait que la librairie n’est pas l’héritage que tes parents ont laissé. C’est tout le bien qu’ils ont fait dans la communauté. Leur héritage, c’est toi.

— Ouais, eh bien je ne pense pas faire une faveur à leur héritage alors.

— Alors fais quelque chose pour ça.

— Comme quoi ?

Megan lance un autre morceau de muffin dans sa bouche.

— Je ne sais pas, dit-elle. Reconstruis la boutique. Fais ce qu’ils avaient pour habitude de faire et implique-toi avec la communauté.

Je grimace et je bois une autre gorgée de mon café. Ces trucs sont tellement loin d’être dans mes cordes que je ne saurais même pas par où commencer.

— Ou, dit Megan, vends la boutique, prends l’argent et fais quelque chose d’autre. Honore leur mémoire d’une autre manière.

— Comment ? dis-je.

Elle secoue la tête.

— Je ne sais pas, répond-elle. C’est quelque chose, tu vas devoir découvrir.

Je laisse échapper un long soupir frustré. Tout est juste tellement mélangé dans ma tête en ce moment que je ne sais pas par où commencer pour mettre de l’ordre dans tout ça.

— Écoute, dit Megan en serrant de nouveau ma main. Tu n’as pas à le découvrir d’ici à ce que tu finisses ton café. Réfléchis-y. C’est une de ces choses qui méritent une vraie réflexion. Tout ce que je peux te dire c’est qu’il faut que tu fasses quelque chose, ma belle. Tu as l’air vraiment... bloquée. Comme si tu ne savais pas quoi faire de toi.

Un sourire ironique se dessine sur mes lèvres.

— C’est une façon de voir les choses.

— Alors trouve quelque chose à faire, ma belle, dit-elle. Découvre ce qui va te rendre heureuse et fais-le. Si ça veut dire vendre la boutique et utiliser cet argent pour, mettons, reprendre des cours, qu’à cela ne tienne. Tes parents ne te l’auraient jamais reproché et tu le sais.

— Non, dis-je doucement. Ils ne l’auraient jamais fait. Je sais qu’ils voudraient que je sois heureuse.

— Et comment qu’ils le voudraient, dit-elle. Ils ont été les premiers à te dire que la boutique n’est qu’un bâtiment avec des trucs dedans.

Je hoche la tête, sachant que ce que madame Barns et elle ont dit est la vérité. Tout ce qu’elles ont dit est vrai. C’est juste que je ne sais pas ce que je veux ni ce que je veux faire pour l’instant. Je suppose qu’elles ont aussi raison à propos de ça, c’est quelque chose que je vais devoir découvrir.

— Merci, Meg, dis-je.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Tu fondrais pour te transformer en une flaque d’apitoiement tremblotante.

— Merci.

Elle me met une tape sur le bras et elle éclate de rire.

— Je plaisante, ma belle, dit-elle. Tu le sais.

— Je sais, dis-je avant de lui adresser un petit sourire.

— Alors écoute, dit-elle. Tu savais que quelqu’un avait acheté le vieux terrain de McFarland sur Sapphire Hill ?

Je hoche la tête.

— Ouais, je suis au courant, dis-je en riant. Où est-ce que tu étais ?

Elle hausse les épaules.

— Oh, eh bien probablement occupée avec les multiples orgasmes que me procurait l’étalon européen, répond-elle. Des orgasmes multiples que tu peux avoir toi aussi, tu sais. Henrik a beaucoup d’amis canons à bord du bateau.

— Je passe mon tour, dis-je. Mais merci de penser à moi.

Elle hausse de nouveau les épaules et fait un sourire un coin.

— Ce n’est pas grave, répond-elle. Il y en aura plus pour moi alors.

— Fais-toi plaisir, tigresse.

— Oh, c’est ce que je prévois de faire, dit-elle. Bref qu’est-ce qui se passe avec le mec sur la colline ? Apparemment, il a emménagé il y a quelques semaines et personne ne l’a vu ni n’a entendu parler de lui. Il est comme un vieil ermite mystérieux ou quelque chose dans le genre.

— Ouais, les commérages de la ville, ce n’est pas mon truc, dis-je.

— Oh, elles sont totalement le mien, dit-elle. Mais personne n’a vu ce mec. La plupart des gens ont l’air de penser qu’il est super vieux et flippant. Certains pensent qu’il souffre d’obésité morbide et qu’il est incapable de bouger, et d’autres qu’il est défiguré comme le fantôme de l’opéra ou autre et qu’il ne veut pas qu’on le voie.

— Ou peut-être que c’est juste un mec qui tient à son intimité.

— Je dois dire que je trouve ça vraiment bizarre, dis-je.

— Il vit là-bas depuis des semaines apparemment et personne ne l’a vu. Même pas une fois. Je parie qu’il doit y avoir plein de femmes enchaînées dans une espèce de donjon sexuel souterrain ou quelque chose dans le genre.

— Tu dis ça comme si tu espérais recevoir une invitation, dis-je avant de glousser.

— La ferme, dit-elle en riant. Je trouve juste ça louche qu’il ait emménagé en ville et que pourtant personne ne l’y ait vu. Les gens l’appellent Gatsby au cas où tu te poserais la question.

— Je ne me posais pas de question.

C’est bizarre. Aucun doute là-dessus. Mais je ne suis pas du genre à m’intéresser aux ragots. En plus, j’ai déjà effectué quelques recherches à propos du membre le plus récent de notre communauté. C’est fou ce qu’on peut trouver quand on cherche quelque chose sur Google. Mais je ne vais pas partager ces informations avec Megan. Elle s’amuse beaucoup trop à spéculer et à commérer à propos de tout ça de toute façon.

Personnellement, je sais tout ce que j’ai besoin de savoir à propos du nouvel habitant de Sapphire Hill. Il s’appelle Bradley Carter et c’est un promoteur immobilier. Juste un autre vautour prédateur répugnant et plein aux as qui est venu pour ronger la viande sur les os de ma ville natale.

Chapitre 6

Bradley

— Tu as toujours été une bonne pâte, frangin, dit-il.

Je soupire et je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil en regardant le visage de mon petit frère Ryan sur l’écran de l’ordinateur.

Enfin bon, l’un de mes petits frères. Je suis l’aîné des quatre, un des quatre directeurs du Groupe Carter. Dans son testament, notre père a divisé l’entreprise, une société de promotion immobilière valant plusieurs milliards, en quatre secteurs géographiques.

Chacun de nous est chargé de son propre secteur et de tout ce qui se produit au sein de celui-ci. C’était vraiment une manière ingénieuse de répartir l’immense empire extrêmement rentable qu’il a bâti pour nous. Mais d’un autre côté, ce n’est pas aussi surprenant que ça. Mon père était un homme brillant.

Ryan est celui qui est le plus proche de moi en termes d’âge, et c’est probablement pour ça que j’ai des liens plus étroits avec lui qu’avec mes autres frères. Non pas que je n’en ai pas avec eux, mais j’ai l’impression qu’il y a quelque chose entre Ryan et moi que je ne partage malheureusement pas avec les deux autres.

Ma région de l’entreprise est la côte ouest, elle part de l’Alaska pour redescendre jusqu’à la Basse-Californie, tandis que la sienne couvre le sud et le sud-ouest, de ce fait nous ne voyons pas aussi souvent que je le souhaiterais, mais en général on s’appelle par Skype au moins une fois par semaine, juste pour se donner des nouvelles.

— Je n’ai pas vraiment été une bonne pâte, dis-je. Je l’ai obligé à renoncer à son droit à prétendre à de l’argent ou à des biens. Je ne lui ai rien donné.

— Tu lui as donné l’appartement, répond-il. La dernière fois que j’ai vérifié, ça représentait quelque chose et ce n’était pas définitivement pas rien.

Un sourire ironique se dessine sur mes lèvres.

— Ouais, eh bien elle aurait été à la rue si je ne lui avais pas au moins laissé l’appartement, dis-je. Je ne suis pas un connard fini.

— Comme j’ai dit, une bonne pâte, dit Ryan en riant. Si j’étais à ta place, j’aurais envoyé son cul de manipulatrice diabolique en prison. Au moins là-bas, tu sais qu’elle aurait eu un toit sur la tête et trois repas par jour, frangin.

Ryan a une grande bouche, mais le moment venu, il aurait probablement fait la même chose que moi. Il aurait probablement même mis un peu d’argent en plus juste pour faciliter la transition. Il aime dire que je suis la bonne pâte de la famille, mais des quatre frères, je dois dire qu’il est celui qui a le plus grand cœur.

En d’autres termes, il aboie plus qu’il ne mord.

— Bref, c’est terminé, dis-je. Mais si elle revient vers moi, je ferai en sorte de lui faire vivre un enfer.

— Oh, j’ai le sentiment qu’elle va revenir vers toi, frangin, dit Ryan. Tu dois juste faire attention. Ce qui m’inquiète le plus, c’est que tu ne le verras pas venir, alors fais gaffe à toi.

— Ça marche, Bray, dis-je. Merci.

— Alors, comment est ton nouveau patelin ?

Je regarde à travers la fenêtre et un petit sourire se dessine sur mes lèvres. La ville d’Hilton Bay est charmante. Elle a vraiment l’âme d’une petite ville et un rythme de vie au ralenti que je trouve incroyablement attrayant. Honnêtement, je suis atterré de voir l’embourgeoisement qui a lieu ici car celui-ci semble la dépouiller d’une partie de ce charme. C’est malheureux car je préfère largement voir les petites affaires locales plutôt que des chaînes de magasins communes.

— C’est joli, dis-je. Calme. Tranquille. Je pense que c’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment.

— C’est bon à entendre, frangin, dit Ryan. Tu as clairement besoin de temps pour te vider la tête et pour que ton cerveau se remette sur les rails.

— N’est-ce pas.

Au loin se trouvent le port et les bateaux de croisière plus grands que nature qui sont amarrés près du terminal élégant moderne. Les hôtels ont poussé dans le coin, et je vois bien que les travaux se poursuivent là-bas. Je ne peux pas encore dire avec certitude de quoi il s’agit, mais j’ai le sentiment que ce sont des appartements de luxe en bord de mer qui sont en train d’être construits. Même près d’une plaque tournante majeure de croisiéristes, des appartements de ce genre se vendront très bien. C’est pareil partout.

— Des perspectives d’affaires là-bas ? demande Ryan. C’est où déjà ?

— Hilton Bay, dis-je. Une petite ville en plein essor dans la baie de San Francisco. Et ouais, on dirait qu’il se passe beaucoup de choses ici. Apparemment une nouvelle plaque tournante de croisiéristes et des appartements de luxe sont en train d’être construits. L’artère principale qui traverse la ville donne l’impression de faire l’objet de grands changements.

— Tu prévois de faire des affaires là-bas ?

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas, dis-je. Il y a quelque chose dans l’embourgeoisement que je vois en train de se produire ici qui ne me semble pas bon. Cet endroit est vraiment charmant. C’est une jolie ville. Mais on dirait que quelqu’un est en train d’essayer de la transformer en une image symétrique de San Francisco ou quelque chose dans le genre. Cet endroit est en train d’être dépouillé de son caractère. C’est dommage.

— Comme je le disais, tu es une bonne pâte, dit Ryan en riant.

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Ouais, c’est tout moi, dis-je. Enfin bref, je dois y aller. Il faut que je sorte Mozart.

— Ça me va. Appelle-moi dans deux ou trois jours, dit-il. J’ai envie d’en savoir plus à propos de ta nouvelle ville.

— Je le ferai, dis-je. Je t’aime, frangin.

— Je t’aime aussi.

Je raccroche et je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil quelques instants, me contentant de regarder la ville d’Hilton Bay. En étant situé sur la colline, j’ai un point d’observation parfait et je peux la voir s’étendre en-dessous de moi. Ouais, je ne peux pas dire que je suis fan du fait que cet endroit soit dépouillé de son caractère.

Je suis tellement perdu dans mes pensées que je ne me rends même pas compte que mon golden retriever, Mozart, est dans la pièce jusqu’à ce qu’il pose sa grosse tête sur ma jambe, ses grands yeux très expressifs levés vers moi. Je baisse la main et je le caresse derrière les oreilles en souriant.

— Prêt pour une promenade ? dis-je.

Comme s’il comprenait chacun de mes mots, il recule, affichant un grand sourire de toutou, sa queue battant l’air derrière lui. Il tourne en rond et lâche un bref glapissement pour m’encourager à me dépêcher.

C’est difficile de rester d’une humeur massacrante avec ce petit gars dans le coin.

Chapitre 7

Bradley

J’emmène Mozart à travers les sentiers derrière chez moi. Je vois des gens courir par ici de temps en temps, mais la plupart du temps, nous avons ces derniers pour nous tous seuls. Et c’est comme ça que je les préfère. Depuis un mois et demi que je suis à Hilton Bay, je crois que je n’ai pas vraiment quitté la maison.

Du moins, je ne suis pas allé en ville. J’ai un hélicoptère privé et un pilote qui est toujours à disposition auquel je fais appel à lui pour faire des allers-retours entre ici et le bureau de San Francisco, la maison mère de ma part de l’empire du Groupe Carter. Je ne suis pas obligé d’être là-bas trop souvent, et franchement je préfère rester loin de cette ville autant que possible ces jours-ci. Je suis soulagé de pouvoir faire quasiment tout ce que j’ai à faire depuis mon bureau à la maison.

Ce n’est que l’un des nombreux avantages liés au fait d’être dans ma position. Bien sûr, comme je l’ai appris, ça s’accompagne également d’un grand nombre d’inconvénients. Comme le fait d’avoir une femme dans ma vie qui ne me voyait que comme un distributeur de billets. Un mec pour payer pour la vie luxueuse et fastueuse qu’elle voulait mener, qu’elle pensait qu’elle méritait de mener. Avec tout ce bordel qui s’est passé il y a six semaines, j’ai eu plein de temps pour réfléchir à des choses, et je n’arrive toujours pas à m’empêcher de m’en vouloir encore et encore de ne pas avoir remarqué les signes plus tôt. J’aurais dû savoir, déjà à l’époque de la fac, que Jessica n’était pas celle qu’elle prétendait être, celle que je pensais qu’elle était.

Quand j’y repense aujourd’hui, il y avait un million de signaux d’alarme que j’ai choisi d’ignorer parce que j’étais trop absorbé par elle. Tellement follement amoureux d’elle. Tout depuis la manière dont elle traitait les gens qu’elle considérait être « inférieurs » jusqu’à son insistance pour n’avoir que les plus belles choses dans la vie... j’aurais dû m’en douter. J’aurais dû le voir.

Mozart court vers moi avec une balle de tennis dans la gueule et un sourire. Il frétille de la queue tandis que je ramasse cette dernière avant de le gratter derrière les oreilles.

– Peut-être que je suis une bonne pâte, hein ? dis-je. Peut-être qu’oncle Ryan a raison à propos de ça.

Il danse sur place, attendant frénétiquement que je lance la balle, mais je suis quasiment sûr qu’il est d’accord avec l’idée que je suis une bonne pâte et qu’il l’approuve. Je la lance dans un grand champ avec des herbes hautes et des fleurs sauvages, et je le regarde partir à la recherche de son jouet en souriant. C’est une chose qui me rend heureux d’avoir déménagé dans un endroit tel qu’Hilton Bay, ses grands espaces ouverts. San Francisco, même si j’adore cette ville, ne dispose pas de grands espaces verts comme celui-ci. Et pour un chien comme Mozart, le fait de pouvoir batifoler et jouer sur un terrain découvert est une bonne chose. Bien sûr, il y a plein de parcs pour les chiens à San Francisco et ses alentours, elle est connue pour être une ville très adaptée aux animaux, mais ça n’a vraiment rien à voir avec le fait d’avoir un terrain plein de vraie herbe sur lequel il peut cavaler.

C’est un des nombreux aspects de cette ville que j’en suis vraiment venu à apprécier. Et je sais que Mozart aussi. C’est aussi un endroit où je sais que Jessica n’accepterait jamais de venir. Elle dirait que c’est trop rural. Un bled trop paumé avec pas assez de vie nocturne. Hilton Bay ne compte pas assez des bonnes choses et des attributs de la richesse auxquels elle s’est habituée.

Ce sont des choses dont je n’ai pas besoin et dont je ne me soucie pas particulièrement. Je suis un mec simple. C’est quelque chose qui surprend beaucoup de personnes, des gens qui supposent que parce que je suis riche, j’ai des toilettes et des installations en plaqué or dans toute ma maison. Ce n’est tout simplement pas mon style. Je suis un mec discret qui n’a pas besoin de tous les attributs de la richesse.

J’aime les jolies choses, bien sûr. Je n’éprouve juste pas l’envie d’être extravagant dans ce domaine. Contrairement à Jessica qui semblait ressentir le besoin de faire étalage de sa richesse... enfin à vrai dire de la mienne... à la moindre occasion. Je suis reconnaissant envers mon père pour cette leçon. Il était plein aux as, mais rien ne le laissait penser en le regardant. Il était parcimonieux, presque trop, et il nous a toujours appris à être humbles.

Il nous le rappelait constamment, même si nous profitions des privilèges dont nous disposions, nous devions éviter d’être tapageurs ou excessifs à ce propos. Son mantra, un qui résonnera toujours dans mon esprit, c’est que la fortune, comme la célébrité et la beauté, peut être éphémère. Le simple fait d’avoir de l’argent aujourd’hui ne signifie pas qu’on en aura demain. Il faut un travail acharné, et pas de l’extravagance, pour bâtir et conserver une fortune. J’ai mes propres petits plaisirs et mes petites folies, bien évidemment. Mais contrairement à mon ex-femme, ce sont des exceptions et non la règle.

— On apprend par l’expérience, pas vrai mon pote ? dis-je tandis que Mozart se dirige vers moi avant de laisser tomber la balle à mes pieds. On ne refera pas cette erreur maintenant, n’est-ce pas ?

Je ramasse la balle et je la lance de nouveau dans le champ en le regardant bondir à travers les herbes hautes. Je m’assois sur un tronc couché et je regarde la ville d’Hilton Bay en contrebas. Je prends une profonde inspiration, savourant l’air vif et pur, et je m’émerveille à la vue des monts Santa Cruz au loin.

Le fait d’être ici, au milieu de cette beauté naturelle, me remplit d’un sentiment de paix et de tranquillité, un sentiment dont je me délecte depuis que j’ai déménagé. Je pense que je n’avais pas réalisé à quel la vie à San Francisco m’avait rendu stressé et tendu jusqu’à ce que j’arrive ici et que je m’aperçoive que j’apprécie le fait de ne pas être entouré de gens. Que j’apprécie les grands espaces ouverts et la solitude silencieuse.

Honnêtement, ça a été le meilleur élixir que j’aurais pu trouver pour m’aider à gérer tout ce qui s’est passé avec Jessica. Le simple fait de partir et d’être moi-même, entouré par la beauté du monde naturel, fait des merveilles sur moi.

– J’aurais dû déménager ici il y a des années, me dis-je à moi-même en marmonnant.

Un cri à proximité me tire de ma rêverie et je bondis sur mes pieds et fais volte-face. Une femme se tient sur le sentier, à l’évidence elle était en train de faire un jogging, et Mozart est devant elle, tout son corps gigotant et sa langue pendant hors de sa gueule. Il est manifestement heureux de la voir.

— Tout va bien, dis-je. Il est gentil.

Comme s’il voulait étayer mon propos, Mozart s’assoit et regarde la femme avec espoir, attendant qu’elle le caresse. Je remonte rapidement le sentier et j’attache sa laisse au harnais. Il me regarde avec de l’adoration pure dans ses yeux, et je sors une friandise de la pochette accrochée à ma ceinture pour la lui donner tout en le caressant brièvement derrière les oreilles.

— Il m’a juste surprise, dit la femme. Je ne m’attendais pas à ce qu’il sorte en bondissant du champ comme ça.

— Désolé, dis-je.

— Non, tout va bien, répond-elle. Il n’y a pas de mal. En plus, une petite stimulation de mon rythme cardiaque ne peut qu’aider ma séance de sport, pas vrai ?

— Dis que tu es désolé à la gentille dame, dis-je.

Mozart s’avance et frotte sa tête contre sa jambe, sa queue frétillant avec enthousiasme. La femme éclate de rire et baisse une main pour le gratter derrière les oreilles et mon chien donne l’impression d’être au paradis.

— Mozart, dit-elle. Un nom inhabituel pour un chien.

Je hausse les épaules.

— Mon écrivain préféré, dis-je. Pour une raison quelconque, on dirait que ça semble correspondre à sa personnalité.

— Alors vous êtes un lecteur, dit-elle tout en continuant à prodiguer de l’affection à mon chien.

— Autant que je peux.

— Je m’appelle Lea Sullivan, dit-elle. Je suis la propriétaire du Bookworms, la librairie en bas de l’avenue Sapphire. Si jamais vous avez envie de lire quelque chose, vous savez où me trouver.

Je hoche la tête.

— Merci, dis-je. Je m’en souviendrai.

La femme se redresse et me regarde pour la première fois. Et au moment où elle le fait, je vois un changement sur son visage, dans ses yeux, réellement. Toute trace de chaleur ou de sympathie s’évapore comme une volute de fumée dans le vent, et à sa place, une expression plus froide qu’un front arctique.

Pour être honnête, ce changement me ramène quelques semaines en arrière. Et même si je ne comprends pas pourquoi j’ai brusquement droit à un traitement glacial, je fais de mon mieux pour y remédier en lui adressant un sourire.

— Bonjour, je suis...

— Je sais qui vous êtes, dit Lea. Vous êtes Bradley Carter, un promoteur immobilier. Président de la division ouest du Groupe Carter. Ouais, je sais qui vous êtes. Vous êtes exactement comme le reste du défilé d’enfoirés qui viennent ici. Rien qu’un autre vautour qui a l’intention de détruire Hilton Bay.

— Ouah, dis-je. Eh bien, ça a vite dégénéré.

— Disons juste que je ne suis pas fan de vous ni de ceux dans votre genre.

Un petit rire triste atteint mes lèvres.

— Mon genre, hein ?

— Ouais, votre genre.

— Et de quel genre il s’agirait ?

— Le genre qui s’en prend aux gens, crache-t-elle. Le genre qui force à faire partir les gens qui sont dans leurs maisons depuis des dizaines d’années. Le genre qui détruit les entreprises locales en faveur de boutiques haut de gamme. Vous êtes le genre qui aspire toute la vie d’une ville et qui réduit en cendres tout ce qui la rendait spéciale en appelant ça le « progrès ».

L’intensité dans la voix de la femme, ainsi que le feu qui brûle dans ses yeux sont intenses. Je vois bien qu’elle est incroyablement passionnée par sa ville natale et qu’à l’évidence, elle n’aime pas voir les changements qui sont en train de se produire. Et je ne peux pas dire que je la blâme complètement pour ça.

Mais ce qu’elle ne sait pas, c’est que nous sommes en fait du même avis sur la question. Non, je n’ai pas la même histoire qu’elle dans cette ville, mais j’arrive à sentir son charme. Je peux voir ce qui la rend spéciale. Et je n’aime pas plus voir tout ça détruit qu’elle.

— Je pense que vous vous trompez totalement sur mon compte, mademoiselle Sullivan, dis-je. Je ne suis pas...

— Depuis quelques mois maintenant, m’interrompt-elle, je dois repousser des dizaines de vautours comme vous qui pensent que vous pouvez simplement venir dans ma boutique, agiter de l’argent et attendre que je tombe à genoux, reconnaissante que quelqu’un me l’enlève.

— Mais ce n’est pas...

— Vous n’acceptez jamais qu’on vous dise non, continue-t-elle de pester. Vous êtes insistants. Arrogants. Vous pensez que vous pouvez m’acculer dans un coin et vous vous attendez à ce que je me contente de rouler sur le côté et de mourir. Vous n’êtes que des brutes. Des ordures dans des jolis costumes.

— Vous avez terminé ?

Ses joues sont écarlates, sa mâchoire est crispée et ses yeux sont encore plissés comme si elle était en train de me lancer des dagues à travers eux, mais elle reste silencieuse, ce qui m’amène à penser qu’elle a fini. Ses paroles ont touché une corde sensible chez moi et je me sens très en colère après sa tirade. Parce que le fait qu’elle me saute à la gorge comme ça, sans aucune raison, me fout en boule. Elle ne sait absolument rien de moi.

— Bien, dis-je d’une voix froide induite par la colère. Comme je le disais, je pense que vous vous trompez. Je pense que vous vous trompez totalement sur mon compte, mademoiselle Sullivan. Vous émettez beaucoup de suppositions sans aucun fondement.

— Oh, aucun ? dit-elle.

— Aucun, dis-je en répliquant d’un ton sec. Vous ne me connaissez pas, et même si vous pensez savoir de quel genre je suis, comme vous le dites, je peux vous dire que vous ignorez totalement ce que je fais dans la vie. Le simple fait que vous ayez cherché mon nom et celui de mon entreprise sur Google ne signifie pas que vous sachiez quoi que ce soit à propos d’elle ou de moi.

— Et je suppose que le fait que vous soyez là, sachant qui vous êtes, dit-elle, pendant que les promoteurs immobiliers sortent d’un peu partout pour s’accaparer des terrains et forcer les gens à partir, n’est que quoi... qu’une coïncidence ?

Je hausse les épaules.

— À l’évidence, dis-je. Je ne suis pas ici pour acquérir des terrains ni pour construire quoi que ce soit.

— Alors pourquoi est-ce que vous êtes ici ?

J’ouvre la bouche pour parler, puis je la referme. Elle n’a pas à savoir pourquoi je vis à Hilton Bay. Ce ne sont pas ses affaires. Je ne lui dois aucune explication. Je n’ai pas besoin de me justifier devant elle. Je ne lui dois rien du tout.

— La raison pour laquelle je suis ici ne vous regarde pas.

— C’est ce que je pensais.

— Manifestement, votre logique et votre manière de penser ont des lacunes, dis-je. De graves lacunes.

— Vous savez quoi ? Allez vous faire foutre, dit-elle d’un ton agressif.

Sans un mot de plus, elle se retourne et repart sur le sentier pour continuer son jogging. Mozart la regarde partir, l’air déçu de ne pas avoir obtenu plus d’attention de sa part. Je tends une main et caresse vaguement la douce fourrure sur sa tête tout en regardant mademoiselle Lea Sullivan courir sur le chemin, clairement impatiente de mettre autant de distance entre nous que possible.

— Ouais, enchanté de faire votre connaissance moi aussi, dis-je d’une voix chargée de sarcasme. Merci d’être aussi amicale.

Mozart lève les yeux vers moi et gémit dans un souffle. Je lui donne une autre friandise et ébouriffe sa fourrure.

— Tout va bien, mon pote, dis-je. On n’a pas besoin d’elle. On n’a pas besoin de cette mégère.

Je prends sa laisse dans ma main et je l’emmène sur le chemin qui nous ramènera chez nous. La conversation avec Lea résonne encore dans mes oreilles et alimente la flamme de la colère qui brûle à l’intérieur de moi.

Chapitre 8

Lea

— Franchement, pour qui est-ce qu’il se prend pour me parler comme ça ? dis-je en fulminant. Pour me dire que ma manière de penser est un problème... En fait, il a sous-entendu que j’étais stupide. Quel connard, pas vrai ?

Megan est assise sur le tabouret derrière le comptoir, s’étant arrêtée pour m’apporter à manger. Je fais les cent pas devant ce dernier, toujours énervée à propos de ma rencontre avec monsieur Bradley Carter, même plusieurs heures après qu’elle se soit produite. La pauvre Megan a dû m’écouter pester à propos de lui pendant les vingt dernières minutes.

— Je veux dire, tu ne trouves pas ? dis-je, puis je regarde ma meilleure amie qui est étrangement silencieuse à ce stade de ma diatribe.

— Ben ouais, répond-elle. Enfin, si tu cherches un soutien aveugle et une démonstration de solidarité, oh que oui. Girl power, baby. À bas l’oppresseur, à bas ce connard condescendant. Solidarité, ma sœur !

Je m’immobilise et la regarde en arquant un sourcil. Elle n’a jamais été du genre à se retenir ni à avoir peur de me dire la vérité sur les choses. Même si cette vérité est quelque chose que je ne veux pas entendre. Je sais que je peux toujours compter sur elle pour sa franchise brute et pour ses opinions tranchées. Si je suis excessive, j’attends d’elle qu’elle me le dise. Et elle le fait. Oh que oui.

Mais cette fois, c’est différent. Je ne peux pas l’expliquer, ça l’est, c’est tout. Ça me semble plus personnel.

— Quoi ? dis-je.

— Quoi ? répond-elle, un sourire doux trop mielleux sur son visage.

— J’ai l’impression que c’est un de ces moments où tu vas dire quelque chose que je ne vais pas aimer.

Elle hausse les épaules.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit-elle. J’exprime ma solidarité avec toi.

— Petite maline, dis-je. Je sais que tu as quelque chose à dire, alors vas-y, crache le morceau.

— Eh bien, si tu insistes, dit-elle.

— Pas vraiment, dis-je. Mais je sais qu’à un moment ou à un autre tu vas le dire de toute façon. Autant que ce soit maintenant.

— Eh bien, imagine seulement la surprise du mec, dit-elle. Il était juste là en train de promener son chien...

— Ça m’étonnerait. Il était assis sur un tronc d’arbre à côté du champ de Rodham. Tu sais cet endroit qui surplombe toute la ville ?

— Ouais, je connais très bien le champ de Rodham, dit-elle en gloussant. J’ai passé beaucoup de nuits torrides à la belle étoile là-bas.

— Évidemment, dis-je.

Alors qu’elle est assise là en train de rouler des mécaniques, je ne peux réprimer le sourire qui fend mon visage. Megan est une femme qui apprécie ses conquêtes, mais qui aime également s’en vanter. Elle préfèrerait presque ça à ses conquêtes elles-mêmes.

— Bref, dis-je, vu la manière dont il était assis là-bas à regarder la ville, je pouvais imaginer comment il était en train de la démanteler dans sa tête. En train d’établir une liste de tous les endroits à acheter pour pouvoir les démolir et construire un autre putain de Starbucks ou un truc dans le genre.

— Je déteste devoir dire ça, mais je pense que tu fais beaucoup de suppositions, ma belle, dit-elle. Tu lui es rentrée dedans très fort et, étant donné que tu ne sais pas vraiment quelles sont ses intentions, peut-être que tu lui as soufflé dans les bronches pour rien.

— Ouais, c’est exactement ce qu’il a dit, dis-je. Mais qu’est-ce qu’il comptait dire une fois que je l’aurais pris en flagrant délit ?

— En flagrant délit de quoi exactement ? demande Megan. De s’assoir dans le champ de Rodham et de profiter de l’air frais et d’admirer le paysage ?

— Je ne pense pas que c’était ce qu’il faisait, dis-je. Ces foutus vautours n’admirent pas les paysages. Ils cherchent le meilleur moyen de construire des grands immeubles qui obstrueront la vue.

Megan me regarde, un petit sourire espiègle se dessinant au niveau des commissures de ses lèvres.

— Cet homme t’a vraiment excitée.

— À peine, dis-je. Et pas dans le sens où tu l’entends.

— Non ?

—Non, dis-je, Je n’aime simplement pas son genre.

— Et de quel genre on parle, Lea ?

— Des profiteurs opportunistes, dis-je.

Elle hausse les épaules.

— Malheureusement, c’est du business, répond-elle. Ce sont des entreprises. Ils font tous ça pour gagner de l’argent. Sinon pourquoi faire ça d’abord ? Est-ce que je suis une personne horrible parce que je veux gagner de l’argent avec le Grill ?

— C’est différent, dis-je. Tu n’obliges pas les gens à quitter leurs maisons et les affaires qu’ils tiennent.

— Pour jouer parfaitement franc jeu, et pour jouer l’avocate du diable, bien sûr, dit-elle, d’après ce que je comprends, personne n’a été forcé de faire quoi que ce soit. Les promoteurs sont venus ici et ont fait des offres plus qu’honnêtes pour les maisons et les affaires des gens. Tout le monde choisit de prendre l’argent et de partir.

Je la fixe, les yeux écarquillés et bouche bée pendant un long moment, n’en croyant pas mes oreilles.

— Je n’arrive pas à croire que tu prennes son parti dans cette histoire.

— Ma chérie, je ne prends le parti de personne, dit-elle. J’explique juste comment le business fonctionne.

— On t’a fait une offre pour le Grill ?

— Un peu qu’on m’a fait une offre, dit-elle. Une offre très généreuse même.

— Alors pourquoi tu ne l’as pas acceptée ?

Elle hausse les épaules.

— Parce que je parie sur moi, dit-elle. Hilton Bay est en train de changer, ma belle, et il n’y a rien qu’on puisse faire pour arrêter ça. Ils sont bien décidés à transformer cette ville ouvrière en un endroit plus riche. Et je pense qu’ils vont y arriver. On le voit déjà.

— Je sais, dis-je avant de laisser échapper un long soupir.

— En refusant leur offre, dit-elle, je fais le pari que je gagnerai plus d’argent de la part des hipsters et des bobos qui emménagent ici que ce que j’aurais obtenu de la part des promoteurs s’ils achetaient mon affaire. Je parie sur moi parce que je pense que mon affaire rapportera beaucoup d’argent et qu’elle me permettra de partir à la retraite tôt, tant que je suis encore suffisamment jeune pour emmener mon petit cul aux Caraïbes et me trouver un homme de l’île canon dont profiter.

J’éclate de rire et je secoue la tête. C’est ma Megan, à toujours penser avec son vagin. Je comprends ce qu’elle veut dire, et je sais que ça a du sens. Je sais qu’on ne peut pas arrêter les roues du « progrès » maintenant qu’elles ont commencé à tourner. Et d’une certaine manière, je sais que je suis probablement trop attachée à une ville dans laquelle, il y a quelques années, je n’étais même pas sûre d’avoir envie de vivre.

Mais Hilton Bay est ma maison. Elle le sera toujours. Voir tout ce que j’aime dans cet endroit être broyé sous les roues du « progrès » me donne l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Ça m’atteint vraiment violemment, d’une manière qui me dépasse complètement. Le fait de voir ma ville natale en train de changer aussi radicalement, en train de devenir quelque chose que je ne reconnais pas, m’affecte au plus profond de moi. Et pour être honnête, je ne sais pas vraiment pour quelle raison.

— Tu sais que tu es la première personne à avoir jamais vu Gatsby, pas vrai ? demande Megan.

Je ris doucement.

— Il s’appelle Bradley Carter.

— Des détails, des détails. Gatsby est un peu plus tape-à-l’œil, dit-elle. Ça ajoute une aura de mystère au mec.

— Si tu le dis.

— Je le dis, dit-elle. Alors, comment il est ?

Je la regarde en haussant un sourcil.

— Tu veux vraiment que je me relance dans toute cette tirade ?

Elle glousse.

— Pas vraiment, dit-elle. Mais ce n’était pas non plus ce que je voulais dire. Comment il est physiquement ?

— Cherche son nom sur Google.

— Dis-le-moi.

Je laisse échapper un long soupir.

— Je ne sais pas, il mesure un peu plus d’un mètre quatre-vingts, dis-je. Il a des cheveux blond foncé et des yeux bleu vraiment clair. Il est grand. C’est un beau gosse. On dirait qu’il a joué au football américain ou quelque chose dans le genre. Il a des fossettes quand il sourit et il a cette barbe classe de trois jours...

Megan affiche un grand sourire et je ne sais pas pourquoi, mais j’arrête de parler car j’ai le sentiment que je viens juste de tomber dans un piège. Un silence gêné flotte entre nous l’espace d’un instant pendant que Megan semble essayer de réprimer un fou rire avec tellement de mal qu’elle a l’air d’être sur le point d’exploser.

— Quoi ? finis-je par demander.

— Et tu dis que Gatsby ne t’excitait pas, pouffe-t-elle. On dirait bien que tu as le béguin.

— Oh, ferme-la, dis-je. Je n’ai pas le béguin. Tu dérailles complètement.

Elle hausse les épaules.

— Normalement, d’après ma propre expérience, si quelqu’un t’énerve, si sa présence et son existence te dérangent, tu ne remarques pas des détails comme des jolies fossettes ou une barbe classe de trois jours.

Elle éclate de rire et je sens une sensation de chaleur envahir mes joues. Je ne peux pas nier que Bradley Carter est un bel homme. Il est d’une beauté sauvage. Je ne peux pas dire l’inverse. Mais ce n’est pas la question. La question c’est ce qu’il représente et que ce qu’il fait qui me dérange. Ça me fatigue au plus profond de moi.

— Tu vas vraiment loin, Meg.

Son sourire ne fait que s’élargir.

— Tu trouves ?

— Oui, dis-je. Même très loin.

— Si tu le dis.

— Je le dis.

— D’accord, dit-elle en continuant à sourire. Inutile d’être autant sur la défensive et de t’énerver à propos de ça.

— Je ne suis pas...

Je ferme la bouche et je la regarde en essayant de réprimer le rire qui commence à monter rapidement en moi. La dernière chose que je veux, c’est l’encourager. Mais quelques secondes passent et je n’arrive plus à me retenir. Le rire sort de ma gorge et je ne peux rien faire d’autre que faire avec. Enfin, ça, et lui faire un doigt d’honneur, ce que je fais.

— D’accord, dis-je quand ma crise de rire se calme enfin. C’est un bel homme. Heureuse ?

— Pas vraiment aussi heureuse que je le serai quand tu coucheras avec lui.

— Megan !

Je pousse un petit cri.

— Ça n’arrivera pas.

Elle hausse de nouveau les épaules.

— OK, dit-elle. Mais, peut-être que je vais tenter ma chance s’il est aussi beau que tu le dis.

— Vas-y, dis-je. Prends-le. Il est tout à toi.

— Je le ferai peut-être.

— Je pense que tu devrais.

Megan rit et saute du tabouret.

— Il faut que je retourne au Grill, dit-elle. Je vais te laisser à tes rêves éveillés à propos de monsieur Gatsby. Et juste pour ta gouverne, si tes petits fantasmes deviennent insupportables, appelle Marcia. Elle peut t’arranger le coup avec des super vibro.

— Sors, dis-je au milieu d’une autre crise de rire. Retourne au boulot et sors de ma boutique.

Elle se dirige vers la porte en m’envoyant un baiser par-dessus son épaule.

— Je t’aime, ma chérie.

— Moi aussi, dis-je. Merci pour le déjeuner.

— De rien, ma belle.

La clochette au-dessus de la porte tinte, puis Megan n’est plus là. Je la regarde marcher dans la rue en direction de son restaurant, ses longs cheveux brillants se balançant. Tandis que je me tiens devant les vitrines du devant de la boutique, je sens mes yeux bouger tous seuls. Sachant dans quelle direction ils se tournent, j’essaye de les en empêcher, mais je n’y parviens pas.

Mon regard se pose sur Sapphire Hill au loin, et sur la maison qui se dresse sur la colline. Bradley Carter, ou monsieur Gatsby, est dans cette dernière. Je repense à mon échange avec lui. Peut-être que Meg a raison et que j’y ai été un peu fort avec lui. Peut-être que j’ai totalement mal interprété la situation. Peut-être qu’il n’était qu’une cible facile pour me permettre de laisser libre cours à toute la frustration et à toute la colère que j’ai accumulées en moi.

Tout ça est possible, bien sûr. Je suis assez grande pour savoir que je fais des erreurs. Il n’est pas venu à la boutique pour essayer de me convaincre de la lui vendre. Et je suppose, si je dois être totalement honnête avec moi-même, que le fait que le maire Gardner ne l’a pas non plus amené ici pour essayer de me forcer à vendre devrait m’indiquer qu’il est possible que je me trompe à propos de ce qu’il en est vraiment.

Peut-être que comme Megan me l’a dit plus tôt, ce n’est qu’un mec qui veut un peu d’intimité et de tranquillité.

Je pousse un soupir et je tire sur les pointes de mes cheveux. Plus j’y réfléchis, plus je commence à penser que j’avais tort sur ce sentier. Que je n’aurais pas dû sauter à des conclusions hâtives sans connaître son histoire. Non pas que ça m’intéresse d’entendre cette dernière. Mais quand même. Il ne méritait probablement pas la diatribe que je lui ai balancée en pleine figure.

Je suppose que je vais devoir prendre sur moi et m’excuser.

Chapitre 9

Bradley

— Aucun souci, dis-je. Faites-moi juste envoyer les contrats par e-mail. Je les regarderai et je verrai si tout est bon, si c’est le cas je les signerai et je les renverrai.

Je suis assis devant l’ordinateur dans mon bureau en train de discuter par Skype avec Ted Arnold, un de mes gestionnaires de projets. Nous venons juste d’acheter un grand centre commercial dans le centre-ville de San Francisco et nous en sommes aux phases de planification pour la construction d’une plus grande structure multifonctionnel avec une rangée de boutiques au rez-de-chaussée et des lofts luxueux dans les étages supérieurs. C’est un projet qui me tient beaucoup à cœur et je pense que ça va faire un tabac.

— Vous savez, ça irait beaucoup plus vite et ça serait beaucoup plus simple si vous étiez ici au bureau pour tout examiner, dit Ted.

Je hausse les épaules.

— Je suis sûr que le temps qu’il faut pour m’envoyer un e-mail n’est pas excessivement contraignant, Ted, dis-je. La dernière fois que j’ai vérifié, les e-mails allaient super vite. Bon sang, ce n’est pas comme si je vous demandais de l’envoyer sur le dos d’une mule.

— C’est juste que je ne comprends pas ce qui vous arrive ces derniers temps. Je ne comprends pas pourquoi vous travaillez de chez vous maintenant au lieu de venir au bureau, dit-il avant de rire. Je suppose que vous préférez vous détendre toute la journée en pyjama en sirotant des cocktails ? Cédant enfin à cette vie de PDG digne d’un gros matou, n’est-ce pas ?

Une montée de fureur m’envahit tandis que je fixe l’homme à travers l’écran de mon ordinateur. Ted est un mec bien et un excellent gestionnaire de projets. Je sais qu’il plaisante, mais je n’apprécie qu’on remette en question mon éthique professionnelle. Que ce soit Ted qui le fasse ou qui que ce soit d’autre.

Je ne veux pas que les gens dans mon entreprise aient l’impression que je deviens paresseux et que par conséquent ils peuvent se la couler douce et faire la même chose. Je travaille dur et j’attends de mes employés qu’ils en fassent autant. Je les paie très bien juste pour ça. Je n’ai pas envie d’être en ville pendant un certain temps, et je n’ai pas besoin d’être là-bas pour diriger l’entreprise. Et je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’expliquer pourquoi à ceux qui travaillent pour moi.

— Je viendrai au bureau si c’est nécessaire, dis-je, et je n’ai pas besoin de me justifier ni de justifier mes habitudes de travail auprès de vous.

— Non, Bradley, ce n’est pas...

— Je n’apprécie pas que mon éthique professionnelle soit remise en question, dis-je d’une voix devenant plus froide à chaque syllabe, en plus, je suis toujours très impliqué dans chaque détail de chaque projet. Je sais tout ce que nous faisons en long et en large. Probablement mieux que vous, Ted. Rien n’est négligé, et tout est fait dans les temps.

— Je sais, Bradley, balbutie Ted. C’était juste...

— La manière dont je choisis de diriger mon entreprise ne regarde que moi, dis-je en l’interrompant de nouveau. Et ce n’est pas à vous ni à aucun de mes autres employés de remettre ça en question. Si vous n’aimez pas la manière dont je dirige mon entreprise, je serai ravi de vous fournir une référence pour votre recherche d’emploi.

— Je m’excuse, Bradley, dit Ted en ayant l’air incroyablement mal à l’aise, je ne voulais pas vous froisser. C’était une mauvaise plaisanterie. Je suis désolé.

— Faites-moi envoyer les contrats par e-mail, dis-je en mettant fin à l’appel.

Je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil et je pousse un long soupir. Mozart avance à pas feutrés et pose sa tête sur mes genoux, m’amenant à le caresser derrière les oreilles. Je ne suis pas aussi en colère que ça après Ted. Comme je l’ai dit, je sais qu’il plaisantait, et d’ordinaire je l’aurais bien pris. J’aime que les choses soient relativement détendues au bureau et ça ne me dérange pas que les gens s’amusent un peu. Je ne pense pas que le lieu de travail doive être un endroit silencieux et solennel où des gens passent huit heures par jour en appréhendant chaque minute qu’ils y passent.

Je veux que l’environnement de travail au bureau fasse de celui-ci un endroit que les gens peuvent apprécier, un endroit où ils peuvent passer de bons moments... dans certaines limites bien sûr. D’après mon expérience, les gens qui aiment leur travail, ainsi que leur lieu de travail, sont bien plus productifs et bien plus susceptibles de se donner à cent pour cent.

Alors oui, je sais que ma colère contre Ted était mal dirigée. Je m’en suis pris à lui et je n’aurais pas dû le faire, et de ce fait je me sens un peu con. Mais ce n’est pas comme si je pouvais revenir en arrière.

Mozart lève vers moi ses yeux expressifs en remuant la queue. Sa présence me réconforte et me calme toujours. Ça semble fou, et je sais que la plupart des gens ne comprennent pas, mais il m’aide à retrouver l’équilibre dans ma tête et me permet de me maintenir à flots.

D’habitude en tous cas.

Je sais que ma frustration et ma colère après Ted découlent de ma rencontre avec la propriétaire de la librairie l’autre jour. Lea Sullivan. La manière dont elle s’en est prise à moi m’a surpris. Cette femme était brutale, arrogante et condescendante. Elle était aussi sacrément présomptueuse et elle parlait comme si elle me connaissait, alors qu’en fait elle ne sait absolument rien de moi.

Deux jours se sont écoulés depuis cette altercation, mais ça continue de m’irriter au plus haut point. Je sais que je devrais laisser couler, que dans le grand ordre des choses, ça ne signifie rien. Je ne devrais pas me soucier de ce que quelqu’un comme Lea Sullivan pense de moi. Manifestement, elle a des problèmes avec des gens qui sont dans le même secteur d’activité que moi, mais ça n’a rien à voir avec moi.

Je devrais laisser tomber et aller de l’avant. Je le sais. Et pourtant, pour une raison que j’ignore, je n’y arrive pas. C’est comme une écharde qui serait coincée sous ma peau, provoquant une irritation constante.

Je passe une main dans la barbe de trois jours sur mon menton et je regarde mon chien. Je devrais probablement prendre une douche et me raser, mais faire le contraire et laisser pousser une barbe de bûcheron est aussi tentant.

— Qu’est-ce que tu en penses, mon pote ? dis-je à Mozart.

Il lèche ma main et gémit, mais il ne me donne pas d’autre éclairage quant au débat sur ma pilosité faciale. Je tends une main vers le bocal posé sur mon bureau et je sors une de ses friandises.

— Assis, dis-je en levant cette dernière.

Mozart s’assoit immédiatement et ses yeux se mettent à briller à la perspective de recevoir une friandise.

— Bon chien, dis-je.

J’ébouriffe de nouveau ses oreilles et je lui donne sa récompense. De faibles coups à la porte de mon bureau me font lever les yeux.

— Entrez, dis-je.

La porte s’ouvre et Charlotte, ma gouvernante, passe sa tête à l’intérieur. Elle est avec moi depuis longtemps. Elle a travaillé pour moi dans la maison de San Francisco, et quand je lui ai dit quels étaient mes projets et que je lui ai proposé de la recommander chaleureusement ainsi qu’une généreuse indemnité de départ, elle a refusé. Au lieu de ça, elle s’est proposée de venir ici et de continuer à travailler pour moi.

Elle est un peu plus âgée que moi, probablement dans la quarantaine par-là. Elle a des cheveux blonds que je n’ai jamais vus coiffés autrement que dans un chignon soigné et des yeux verts. Elle ne mesure qu’un mètre cinquante, mais cette femme a une personnalité qui vaut bien plus d’un mètre quatre-vingts. Elle est incroyablement efficace et organisée, et elle tient ma maison avec une efficacité brutale, s’occupant de tout, de faire préparer mes repas au fait de s’assurer que les domestiques fassent leur travail en passant par la prise de rendez-vous pour les séances de toilettage de Mozart.

Les employés comme Charlotte sont rares et je sais à quel point je suis chanceux de l’avoir. C’est un vrai don du ciel, et honnêtement je ne sais pas comment je ferais sans elle. Elle est mon bras droit et je l’apprécie profondément.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a ? dis-je.

— Il y a quelqu’un au portail, dit Charlotte. Une femme. Elle dit qu’elle s’appelle Lea Sullivan.

Quand on parle du loup, on en voit la queue, me dis-je dans ma tête. Je suis très surpris qu’elle ait le culot de se montrer ici après la semonce qu’elle m’a servi. Qu’est-ce qu’elle peut bien vouloir ? S’en prendre de nouveau à moi ?

— Faites-la entrer, s’il vous plaît, Charlotte, dis-je. Je serai sur la terrasse de derrière.

— Très bien, monsieur Carter, dit-elle avant de disparaître.

Je me lève et j’étire mon dos un peu avant de me diriger vers la porte de mon bureau.

— Viens, Mozart, dis-je par-dessus mon épaule.

Mon chien m’emboîte le pas en marchant à côté de moi tandis que nous traversons la maison. Je m’arrête devant le bar dans le salon et je prends une bouteille d’eau froide dans le frigo avant de continuer vers la terrasse de derrière. J’ouvre la porte vitrée coulissante et je sors en prenant une profonde inspiration, me délectant des odeurs des pins et de l’océan denses dans la brise légère.

Le temps est couvert et un peu sombre avec d’épais nuages couvrant le ciel et cachant le soleil. Mozart accélère, montant et descendant de la terrasse, gardant sa tête levée tandis qu’il renifle l’air. Il laisse échapper un gémissement avant d’aboyer au moment où un gros écureuil surgit en courant sur une branche d’arbre pas très loin de nous et commence à gazouiller, émettant un son qui semble rempli de colère. Je m’attends presque à ce qu’il lève son poing et qu’il commence à le secouer vers nous.

— Monsieur Carter, dit Charlotte, mademoiselle Sullivan est ici pour vous voir.

— Merci, Charlotte, dis-je sans me retourner.

J’entends ses pas sur la terrasse derrière moi, mais je ne bouge pas. Je me tiens là, dominant la ville d’Hilton Bay en-dessous de moi. Avec autant d’évolutions en cours, la ville commence à s’étendre. Elle se développe vite, aucun doute là-dessus.

Lea s’éclaircit la gorge derrière moi.

— Monsieur Carter ?

Je me retourne et lui adresse un petit sourire suffisant.

— Désolé, je surveillais juste mon royaume et tous les paysans qui y vivent, dis-je. J’essayais de décider quelle partie de votre ville adorée je veux démanteler ensuite sachant que je suis un connard diabolique.

Je vois ses joues s’empourprer et elle détourne son regard un instant. Mais elle finit par se redresser et par me regarder droit dans les yeux, soutenant mon regard. Je peux voir dans ces derniers la détermination en acier cachée au fond de la femme qui se trouve devant moi. Je peux deviner qu’elle n’est pas quelqu’un qui se laisse facilement intimider ou marcher sur les pieds. Elle tend une bouteille de vin vers moi.

— J’ai ramené une offrande de paix, dit-elle.

Je regarde la bouteille et je suis impressionné par le choix qu’elle a fait.

— Le merlot est mon vin préféré, dis-je. Merci beaucoup.

— C’est pour vous, dit-elle. C’est une façon de dire que je suis... désolée... de m’être énervée après vous l’autre jour. C’était injuste et gratuit. J’ai dépassé les bornes et je m’en excuse, monsieur Carter.

Je prends la bouteille et je la regarde pendant un instant avant de tourner mes yeux vers elle. Je dois dire que je suis incroyablement surpris par ses excuses. Je vois bien la sincérité dans son regard, ainsi qu’à quel point c’est difficile pour elle de faire ça. Bon sang, ça l’est pour tout le monde. Admettre qu’on s’est emballés et qu’on s’est mal comparé n’est pas chose facile. Et je dois dire que je la respecte pour être capable de le faire.

— Je vous en prie, appelez-moi Bradley, dis-je. Et merci pour les excuses et pour le vin. J’apprécie beaucoup les deux.

Nous restons là, immobiles, à nous regarder dans un silence embarrassé pendant une minute, aucun de nous ne sachant quoi dire à l’autre. Heureusement, Mozart intervient et désamorce la tension, du moins une partie de cette dernière, en arrivant entre nous et en appuyant sa tête contre les jambes de la jeune femme. Sa queue bat l’air et il lève des yeux remplis d’admiration vers elle.

Lea s’agenouille et le gratte derrière les oreilles en lui parlant doucement. Tout le corps de Mozart remue tandis qu’il savoure les gratouillis et l’attention.

— Si vous le laissez faire, vous serez coincée ici, obligée à lui donner de l’attention toute la journée, dis-je.

— Oh, il y a des manières bien pires de passer une journée.

Comme elle aime mon chien, je commence à voir Lea sous un angle différent. Un peu en tous cas. L’autre jour, quand elle était en train de me crier dessus, je n’ai pas eu l’occasion de vraiment la regarder. Mais à présent je suis en mesure de voir que c’est une femme séduisante. Une femme très séduisante si je veux être honnête.

Sa peau lisse blanche comme de l’albâtre semble douce et contraste de manière saisissante avec la couleur noire profonde de ses cheveux. Ses yeux sont noirs eux aussi et insondables, le genre d’yeux dans lesquels il est facile de se perdre si on ne fait pas attention. Elle a des courbes généreuses, des hanches magnifiques et des seins abondants. À en juger par un corps qui semble ferme et tonique sous ses vêtements, je suppose qu’elle a dû être sportive à un moment dans sa vie.

Lea Sullivan a l’air d’être une femme qui prend soin d’elle mais qui ne semble pas obsédée par cette idée. Elle est en forme, mais elle ne ressemble pas à une personne qui est à la salle de sport vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Elle semble sérieuse. Plus terre-à-terre.

Elle est vraiment à tomber et elle est l’exact opposé de Jessica... ce qui ne peut être qu’une bonne chose. Je ne dirais pas qu’elle est le genre de femme avec qui je sors habituellement, mais honnêtement je ne sais pas avec qui je devrais sortir. J’ai été avec Jessica pendant tellement d’années, enfin en tous cas c’est l’impression que j’avais, et maintenant je ne le suis plus, maintenant je suis disponible, et je ne sais même plus quel genre de femme attire mon attention.

Non pas que je devrais vraiment penser à ça.

Je détache mes yeux de cette femme aux cheveux de jais et je regarde de nouveau la ville en reprenant mes esprits. Je ne cherche pas quelqu’un avec qui sortir actuellement, alors jauger si Lea correspond à mon profil de rencontre préféré, ou à l’absence de celui-ci en fait, est absurde. Pour l’instant, je dois me concentrer sur mon entreprise et me changer les idées.

La toute dernière chose dont j’ai besoin en ce moment, c’est d’une histoire d’amour compliquée. Dans mon état actuel, je sais que je ne suis bon pour personne et que toute sorte de relation dans laquelle je pourrais me retrouver ne se terminerait pas bien. Et c’est quelque chose que je préfèrerais éviter.

— Vous voulez un café ? dis-je.

Elle me regarde fixement l’espace d’un instant avant de m’adresser un petit sourire.

— Avec plaisir, dit-elle. Ça me tente bien.

Chapitre 10

Lea

— Des cancers, dis-je. Ils les ont emportés à quelques mois d’intervalle.

— C’est horrible, dit-il. Je suis vraiment désolé.

— Merci, dis-je dans un murmure.

Je lutte contre la vague de tristesse qui menace de m’engloutir. Je n’arrive pas à me retenir. Après tout ce temps, je sais que je devrais être capable d’aller de l’avant, mais la blessure reste ouverte.

Bradley passe une main sur son visage, la barbe classe de trois jours sur ses joues émettant une sorte de grésillement. Il m’adresse un sourire piteux.

— Mon Dieu, dit-il. Je suis désolé c’est d’une telle banalité, non ?

Un petit sourire se dessine sur mes lèvres et je hausse les épaules.

— Qu’est-ce que vous auriez pu dire d’autre ? dis-je. C’est la norme socialement admise.

— Ouais, je suppose que c’est le cas, répond-il. Mais ça me semble juste tellement superficiel et creux.

Il hausse les épaules et regarde au loin, fixant les terres situées au-delà de son terrain à travers les fenêtres. Je bois une gorgée de mon café et je m’assois sur l’immense canapé moelleux. Nous sommes assis l’un en face de l’autre dans le salon situé en contrebas. Il y a une grande cheminée à ma droite et des escaliers qui mènent du salon au reste de la maison sur ma gauche.

Le plan de l’étage est ouvert et spacieux, avec de nombreuses grandes fenêtres allant du sol au plafond qui offrent une vue magnifique sur Hilton Bay, sur les monts Santa Cruz et sur la baie de San Francisco. Et sa maison décorée avec goût, avec des œuvres-d’art et des photographies, dont beaucoup sont incroyablement saisissantes et superbes. Mais pour un milliardaire, c’est très mesuré et sobre. Ce qui me surprend, en fait, ça me surprend beaucoup même.

C’est calme ici. Tranquille. La maison se dresse seule au sommet de Sapphire Hill, et même si certaines personnes en ville disent qu’elle semble isolée, maintenant que je suis assise ici, j’arrive à voir son attrait. C’est un endroit qui appelle à la réflexion, pas un lieu désolé où l’on se sent seul. Je pense que certaine personne ne sont pas faites pour la solitude ni pour une atmosphère qui invite à l’introspection. Je ne fais pas partie de ces gens-là. Je peux facilement m’imaginer être heureuse ici.

— Et vous, votre famille ? dis-je en essayant de changer la direction de la conversation.

— Eh bien, j’ai trois frères, dit-il en s’adossant contre le canapé. Ryan, Logan et Henry. Je suis l’aîné.

J’éclate de rire.

— Votre mère ne devait plus savoir où donner de la tête.

Un large sourire se dessine sur son visage.

— Ouais, on pourrait dire ça, dit-il. On était de vrais garnements. Mais pour être honnête, nous n’étions pas aussi durs que nous aurions pu l’être. Une peur et un respect sains de notre père et de cette fameuse ceinture épaisse en cuir qu’il gardait dans l’armoire nous faisait filer droit. La plupart du temps.

— Oh, votre père était du genre à mettre des corrections ?

Bradley hausse les épaules.

— Généralement pas, dit-il. La menace de la ceinture suffisait habituellement. Mais je me rappelle quelques occasions où j’avais sans doute été trop loin et où je me suis fait tuer.

— Oh ? dis-je. Et qu’est-ce que vous aviez fait pour aller trop loin ?

— Eh bien, il y a eu cette fois où j’avais pris sa voiture hors de prix, une T-Bird de 1965 pour faire un tour et où j’étais rentré dans un poteau de téléphone, dit-il. J’avais treize ans. Cette cascade m’a valu un bon coup de ceinture.

J’éclate de rire.

— Ouais, je vous en aurais probablement collé un aussi.

— Ouais, je le méritais, dit Bradley, une pointe de mélancolie dans sa voix et un voile de tristesse dans ses yeux. Je donne l’impression qu’ils étaient des monstres, mais ils étaient de bons parents. Les meilleurs en fait. Ils m’ont appris les leçons les plus importantes dans la vie, des leçons pour lesquelles je leur suis incroyablement reconnaissant en tant qu’adulte.

— Étaient ? dis-je en sachant qu’il s’agit d’une question qui manque de tact, mais sans pour autant être capable de m’empêcher de la poser.

Il hoche la tête, et la tristesse dans son regard devient plus intense.

— Un accident de voiture il y a huit ans, dit-il. Un chauffard ivre a franchi la ligne blanche. Il les a percutés de face. S’il y a un bon côté dans tout ça, c’est que ça a été instantané. Ils n’ont rien senti.

— Mon Dieu, je suis désolée, dis-je en comprenant sa douleur et m’identifiant à celle-ci.

Il m’adresse un rictus ironique.

— Encore ce mot, dit-il.

Je ris parce qu’il a raison. Dire désolé quand quelqu’un est mort me semble aussi superficiel et creux.

Je lui réponds par un petit haussement d’épaules.

— Je suppose que je suis toujours liée par ces fichues normes socialement acceptées.

Il me regarde par-dessus sa tasse de café tout en buvant une gorgée. C’est comme s’il était en train de m’évaluer. De me jauger. Habituellement, je n’aime pas que les gens me scrutent. Je veux dire, je n’aime vraiment pas ça. Mais pour une raison étrange, ça ne semble pas me déranger que Bradley le fasse. Je n’ai pas l’impression qu’il soit en train de me juger ni de ne me prendre de haut d’une manière ou d’une autre. J’ai la sensation qu’il est plus curieux qu’autre chose.

— Est-ce que je peux vous poser une question personnelle ?

Il hoche la tête.

— Allez-y.

— Qu’est-ce qui vous a amené à venir ici ? dis-je. Je veux dire, si ce n’est pas pour conquérir ma ville comme le reste des magnats de l’industrie de l’investissement immobilier qui se sont installés ici.

C’est subtil, mais je le vois se tendre un peu en entendant cette question. Ses yeux se plissent légèrement, et je vois bien sa mâchoire se crisper. J’ai manifestement touché une plaie ouverte. Pour une raison ou une autre, ça ne fait que me rendre encore plus curieuse.

— Si vous ne vous sentez pas à l’aise pour en parler, ce n’est pas un souci, dis-je rapidement. J’étais simplement curieuse. Vous avez plus l’air d’être du genre cosmopolite et à vivre dans une grande ville. Pas le genre de mec qui serait heureux de s’installer dans une petite ville paisible.

Comme un nuage cessant de cacher le soleil, son regard s’éclaire et il sourit. C’est un sourire chaleureux et sincère qui fait pétiller ses yeux bleus transparents.

— Le type cosmopolite à vivre dans une grande ville, hein ? demande-t-il, clairement amusé.

Je hausse de nouveau les épaules.

— Ouais, je veux dire vous êtes propriétaire d’une entreprise qui vaut des milliards...

— Un des quatre propriétaires en fait, me corrige-t-il. Mon père a divisé l’empire en parts égales entre mes frères et moi.

— Un homme avisé, dis-je.

— Il l’était, dit-il, ce même ton mélancolique revenant dans sa voix. L’homme le plus brillant que j’ai jamais connu.

— Enfin vous valez manifestement de l’or, dis-je. Et j’ai beau adorer ma ville natale, je ne vois pas l’attrait qu’elle peut avoir pour quelqu’un qui est tellement habitué au glamour et aux paillettes qui accompagnent une telle richesse.

Il rit doucement et secoue la tête.

— Waouh. Beaucoup de stéréotypes, mademoiselle Sullivan ?

Je sens une sensation de chaleur embraser mes joues. Il a raison, je suis en train de le voir comme un stéréotype. Bien sûr, j’ai fait des suppositions le concernant depuis l’instant où j’ai appris qu’il habitait ici. Et pour être honnête, même si je connais à peine cet homme, il défie tous les stéréotypes que je peux avoir sur les riches, et plus important encore, toutes les idées que j’ai à propos des gens qui sont dans son secteur d’activité.

Je me flagelle mentalement pour me fustiger d’avoir fait quelque chose que je reproche généralement à Megan de faire. Elle est réputée pour voir les gens selon des idées reçues, et ça ne manque jamais de m’agacer. Elle s’est améliorée avec les années à cause de mon rabâchage incessant, mais maintenant que la situation est inversée, je me sens comme une idiote. Sans parler du fait que je me sens aussi hypocrite.

— Vous avez raison, dis-je. Ce n’est pas juste de ma part. Je m’excuse.

Il rit et me fait un clin d’œil.

— Je m’amuse juste un peu à vos dépens, dit-il. Aucune raison de vous excuser.

Je bois une tasse de café, espérant retrouver des idées claires. Mais je dois dire qu’il beaucoup plus décontracté et calme que je ne l’aurais pensé. Et il est définitivement très loin d’être aussi hautain ou imbu de lui-même que certains des autres promoteurs que le maire Gardner a promené dans toute la ville.

Il y a quelque chose chez Bradley Carter qui est juste... différent.

— Pour être franc, je ne pense pas qu’Hilton Bay va longtemps rester une petite ville paisible. Pas avec toutes les constructions que je vois en cours, dit-il. Je doute qu’il s’agira du prochain haut-lieu cosmopolite que certaines personnes qui cavalent ici pensent probablement qu’elle sera.

— Ouais, comme notre maire, dis-je en levant les yeux au ciel. Il pense qu’il est en train de faire rentrer notre ville dans le futur. Il proclame à tous ceux qui veulent bien l’écouter qu’Hilton Bay rivalisera bientôt avec San Francisco.

— C’est ambitieux, dit Bradley avec un petit rire. Et aussi pas très réaliste.

— Essayez de le lui dire.

Il me regarde de nouveau et il sourit.

— J’ai l’impression que vous ne le portez pas vraiment dans votre cœur.

— Ouais, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Pourquoi ça ?

J’ouvre la bouche et je commence à parler... et j’ai l’impression d’être incapable de m’arrêter. Je lui parle de Lawrence Gardner en remontant à l’époque du lycée, lui racontant l’intégralité de l’histoire de l’homme qui est devenu le maire de la ville. Je ne lui épargne aucun détail ni aucun crime, lui parlant des sentiments personnels que j’éprouve pour cette ordure. Et à partir de là s’ensuivent tout un tas d’autres choses dont je n’avais absolument pas l’intention de parler. Le fait d’aller à UCLA, mon plan de vie, et bien sûr comment j’ai dû abandonner tout ça quand mes parents sont tombés malades.

Et tout au long de tout ça, Bradley se contente de siroter son café et d’écouter. Je vois bien qu’il écoute le moindre de mes paroles et qu’il n’est pas juste en train de rêvasser tout en faisant sembler de m’écouter. En fait, il semble intéressé et attentif. Au moment où je termine mon histoire, il pose sa tasse de café sur la table et m’adresse un gentil sourire.

— Je comprends pourquoi vous n’êtes pas la plus grande fan du maire, dit-il.

— C’est le pire de tous, dis-je, vraiment.

— On dirait bien, répond-il. On dirait aussi qu’il amasse un gros paquet d’argent provenant de ces promoteurs.

— Il ne me lâchera pas, dis-je. Il est dans ma boutique tous les jours pour me mettre la pression pour que je vende.

— Dites-moi, dit-il, s’il ne vous mettait pas autant de pression, est-ce que vous pourriez envisager l’idée de vendre ?

— Je ne sais vraiment pas, dis-je, bien forcée de l’admettre. Mon amie pense que si je suis aussi obstinée c’est parce que c’est lui qui insiste. Elle a peut-être raison. Je ne sais pas. Je sais que vendre la boutique serait la chose intelligente à faire, mais je n’arrive pas à m’y résoudre.

— Parce que la boutique a été ouverte par vos parents, dit-il. Et vous avez l’impression que si vous vendez, vous vendrez quelque chose qui était précieux pour eux.

Une aiguille de douleur transperce mon cœur tandis que je hoche la tête.

— Ouais, probablement.

— Bien sûr, nous nous connaissons à peine et je suis un étranger, dit-il, mais si je joue les psychologues de comptoir, rien qu’à partir de notre conversation d’aujourd’hui, j’ai le sentiment que vous êtes tellement ardemment opposée à l’idée de vendre votre boutique et à ce qui est en train de se passer en ville qu’il y a quelque chose en vous qui pense que c’est comme si tout ça effaçait vos parents. Que de voir tout ça changer, ou pire encore, y participer, balayerait tout ce qu’ils ont accompli et tout ce pour quoi ils se sont battus. Ça vous semble correct ?

Mes pensées et mes émotions sont tellement désordonnées que je n’ai pas la moindre idée de si ce qu’il dit est vrai ou non. Mais ce qui me frappe, c’est qu’il y a un accent de vérité dans ses paroles. J’ai eu des pensées similaires, mais je n’ai jamais vraiment été capable de les exprimer de manière aussi succincte qu’il vient juste de le faire.

— Ouais, peut-être, dis-je d’une voix chargée d’émotion.

— Je n’ai pas envie de rendre tout ça trop personnel ni de toucher un point qui est manifestement toujours sensible. Mais est-ce que vous avez déjà pensé que ce point est peut-être toujours sensible parce que vous vous y raccrochez trop fort ? demande-t-il. Je veux dire, vous vous cramponnez à la librairie parce que, comme vous l’avez dit, il s’agit de leur héritage. Mais en n’avançant pas dans votre vie et en ne faisant pas ce que vous avez envie de faire, vous vous empêchez de guérir. Vous vous empêchez de terminer de faire votre deuil. C’est comme si vous étiez dans un état de deuil permanent. Peut-être que laisser tomber la boutique et ne pas lutter contre les changements en ville avec tellement d’ardeur serait une bonne chose pour vous. Peut-être que vous seriez enfin capable de guérir.

C’est une vision surprenante à laquelle je n’avais jamais songée avant. Du moins pas de cette manière. Je le regarde et je sens le maëlstrom de pensées et d’émotions en moi devenir de plus en plus fort.

— Dites-moi, poursuit-il, qu’est-ce que vos parents voudraient pour vous ? Est-ce qu’ils voudraient que vous vous accrochiez à une boutique qui ne vous rend pas heureuse ? Est-ce qu’ils voudraient que vous vous cramponniez à leur rêve ? Ou est-ce qu’ils voudraient que vous poursuiviez les vôtres ?

Je sens des picotements dans mes yeux et une grosse larme couler le long de ma joue.

— Honnêtement, je ne sais même plus quel est mon rêve. Je ne me connais même quasiment plus.

Bradley me regarde et je vois bien qu’il comprend la douleur que je ressens, qu’il comprend ma souffrance. Je vois qu’il est passé par ce par quoi je passe.

— Je suis désolé, dit-il. Je veux dire de...

— Non, tout va bien, dis-je. Ce n’est pas vous.

Le silence s’abat de nouveau entre nous tandis que je prends quelques minutes pour me ressaisir. Il me tend un mouchoir que j’utilise pour essuyer mes larmes, puis lorsque j’ai la certitude qu’elles se sont arrêtées, je lève les yeux vers lui. Un rire triste monte en moi et sort tandis que je secoue la tête.

— Ouah ça a été vraiment difficile très vite, dis-je.

Il sourit.

— Je suppose que je n’ai jamais aimé les banalités.

— Manifestement.

— Écoutez, pourquoi est-ce que vous ne resteriez pas pour déjeuner ? demande-t-il. Je peux demander à Charlotte de...

Je secoue vivement la tête.

— En fait il faut que je retourne à la boutique, dis-je. Je suis probablement partie trop longtemps de toute façon.

— Ce n’est que partie remise.

Je le regarde longuement, puis je souris.

— Ce n’est que partie remise, dis-je en me levant. Merci pour le café, Bradley. Ça n’en a peut-être pas l’air là tout de suite, mais j’ai passé un merveilleux moment.

— Merci pour la conversation, répond-il. Moi aussi j’ai passé un bon moment.

Je me tourne et me dirige vers l’extérieur de la maison, vers ma voiture garée dans l’allée circulaire. Ma tête tourne comme elle ne l’avait pas fait depuis très, très longtemps. Et pour la première fois dans ce qui me semble être une éternité, elle ne tourne pas à cause du stress ou d’inquiétude à propos de la boutique. Elle est remplie d’autres pensées, dont un grand nombre concernent Bradley Carter.

Un sourire se dessine sur mon visage au moment où je rentre dans ma voiture et que je démarre le moteur. Je lève les yeux vers lui qui se tient à l’une des fenêtres, en train de me regarder. À cet instant précis, je donnerais n’importe quoi pour savoir ce qui se passe dans son esprit. Pour savoir si sa tête tourne autant que la mienne.

Tout est déroutant et étrange, mais tandis que je franchis le portail, je ris intérieurement, me sentant plus légère et plus heureuse que je ne l’ai été depuis longtemps.

Chapitre 11

Bradley

Je sors de mon hélicoptère privé et je me dirige vers l’ascenseur qui m’amènera dans les bureaux du Groupe Carter situés dans les étages inférieurs. Je dois voir Ted et un client pour finaliser de nouveaux plans avant de commencer la démolition et lancer les travaux sur le nouveau bâtiment multifonctionnel, mais je m’aperçois que je n’ai pas vraiment envie d’être à San Francisco aujourd’hui.

— Fais avec, dis-je pour moi-même en marmonnant tandis que je passe ma carte magnétique devant la plaque et que je rentre dans l’ascenseur. Tu as du travail à faire.

Pendant la descente, une image de Lea Sullivan surgit dans mon esprit. Ça fait quelques jours qu’elle est venue prendre un café, et depuis je dois lutter physiquement chaque jour contre l’envie irrépressible d’aller en ville pour la revoir. Je ne suis pas d’humeur à commencer une nouvelle relation. Je me suis dit ça un millier de fois, et ça rien qu’aujourd’hui.

Mais je me mentirais si je disais que je n’étais pas intriguée par Lea. Elle est belle, oui, mais il y a quelque chose d’autre chez elle. Quelque chose de plus profond. Quelque chose de différent. Elle est intelligente. Fougueuse. Passionnée. Elle n’est pas comme toutes celles avec qui j’ai été avant, et en particulier Jessica.

Au cours des jours qui se sont écoulés depuis sa visite, je me surprends à penser à elle. À beaucoup penser à elle. Il y a quelque chose chez cette femme qui s’impose à moi. Je me sens attiré vers elle. La conversation coulait tellement facilement entre nous l’autre jour, et honnêtement il n’a pas fallu longtemps pour que je me sente suffisamment en confiance pour m’ouvrir, ne serait-ce qu’un peu.

Parler de mon enfance ou du décès de mes parents n’est pas quelque chose que je fais habituellement. Et encore moins avec des étrangers. Mais quelque chose chez Lea me met suffisamment à l’aise pour que je partage ça avec elle. Je n’arrive pas à l’expliquer. Je ne le comprends pas. Pourtant je n’arrive pas à dire si ça me fait du mal ou du bien. En fait, c’est l’opposé total.

Honnêtement je le sais, ça devrait me rendre nerveux et m’obliger à rester sur mes gardes. Je ne suis manifestement pas le meilleur juge en matière de femmes. Mais Lea Sullivan me fait bonne impression. Et quelle que soit la chose chez elle que je n’arrive pas à définir, elle ne me fait pas peur. Si j’étais malin, ce serait le cas. Mais je ne le suis pas.

Après tout, je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle ne ressent ni de ce qu’elle pense. Elle est partie précipitamment de chez moi l’autre jour alors toute cette angoisse ridicule digne d’un adolescent que je ressens en ce moment est hors de propos. Mais je veux savoir. Et je le saurai.

L’ascenseur carillonne doucement et la porte s’ouvre. Je sors dans la fourmilière qu’est le Groupe Carter. Je traverse la réception, je salue quelques-uns des mes employés en passant et je me dirige vers l’aile dans laquelle se trouve les services administratifs.

— Bonjour Heather, dis-je. Comment se passe votre partie de solitaire ? Ou est-ce que vous êtes sur Tinder aujourd’hui ?

Heather est mon assistante depuis des années. Elle lève les yeux de son écran d’ordinateur au moment où j’entre dans la suite de bureaux. Si Charlotte est mon bras droit pour que tout fonctionne à la perfection à la maison, Heather est mon bras droit au bureau. C’est quelqu’un en qui je sais que je peux avoir confiance et sur qui je sais que je peux compter.

En fait, elle a beaucoup à voir avec ma décision de quitter San Francisco et de travailler de la maison. Elle a vu les répercussions que la situation avec Jessica avait sur moi et elle m’a suggéré qu’un changement de décor m’aiderait à recharger mes batteries. C’est son idée que je fasse du télétravail.

Si je n’avais pas eu quelqu’un d’aussi fiable qu’elle pour assurer la permanence, je ne me serais jamais fait à cette idée. Mais elle a proposé de prendre la relève pour les affaires courantes afin de me donner la liberté dont j’avais besoin. Au début, elle a refusé l’augmentation que je proposais de lui accorder pour comble le vide comme elle le fait. Malgré ça, j’ai continué et j’ai quand même pris les dispositions nécessaires avec les ressources humaines. Elle le mérite.

Heather est une femme bien, et j’ai de la chance de l’avoir comme employée. C’est important pour moi qu’elle le sache.

— Hilarant, comme toujours, monsieur Carter, dit-elle sèchement. Contente de vous voir. Ted a appelé et a dit que monsieur Brubaker et lui seraient là à midi.

C’est toujours monsieur Carter avec elle. Je lui ai dit un nombre incalculable de fois de m’appeler Bradley, mais elle refuse. Elle dit que ce n’est pas approprié ni convenable. Je ne permets pas à tout le monde de m’appeler par mon prénom, mais ma relation avec Heather est différente.

Je jette un œil à ma montre et je vois que j’ai une demi-heure devant moi avant qu’ils n’arrivent.

— Bien, dis-je. Ted va être à l’heure pour changer.

— Ne vendez pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué, monsieur Carter.

— Vous marquez un point, dis-je et j’éclate de rire.

— Est-ce que je dois commander quelque chose pour le déjeuner ? demande Heather.

Je secoue la tête.

— Non, merci, dis-je. On doit aller inspecter un site, alors je pense que je vais les inviter au restaurant. Mais, si vous pouvez faire une réservation au Del Sol pour quatorze heures, ça m’arrangerait.

— Bien sûr, dit-elle.

— Merci, Heather.

Je rentre dans mon bureau et ferme la porte derrière moi. Je me laisse tomber sur mon fauteuil et regarde à travers la fenêtre quelques instants. Le fait d’être assis dans celui-ci, même si je l’occupe depuis très longtemps, me semble bizarre. Ça me semble incongru. J’ai presque l’impression de n’avoir rien à faire là.

Je jette un regard vers le coin de mon bureau et je vois la photo de mariage de Jessica et moi que j’avais oublié de ranger. Ou de jeter pour être plus exact. Je la soulève et je la regarde. Nous étions tellement jeunes et, je le pensais, tellement amoureux. Cependant, j’observe mon visage sur la photo et je me rends compte de quel idiot j’étais. Le fait d’avoir autant été dupé me donne le sentiment d’être un imbécile.

Il y a tellement de choses qui ont changé au cours des deux derniers mois. Tout mon monde a été chamboulé. Tout ce que je pensais être vrai et juste s’est avéré être un mensonge. Et honnêtement, ça m’a laissé avec un sentiment de détachement, de léger décalage.

D’une manière qui fait que je ne me sens plus à ma place nulle part.

Arrête de t’apitoyer sur ton sort. La voix de mon père résonne dans ma tête. Ouais, tu en as pris plein la figure. Tu peux soit rester allongé par terre et pleurer là-dessus ou alors tu peux te ressaisir, te relever et vivre ta vie.

Mon père était un homme pragmatique. Il était incroyablement gentil et aimant, et jamais timide quand il s’agissait de montrer son affection pour mes frères et moi, mais il considérait également que les gens qui s’apitoient sur leur sort lui étaient inutiles. Il disait que c’était une perte de temps et d’énergie. Il était fermement convaincu que quand la vie vous met à terre, vous devez vous relever et lui rendre la pareille.

C’est quelque chose qu’il a essayé d’insuffler en chacun de nous, avec différents degrés de succès. Ça a du bon de se laisser aller un bon coup de temps en temps.

Mais en fin de compte, il avait raison. Se laisser aller trop longtemps est contreproductif. Et plus on reste assis dans la merde, plus il est difficile d’en sortir. Je jette le cadre dans la corbeille à papier et j’allume mon ordinateur. Il met un peu de temps à démarrer, et quand il le fait, je fais défiler mes e-mails pendant que j’attends Ted et notre client. Heather passe toujours en revues mes e-mails en premier, répondant à ce qu’elle peut, supprimant les données inutiles et ne me transférant que les choses importantes.

Mon téléphone vibre, m’indiquant un message entrant, je le prends donc et je regarde l’écran. Quand je vois le message et son expéditeur, tout ce que j’arrive à faire, c’est soupirer et secouer la tête. Il vient de Jessica, et il dit : Tu me manques. On peut parler ? 

Je repose le téléphone sur mon bureau et je m’appuie de nouveau sur le dossier de mon fauteuil. Il y a mille manières différentes dont je pourrais répondre à son SMS, plus mesquines les unes que les autres. Même si une partie de moi a envie de m’en prendre de nouveau à elle et de lui dire quelque chose d’entièrement acerbe, quelque chose destiné à lui faire mal, je me retiens.

Je sais qu’en répondant tout court, j’ouvre la porte à une conversation avec elle. Du moins dans sa tête. Si je réponds, je n’ai aucun doute que mon téléphone va crouler sous des messages de sa part toute la journée. Et je n’ai vraiment pas le temps pour ça, j’efface donc le message sans y répondre.

Je parcours encore quelques e-mails et je fais le point sur quelques projets pendant un certain temps, me perdant dans le rythme naturel de mon travail. À bien des égards, j’ai mes habitudes et je trouve la routine régulière de travail que j’ai établie pour moi apaisante. Réconfortante. Familière. J’ai une manière de faire les choses. Un ordre naturel. C’est pareil ici qu’à la maison.

Le fait d’avoir ma routine définie m’aide à garder mon esprit concentré et organisé. C’est quelque chose que je tiens de mon père. Plus je vieillis, plus je suis surpris de constater à quel point je ressemble à mon paternel.

Le téléphone sur mon bureau vibre et je m’attends à moitié à ce que ce soit Heather qui me dit que Jessica est au téléphone ou à la réception. Heureusement, ce n’est ni l’un ni l’autre.

— Monsieur Arnold et monsieur Brubaker sont ici, monsieur Carter, dit Heather.

— Merci, Heather, dis-je. Allez-y, faites-les entrer.

J’affiche mon plus beau sourire en espérant qu’il a l’air sincère tandis que Ted et notre client rentrent dans mon bureau. Je les salue tous les deux, échangeant des poignées de main et des plaisanteries. Brubaker est un homme qui a beaucoup d’argent et un désir de voir cette montagne de richesse grandir. Je lui explique que le meilleur moyen pour ce faire consister à investir cet argent dans un bâtiment qui lui rapportera non seulement des avantages fiscaux lucratifs, mais également les loyers de nombreux locataires. Afin de maximiser son retour sur investissement, je suggère un bâtiment multifonctionnel, un immeuble avec des entreprises au rez-de-chaussée et des logements au-dessus. Nous avons repéré des adresses et sélectionné un lotissement d’une taille non négligeable dans une partie de San Francisco qui a du potentiel, et nous sommes à présent dans la dernière ligne droite pour sécuriser l’argent qu’il a investi.

Pendant l’heure suivante, nous revoyons les plans et discutons de l’implication de Brubaker dans le projet. Ted gère les détails de la construction et j’expose les modalités du contrat que nous allons signer.

Après ça, j’appelle une voiture qui nous emmène inspecter notre site, puis nous prenons un déjeuner tardif. Tout est réglé comme du papier à musique, et à seize heures trente, nous avons conclu un accord représentant un milliard de dollars pour construire le bâtiment multifonctionnel de monsieur Brubaker.

Dans l’ensemble, c’est une bonne journée fructueuse. Ted veut sortir prendre un verre pour fêter ça, mais je refuse. Je suis content du contrat que nous venons juste de signer, mais je ne suis vraiment pas d’humeur à côtoyer des gens, pour être honnête.

Au lieu de ça, je sors dans l’air frais de San Francisco et je me contente de commencer à marcher.

Chapitre 12

Bradley

La tête baissée et les mains dans mes poches pour éviter le froid, je me promène dans les rues animées de San Francisco. Je n’ai pas de destination précise en tête. Je me contente simplement de marcher. Après avoir passé la journée avec Ted et Brubaker, je suppose que j’ai eu envie d’un peu de temps pour moi.

Je finis par lever les yeux et par m’apercevoir que je me tiens devant les portes d’un bar que je connais très bien. Le Grady’s est un endroit où je vais depuis très longtemps. Ça a toujours été un endroit tranquille. Un endroit où je peux aller prendre un verre et avoir une vraie conversation. Il n’y a pas de musique forte, et généralement la clientèle est un peu plus... guindée.

Ce n’est définitivement le genre d’endroits pour les fauteurs de troubles et pour les hipsters. Il y en a plein dans les environs. Le Grady’s est plus ou moins un endroit pour les professionnels. Un endroit où des accords sont conclus et des contrats signés.

C’est aussi un endroit où Jessica et moi on passait beaucoup de notre temps ensemble.

Peut-être que quelque part au plus profond de moi je savais depuis le début que je me dirigeais par ici. Que c’était ma destination tout ce temps et que je m’étais voilé la face en pensant que j’errais sans but. S’il y une chose que je sais bien faire, c’est me punir moi-même.

Je regarde ma montre et je décide que je ne suis pas prêt à rentrer à Hilton Bay, alors je pourrais tout aussi bien entrer et prendre un verre. Peut-être qu’en revendiquant cet endroit comme étant le mien à moi seul, d’une certaine manière, je peux bannir les anciens fantômes et me sentir de nouveau à l’aise dans certains de mes anciens repaires. J’aime San Francisco, je l’ai toujours aimée. Mais depuis que tout a mal tourné avec Jessica, j’ai l’impression de ne plus avoir ma place ici. Comme avec mon bureau. Je ne me sens pas à l’aise. Et c’est quelque chose que je veux changer.

Tout en laissant échapper un long soupir, je fais un pas en avant et je tire la porte pour l’ouvrir. Toutes les odeurs familières du Grady’s déferlent sur moi au moment où je passe cette dernière et je suis transporté dans le passé.

— Salut, Carter, crie Mike. Ça fait longtemps qu’on ne t’a pas vu, mon pote.

Je lui fais un signe de la main.

— Ça fait plaisir de te voir, Mike.

Mike et le propriétaire et le gérant du Grady’s. Il a choisi le nom de son bar en hommage à son père, ce que j’ai toujours trouvé gentil. Mike a dans les soixante ans, c’est un ancien marine, et il est bâti comme une armoire à glace. Honnêtement, s’il ne m’avait pas dit son âge, je ne l’aurais jamais deviné. C’est un grand gaillard avec des épaules larges, un torse épais et des mains qui ont l’air suffisamment grandes et fortes pour écraser une tête. Je ne suis petit en aucune façon, mais je me sens maigrichon à côté de lui.

Je retire ma veste et je me glisse dans un box. Mike est là un instant plus tard avec un tumbler de scotch, ma boisson habituelle. Il me sourit sous sa moustache fournie et épaisse.

— Où tu étais passé, mon pote ?

Je hausse les épaules.

— J’ai été pris par le boulot ces derniers jours.

Il hoche la tête.

— Où est ta femme ? demande-t-il. Elle vient plus tard ?

Le nœud dans mon estomac se contracte douloureusement et je serre les dents en essayant de garder ma colère sous contrôle.

— Non, en fait on a divorcé, dis-je.

Le visage de Mike pâlit tandis qu’il me regarde.

— Merde, mec, dit-il. Je ne savais pas. Je suis désolé d’apprendre ça.

Je hausse les épaules.

— C’est mieux comme ça. Tant que j’ai un bon scotch, ma santé et mon chien, j’ai tout ce qu’il faut, pas vrai ?

— Tu as totalement raison, mon grand. C’est la meilleure attitude que tu puisses avoir, dit-il en me mettant une tape sur l’épaule. Celui-là est pour moi. Mais le prochain tu devras le payer. Je ne gère pas une œuvre de charité.

Il rit et me fait un clin d’œil en se retournant pour repartir vers le bar. Je jette un coup d’œil vers la télévision à écran plat qui se trouve au mur, fixant machinalement les temps forts des matchs de football américain universitaires. Je lève mon verre jusqu’à mes lèvres et je bois une longue rasade, savourant la légère brûlure du liquide tandis que celui-ci glisse dans ma gorge.

Je me souviens avoir passé beaucoup de bons moments dans ce bar. Des moments heureux. Je me souviens avoir conclu des accords avec des clients autour d’un verre. Je me souviens de plein de bons moments avec des amis. Bon sang, je me souviens même de bons moments avec Jessica ici. J’ai énormément de bons souvenirs dans cet endroit. Et tandis que je repense à ces derniers, je me rends compte que je ne peux pas la laisser me les voler. Je ne la laisserai pas faire.

— Bradley Carter, dit une voix. Je n’en crois pas mes yeux.

Je me retourne et me retrouve nez-à-nez avec le visage de Nathan Bennett, un des principaux rivaux de mon entreprise. Ce n’est pas le grand amour entre nous, ce qui est une manière polie et civilisée de dire qu’on ne peut se sentir. Il est connu pour être un homme d’affaires véreux qui fait les choses de la mauvaise façon. Il contourne la loi jusqu’au point de rupture, mais la plupart du temps, il réussit à éviter les problèmes, principalement parce qu’il est un généreux donateur pour les campagnes politiques des bonnes personnes. Des gens au pouvoir.

Il y a quelques années, il a remporté un contrat pour construire des logements à loyer modique. En fait, il m’a battu sur celui-ci. Et une fois le projet terminé, la raison pour laquelle il a réussi à m’arnaquer et à remporter le contrat est devenue claire.

Moins d’un an après la fin de la construction, le bâtiment s’est effondré, tuant quinze personnes, dont trois enfants. Je me suis rendu moi-même sur le site pour y jeter un œil, et il ne m’a pas fallu longtemps pour me rendre compte qu’il avait utilisé des matériaux de construction d’une qualité médiocre. Il avait rogné sur tous les coûts possibles pour maximiser son profit. Et quinze personnes ont perdu la vie à cause de ça.

La version officielle était que la structure avait été construite sur un terrain instable, qu’un tremblement de terre récent le long d’une ligne de fracture avait provoqué une liquéfaction sous la structure. Le rapport disait qu’il s’agissait d’un événement malheureux, mais impossible à prévoir, et Nathan s’en était sorti sans avoir été inquiété par la justice, sans l’ombre d’un doute après avoir graissé les bonnes pattes.

C’est un sale type dont les pratiques en affaires donnent l’impression que la pègre est digne de confiance. Je n’ai absolument pas le moindre respect pour ce mec.

— Ouah, dis-je. Mike laisse n’importe qui rentrer ici ces jours-ci.

— Mon argent est aussi bon que le tien, glisse-t-il. Mike est un homme d’affaires. Il ne va pas discriminer ceux qui ont de l’argent.

— Il ne se rend pas non plus compte que le simple fait que tu sois ici fait baisser la valeur de sa propriété et augmenter le risque de maladies transmissibles.

Nathan éclate de rire et se glisse dans le box en face de moi. Je serre ma mâchoire et je le fusille du regard.

— Je suis ici pour prendre un verre tranquillement, dis-je. Seul.

— Ouais, j’ai entendu dire que tu passais beaucoup de temps seul ces jours-ci. Je suppose que c’est normal avec le divorce et tout ça.

— Oh, tu lis la presse people. Et dire que je pensais que tu ne savais pas lire. Ou est-ce que tu t’es contenté de regarder les photos ?

Il ricane et boit une gorgée de sa bière.

— Toujours plein d’esprit, dit-il en posant sa chope sur la table.

— Qu’est-ce que tu veux, Nathan ? dis-je. Je ne suis sérieusement pas d’humeur pour tes conneries.

Il me regarde un long moment.

— Pourquoi est-ce que tu me détestes autant ? demande-t-il. Je veux dire, où est-ce que ça a foiré entre toi et moi ?

— Il n’y a jamais eu de « toi et moi », Nathan.

— C’est juste que je ne comprends pas, dit-il. Tout ce que je voulais, c’était compatir avec toi un moment. T’exprimer ma tristesse pour ton divorce et tout ça. Je ne sais pas pourquoi tu m’accueilles avec autant d’hostilité.

Je lève les yeux au ciel.

— Probablement parce que tu n’es qu’une merde.

— Eh bien, ce n’est pas très gentil ça.

Je hausse les épaules.

— La vérité l’est rarement, dis-je. Tu ferais probablement mieux de t’en aller et arracher les ailes des mouches ou ce que tu fais pendant ton libre, peu importe, parce que j’ai beaucoup d’autres choses à dire qui ne sont pas très gentilles.

Il soupire et boit une grande rasade de sa bière. Il me regarde un long moment en reposant sa chope. Et au moment où il parle, ce qu’il dit me surprend.

— Qu’est-ce que tu fais à Hilton Bay ? demande-t-il.

Sa question me prend au dépourvu. J’ai dit à très peu de gens où j’avais déménagé. Et incontestablement pas à des gens qui fréquentent les mêmes cercles que ce connard. Je n’ai pas la moindre idée de comment il est au courant.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? dis-je, essentiellement parce que je ne trouve rien d’autre à dire.

— Je suis juste curieux de comprendre pourquoi tu as choisi de déménager précisément là-bas, dit-il. Je veux dire, un homme aussi riche que toi pourrait aller vivre n’importe où. Pourquoi une petite ville comme ça ?

— Peut-être parce que j’aime l’air frais.

— Peut-être, dit-il. Ou peut-être que tu as entendu dire que c’était un coin en vogue pour ferrer des poissons et que tu as voulu emménager là-bas et plonger ta canne à pêche dans ses eaux ?

Je ne lui dirai rien. La dernière chose dont j’ai envie, c’est que Nathan Bennett fouine dans ma vie privée. Je me contente de lui répondre par un haussement d’épaules, affichant une expression neutre sur mon visage.

— Si c’est le cas, commence-t-il, et que tu es là-bas pour brandir le drapeau du Groupe Carter et que tu penses que tu peux remporter des appels d’offres pour aider à développer cette ville, laisse-moi te dire que tu te trompes lamentablement.

— Ouais, peut-être, dis-je.

— Ce serait dans ton intérêt de rester dans cette maison sur la colline, dit-il d’une voix glaciale. Reste là-bas et ne fourre pas ton nez dans les affaires de la ville.

— Est-ce que tu es en train de me menacer ? dis-je avant de ricaner.

Il hausse les épaules.

— Je te donne juste un conseil professionnel amical.

Nathan vide le reste de sa bière et fait claquer sa chope sur la table avant de se glisser hors du box. Il me lance un dernier regard qui, je pense, est censé m’intimider. Ce n’est pas le cas. Ce mec fait la moitié de ma taille et je pourrais le briser en deux si je le voulais. Je lui envoie un baiser et je retourne à mon verre, plus amusé qu’énervé.

Je n’avais pas l’intention de brandir le drapeau du Groupe Carter à Hilton Bay, mais maintenant que Nathan pense qu’il a besoin de faire un concours pour savoir qui pisse le plus loin dans la ville, je commence à y songer.

Je finis mon verre et Mike est là avec un autre, emmenant le tumbler vide et faisant glisser le nouveau devant moi. La porte d’entrée s’ouvre et je vois ses yeux s’écarquiller légèrement.

— Merde, marmonne-t-il.

Je me tourne et je regarde vers cette dernière, et mes yeux s’écarquillent également.

— Ouais, « merde », c’est bien le mot.

Jessica passe la porte d’un pas nonchalant et fait le tour de la salle du regard un instant. Et au moment où son regard se pose sur moi, elle fait un grand sourire et s’avance droit vers moi.

— Ouah, dis-je à Mike, pile au moment où je pensais que la soirée ne pouvait pas devenir plus merdique. Apparemment l’univers s’amuse un peu à mes dépens en sortant le plus beau jeu.

— Tu veux que je lui dise de partir ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Non, ça va, dis-je. Il est temps de tuer cette connerie dans l’œuf.

— Bravo, mon grand.

Mike part tandis que Jessica arrive à ma table. Elle me regarde un long moment avec un sourire large mais hésitant. Manifestement elle attend que je l’invite à s’asseoir, et comme je ne le fais pas, elle pousse un soupir d’exaspération et s’assoit en face de moi quand même.

— Tu offres un verre à la dame, demande-t-elle.

— Si une dame bien entre, bien sûr, dis-je.

Un éclair de colère brille dans ses yeux, mais elle parvient à garder son sang-froid.

— Tu n’as pas répondu à mon SMS tout à l’heure, dit-elle.

— Je ne savais que j’étais tenu de le faire. Tu sais, avec toute cette histoire de ne plus être marié avec toi et tout ça.

— Les choses n’ont pas à se passer comme ça, Bradley.

— En fait si, dis-je. Étant donné que tu couchais avec quelqu’un d’autre et que tu essayais de me voler mon entreprise dans mon dos. Ouais, c’est exactement comme ça que les choses sont censées se passer en fait.

Elle pousse un soupir et fait le tour de la table pour se glisser dans le box à côté de moi. Elle m’adresse un sourire trop mielleux, celui qui faisait fondre mon cœur avant. Celui qui aujourd’hui ne semble plus m’inspirer que de la répugnance et du dégoût.

— Je suis désolée, Bradley, ronronne-t-elle. Tu ne sais pas à quel point je suis désolée. Ça se passait bien entre nous et je sais que tout j’ai tout merdé.

— Non, merder c’est abîmer la voiture, dis-je. Peut-être casser des assiettes ou quelque chose dans le genre. Ce que tu as fait, ça va bien au-delà de merder. C’était ton choix, Jessica. Un choix que tu as fait. Apparemment il y a longtemps.

— Je sais que j’ai merdé. J’ai vraiment merdé. Mais si tu me laisses une chance, je peux tout arranger.

Je sens sa main sur ma cuisse en train de remonter jusqu’à se poser sur mon entrejambe. Jessica se rapproche et mordille mon oreille.

— Je pourrais te faire te sentir tellement bien, bébé, dit-elle. Laisse-moi te faire te sentir bien.

Malgré tous mes efforts pour n’avoir aucune réaction face à elle, mon corps et la biologie me trahissent. Je sens ma queue durcir dans sa main. Se sentant encouragée, elle sourit et l’attrape à travers mon pantalon, la serrant fort. Tout en moi, du moins en-dessous de ma ceinture, a envie de céder.

— On peut arranger ça, bébé, murmure-t-elle, le bout de sa langue léchant le lobe de mon oreille. Tout va bien se passer. Laisse-moi juste une autre chance.

Je me rappelle tout ce qui nous a conduit là nous en sommes aujourd’hui. Je repense au fait qu’elle m’a trompé. Pendant des années. Qu’elle a essayé de voler mon entreprise. Et mon argent.

Mais ce qui m’ébranle vraiment, c’est qu’au milieu de toutes ces pensées qui me trottent dans la tête, une autre a émergé, quelque chose à quoi je ne m’attendais pas. Dans ma tête, j’ai vu le visage de Lea. J’ai entendu sa voix et ses éclats de rire haut perché et musicaux. Je me suis souvenu de bribes de notre conversation et de comment je me sentais assis avec elle, pendant que nous étions en train de discuter et de déguster une tasse de café en bonne compagnie.

Je n’ai pas la moindre idée de d’où viennent ces pensées ni de pourquoi elles ont choisi de faire surface maintenant, rien de tout ça n’a le moindre sens pour moi. Mais peu importe à quel point j’essaye, je n’arrive pas à sortir Lea de ma tête.

Tout ça fusant dans ma tête, je prends la main de Jessica et je la serre fort. Je l’enlève de ma queue. Je la repousse, ce qui me vaut un regard d’indignation de sa part. Son visage s’empourpre et ses yeux se remplissent de larmes.

— On peut arranger tout ça, dit-elle, sa lèvre inférieure tremblante.

— Non, on ne peut pas. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut arranger avec une branlette sous la table, dis-je en vidant mon verre.

Elle me fixe avec des yeux écarquillés, son visage exprimant un mélange de choc et de peur.

— Je t’en supplie, Bradley, implore-t-elle. Laisse-moi une autre chance. J’ai merdé, OK ? J’ai grave merdé. Mais je veux rectifier ça.

— Tu ne peux pas, dis-je. C’est un de ces foirages monumentaux qui sont irréversibles. Maintenant, sors de ce box. Je m’en vais.

— Je t’en supplie, Bradley.

— Laisse-moi passer, Jessica, dis-je d’une voix glaciale.

— Bradley, écoute-moi...

— J’ai fini de t’écouter, dis-je sèchement. Laisse-moi passer.

— Pas avant que...

— Je pense qu’il est temps pour toi de partir, Jessica.

Nous nous tournons tous les deux au son de la voix et je réprime un petit sourire quand je vois Mike se tenant là, aussi intimidant qu’il peut l’être. Je sais qu’il n’a jamais vraiment levé la main sur une femme, mais souvent sa présence à elle seule suffit à désamorcer une situation.

Jessica lève la tête, affichant sur son visage l’expression hautaine et arrogante que je connais tellement bien. Elle regarde Mike de la tête aux pieds, le mépris qu’elle éprouve pour lui clairement visible.

— J’essaye d’avoir une conversation avec mon mari, crache-t-elle. Si ça ne te dérange pas.

— En fait si, ça me dérange. Il est évident qu’il n’a pas envie que tu sois là. Et je ne vais pas te laisser déranger mes clients. Alors ça c’est mon bar, et j’ai le droit de refuser de servir qui je veux. Alors dégage. Maintenant.

Elle le regard un long moment, et au début je me dis qu’elle va continuer à discuter. Mais elle se glisse hors du box et se lève. Puis elle se tourne vers moi, un affreux rictus sur ses lèvres.

— Tu vas payer pour ça, espèce de sale fils de pute, dit-elle.

Je ricane.

— J’ai payé pour ça pendant des années, dis-je. Et ça c’est moi qui ne paye plus pour ça. Occupe-toi de toi toute seule, Jessica.

— Ce n’est pas fini, dit-elle à travers ses dents serrées. Loin de là, Bradley. Tu vas payer. Crois-moi.

— Pars. Tout de suite, dit Mike, l’hostilité dans sa voix grandissant. Et je pense qu’il vaut mieux que je ne revois plus ton visage dans mon bar.

— Comme si j’allais venir de mon plein gré dans ce taudis pour boire un verre.

Elle tourne les talons et sort en trombe du bar. Je laisse échapper un long soupir et je secoue la tête. Ouais, cette soirée est vraiment partie en sucette.

— Merci, Mike, dis-je. J’ai apprécié le coup de main.

Il hausse ses larges épaules.

— Je ne me suis jamais vraiment trop soucié d’elle, dit-il. Elle a l’air de penser qu’elle est au-dessus de tout le monde.

— Qu’elle le fasse.

Je ne m’aperçois qu’il tient une bouteille de scotch à la main qu’au moment où il tend cette dernière et qu’il remplit de nouveau mon verre. Il me sourit en la faisant tinter contre le tumbler.

— Celui-là est aussi pour la maison, dit-il.

— Je suppose que finalement tu gères une œuvre de charité, hein ?

Il rit et se retourne pour repartir vers le bar. Je jette un œil à ma montre et je décide qu’il est l’heure de partir. J’ai eu assez d’agitation, ou du moins assez de drame, pour un seul soir. Soudain, l’unique chose dont j’ai envie, c’est de retourner à l’hélicoptère et de rentrer chez moi retrouver mon chien.

Je vide mon verre et je lance deux billets de cent dollars sur la table. Après tout, cet homme ne gère pas vraiment une œuvre de charité.

— Je décolle, Mike, dis-je en enfilant ma veste. Merci pour les verres.

— Ça m’a fait plaisir de te voir, Bradley, dit-il. Donne des nouvelles. Je suis sérieux.

Je hoche la tête.

— Je le ferai.

Je glisse mes mains dans mes poches en sortant dans l’air frais de la nuit. Il y a un peu de marche jusqu’à mon bureau, mais je connais un raccourci qui m’y amènera rapidement. La marche combinée au froid mordant devrait me laisser le temps dont j’ai besoin pour m’éclaircir les idées. Je me dirige vers la rue et je marche pendant une dizaine de minutes avant de tourner à droite pour emprunter une allée. Ma tête est chamboulée, remplie de pensées à propos de Jessica et de toute cette scène au Grady’s. Je n’arrive pas à croire que j’ai failli lui céder. Bon sang, il y avait une partie de moi qui en avait vraiment envie.

Bien sûr, c’était la partie qui était dans sa main. Elle a toujours eu cet effet sur moi. Elle arrivait toujours à obtenir ce qu’elle voulait en utilisant son sex-appeal. Elle pouvait toujours utiliser le sexe pour me manipuler. C’était une de mes faiblesses quand il s’agissait d’elle. Et ça a à nouveau failli marcher à son avantage.

Presque. La pensée qui m’a arrêté a été Lea Sullivan. Et le fait de le réaliser m’a fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Je connais à peine cette femme. Bien sûr, c’est une belle femme et elle m’intrigue clairement, mais le fait que le simple fait de penser à elle ait pu briser l’envoûtement sexuel que Jessica avait sur moi était quelque chose à quoi je n’étais pas préparé. Ça semblait juste sortir tout droit de nulle part. Ça me fait tourner la tête.

Je suis tellement pris dans mes pensées que je ne me rends même pas compte qu’il y a quelqu’un derrière moi jusqu’à ce que j’entende le frottement d’une chaussure sur le pavé. Je sens une poussée d’adrénaline monter en moi au moment où je fais volte-face et que je me retrouve face-à-face avec un homme qui tient un couteau. Il est grand et costaud, et il porte un sweat à capuche, cette dernière baissée sur son visage que je ne parviens pas à distinguer.

Mais je vois le couteau. Je peux voir la lumière briller sur son bord tranchant. L’homme plonge vers moi sans un mot. C’est un mouvement brusque et maladroit, mais il est rapide. Je fais une grimace et laisse échapper un grognement au moment où la lame fend la manche de ma veste, tranchant la peau sous cette dernière. Je sens le sang chaud et collant commencer à couler de mon bras, soudain heureux de porter cette veste car elle a absorbé le plus gros de l’attaque.

J’esquive en me décalant sur le côté et me prépare à me battre tandis que l’homme décrit des cercles autour de moi. J’étais sportif à l’école, mais je ne suis pas un bagarreur et je n’ai pas d’entraînement. Tout ce que je suis capable de faire, c’est de réagir à tout ce qu’il fait. Mais heureusement, mon agresseur n’a pas non plus l’air d’être un combattant émérite. La chose intelligente à faire consisterait à lui donner mon portefeuille car je suis sûr que c’est ce qu’il veut. Cependant, je ne suis pas d’humeur à faire le choix le plus intelligent.

Une profonde colère noire monte en moi, alimentée par la frustration engendrée par tout ce qui s’est passé au cours des derniers mois. Tandis que je regarde l’homme à la capuche en essayant d’anticiper son prochain mouvement, la fureur dans mon cœur et dans mon âme par rapport à ce que Jessica m’a fait se met soudain à bouillir. Et à cet instant précis, la seule chose dont j’ai envie, c’est de faire du mal à quelqu’un.

L’homme plonge de nouveau vers moi, mais cette fois, je suis prêt. J’attrape sa main qui tient le couteau avec ma main gauche et j’envoie ma main droite directement dans son visage avec chaque once de force que je peux rassembler. Je sens les os céder sous mon poing. Il pousse un grognement et chancèle en arrière. Le couteau tombe par terre avec un cliquetis tandis que l’homme se tient le visage.

Je fais un pas en avant, mon poing toujours serré et la rage brûlant toujours au creux de mon ventre. Il me surprend en bougeant rapidement. Ma tête est projetée vers la droite par son poing s’écrasant contre ma joue. Un peu plus tard, une sensation de chaleur embrase mon visage au moment où je ressens la douleur du coup. Je suis envoyé quelques pas en arrière, et j’ai la tête qui tourne. La joue où son poing a atterri me fait mal, mais la douleur ne fait qu’alimenter ma rage.

Pensant profiter de son avantage, l’homme avance de nouveau vers moi. Je me tourne vers lui et j’attrape le devant de son sweat. Tirant profit de ma taille, je l’oblige à reculer, l’écrasant contre la benne à ordure contre le mur. Il laisse échapper un petit cri de douleur au moment où il percute la poubelle en acier.

Agrippant toujours son sweat, je fais pleuvoir des coups sur lui avec ma main droite, entrant en contact avec son visage encore et encore. Un étrange gémissement emplit mes oreilles et je pense qu’il vient de l’homme que je suis en train de tabasser, mais je m’aperçois qu’il émane de moi et ça me fait hésiter un instant. Ce son est un cri d’angoisse. Un cri de rage primaire. C’est le son de toute la colère et de toute la frustration qui se sont accumulées en moi.

Cet instant de pause au milieu de la raclée que je suis en train de lui mettre offre à l’homme l’ouverture dont il avait besoin. Il lance son genou vers le haut, entrant brutalement en contact avec mes couilles. Je grogne et me plie en deux tandis que son genou revient, m’atteignant en plein visage. Je chancèle en arrière tout en sentant le sang couler de mon nez sur mon visage, le goût de cuivre facilement reconnaissable envahissant ma bouche.

Les lumières se rallument dans l’allée et l’homme se tourne et s’enfuit dans le noir. Un instant plus tard, des lumières stroboscopiques rouges et bleues tranchent l’obscurité tandis qu’une voiture de police arrive à l’endroit où je me tiens. Deux policiers en sortent, armes à la main.

— Couche toi par terre, crie un des hommes.

Ma colère monte une fois encore. Je suis la putain de victime ici. C’est moi qui viens de me faire attaquer. Ils devraient être en train de poursuivre le connard à la capuche, pas de s’en prendre à moi.

— Couche toi par terre, connard, crie l’autre flic. Tout de suite.

— Ce mec a essayé de m’agresser, dis-je en criant.

— Couche toi par terre ou je te mets un coup de taser, hurle le premier flic. Dernier avertissement, connard.

La rage brûle toujours en moi, je m’agenouille lentement, puis je m’allonge sur le ventre. Après la soirée pourrie que je viens de passer la dernière chose dont j’ai envie, c’est de me prendre un coup de ce fichu taser. Les flics sont sur moi dans la seconde qui suit, menottant mes mains derrière mon dos.

Ils m’aident à me relever et ils me font asseoir à l’arrière de la voiture pendant qu’ils font ce qu’ils font quand ils ne sont pas en train d’arrêter le mauvais mec. D’autres flics arrivent, et je reste assis là, sur la banquette arrière, pendant plus d’une heure. Et je ne sais pas s’ils se soucient même de chercher l’autre gars.

La portière s’ouvre brusquement, et on m’aide à sortir de la voiture. Les deux flics qui m’ont mis les menottes se tiennent devant moi tandis qu’un homme en costume derrière moi me retire ces dernières. Libéré de ces entraves, je frotte mes poignets.

— Monsieur Carter, dit l’homme en costume. Lieutenant Reeves. Je suis affreusement désolé pour cette méprise.

Je lance un regard noir aux deux flics devant moi. Aucun d’eux n’est capable de me regarder dans les yeux, choisissant au lieu de ça de fixer le sol. Manifestement, leur chef a compris qui je suis et leur est tombé dessus.

— Est-ce que vous avez retrouvé le mec qui a essayé de m’agresser ? dis-je.

— Je suis désolé, monsieur, dit Reeves, non, nous ne l’avons pas retrouvé, mais maintenant nous avons l’arme qu’il a utilisée au cours de l’agression, nous l’analysons pour chercher des empreintes.

— Très bien, dis-je.

— Au nom des services de police de San Francisco, je souhaite m’excuser pour la manière dont les choses se sont passées. Mais vous comprenez, la nuit noire, le feu de l’action. Ces agents n’ont fait que leur travail.

Je fusille de nouveau du regard les deux flics, toujours furieux à cause de l’agression, mais également après avoir été menotté et jeté à l’arrière d’une voiture pour rien.

Mais maintenant que la situation est réglée, et que j’arrive à penser de manière un peu plus claire, je comprends un peu mieux leurs actes. Ils ont un travail difficile.

— Je comprends, dis-je. C’était une situation compliquée.

— Est-ce qu’on peut vous emmener voir un médecin, monsieur Carter ? demande Reeves. Cette blessure à votre bras...

— Non, ça va, dis-je. Mais merci. Je pense que je vais simplement rentrer à la maison maintenant.

Chapitre 13

Lea

Ça fait quelques jours que je suis allée voir Bradley, et un peu plus depuis la dernière fois où j’ai vu Megan. Elle est occupée avec Henrik, son masseur suédois canon ou quelque chose dans le genre. Mais comme son bateau quitte le porte et qu’Henrik part avec lui, elle va devoir trouver un nouveau camarade de jeu.

Ce qui, étant donné qu’un autre bateau de croisière arrive bientôt, ne sera pas difficile pour elle j’imagine.

— Tu te fiches de moi, crie-t-elle pratiquement. Tu es vraiment allée là-bas et tu as vu Gatsby ? Comme en chair et en os ?

— En chair et en os, dis-je en confirmant.

— Alors ? demande Megan. Il est comment ?

Je mets quelques livres en rayons et passe le plumeau sur l’étagère, suivant ma routine habituelle qui consiste à ranger tout ce qui n’a pas nécessairement à l’être.

— Il est... gentil, dis-je.

— Gentil ? C’est tout ? demande Megan. C’est tout ce que tu vas me donner ? Sérieusement ?

J’éclate de rire.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— Des détails, ma fille, dit-elle en riant. Je veux des détails.

— Des détails ? Eh bien, j’ai écouté ce que tu m’avais dit...

— Oh, tu l’as fait, pour de vrai ?

— Bien sûr, dis-je. Je le fais toujours.

— C’est un mensonge, mais pas de souci, dit-elle avec un grand sourire. Quelle partie est-ce que tu as écoutée ?

Je pose le plumeau sur le comptoir et je m’appuie contre ce dernier, croisant mes bras sur ma poitrine, et je regarde la rue.

— La partie qui disait que je lui étais rentrée dedans trop fort, dis-je. Que j’avais été un peu trop dure, peut-être.

— OK, c’est bien, dit-elle en rayonnant véritablement.

— Et ?

— Et je lui ai amené une bouteille de vin et je me suis excusée.

Elle se penche en avant, me regardant avec des yeux remplis d’espoir. Mais j’ai bien peur d’être sur le point de la décevoir.

— Et ? me presse-t-elle.

— Et rien, dis-je. On a pris un café et on a discuté un peu.

Son visage affiche brièvement un air incrédule et elle cligne des yeux deux fois. Assise sur le tabouret, elle soupire et secoue la tête. Comme je l’ai dit, je savais que j’allais la décevoir.

— Discuté ? demande-t-elle comme si elle espérait m’avoir mal comprise.

— Discuté, dis-je.

— Pas de séance de sexe de malade torride ?

J’éclate de rire.

— Non, rien de tout ça, dis-je. Désolée de te décevoir.

— Je ne pense pas que « décevoir » est un mot assez fort.

— En fait, il a de la conversation, dis-je. Il est très différent de ce à quoi je m’attendais.

Megan me regarde un long moment comme si elle essayait de comprendre tout ce que je suis en train de dire, comme si je parlais soudain chinois ou quelque chose dans le genre.

— Alors laisse-moi mettre les choses au clair. On a déjà établi que c’était un mec canon, pas vrai ?

— C’est un homme séduisant, oui.

Elle me regarde et elle lève les yeux au ciel.

— Un homme séduisant dans le langage Lea, ça veut dire un étalon super canon.

J’éclate de rire.

— D’accord. Il est canon.

— Alors un mec canon, une fille canon, dit-elle. Tu es allée chez lui, toute seule...

— Plus ou moins, dis-je. Sa gouvernante était là.

— Mais pas comme dans la même pièce avec vous ?

— Non, non, pas dans la pièce.

Me sentant nerveuse sous ce contre-interrogatoire, je reprends le plumeau et je commence à épousseter les étagères que j’ai époussetées il y a une demi-heure. Je sais qu’elle va juste continuer à me mettre de la pression jusqu’à ce qu’elle ait le sentiment de m’avoir extorqué jusqu’à la moindre information, alors je me dis qu’il vaut mieux simplement me débarrasser de ça tout de suite pour qu’on puisse passer à d’autres sujets.

— Alors un mec canon, une fille canon, dans une pièce..., dit-elle. Et tout ce que vous avez fait, c’est parler ?

— On a aussi bu du café.

Megan laisse échapper un soupir de frustration et secoue de nouveau la tête.

Tout ce que je peux faire, c’est rire.

— Ma chérie, est-ce que tu es incapable d’avoir des relations sexuelles pour des raisons médicales ? demande-t-elle. Ou est-ce que c’est un truc religieux ?

— Le simple fait qu’un homme et une femme soient ensemble dans la même pièce ne veut pas dire qu’ils doivent forcément coucher ensemble.

— Ça devrait, dit-elle avant d’éclater de rire. Surtout si la femme canon craque pour ledit homme canon.

Je pousse un petit cri et je la regarde avec des yeux écarquillés.

— Je ne craque pas pour lui.

— Tu craques totalement pour lui, dit-elle. J’arrive à voir cette aura de craquage pour lui autour de toi. Ne pense pas que tu peux me rouler, Lea, je suis une experte dans ces choses-là.

Je lui tourne le dos, principalement pour cacher la couleur qui m’est montée aux joues, et je continue de faire la poussière. Je ne craque pas pour lui, malgré ce qu’elle dit. C’est un homme séduisant, oui. Il est très différent de ce à quoi je m’attendais. Il est intelligent, drôle et bien plus sensible que je ne l’aurais cru possible.

Il a beau m’intriguer, je ne craque pas pour lui. Du moins, pas dans le sens où Megan le laisse entendre.

— J’ai apprécié la tasse de café et la conversation avec l’homme, dis-je. Ça ne veut pas dire que je vais me déshabiller et coucher avec lui.

— C’est exactement ce que ça devrait vouloir dire, dit-elle. Le café est un symbole universel pour le sexe. S’il te demande si tu veux une tasse de café, ce qu’il te demande vraiment, c’est est-ce que tu as envie de baiser ?

Un rire m’échappe malgré tous mes efforts pour le retenir.

— Tu es incorrigible.

— Oui, tout à fait, dit-elle. Et c’est une bonne chose pour toi que je le sois. Si je n’étais pas là, tu vivrais probablement dans un couvent quelque part.

Je m’affaire dans la boutique, enlevant la poussière et redressant des étagères du mieux que je peux. N’importe quoi pour me distraire et ne pas répondre à l’interrogatoire de Megan.

— Tu l’aimes bien ? finit-elle par demander.

Je me tourne vers elle.

— Je ne le connais même pas.

Elle hausse les épaules.

— Mais tu l’aimes bien ? redemande-t-elle. Est-ce que c’est quelqu’un que tu pourrais avoir envie de mieux connaître ?

— Je... je ne sais vraiment pas, dis-je. Je n’y ai pas du tout pensé.

C’est un mensonge. J’y ai un peu pensé. Mais je ne le dirai pas à Megan. Ça ne ferait que rajouter de l’huile sur le feu. Elle s’est toujours inquiétée à propos de ma vie sentimentale. Ou pour être plus précise de mon absence de vie sentimentale. Même quand on était plus jeunes, elle essayait toujours de me caser avec tel ou tel mec, ne semblant jamais comprendre que je n’en avais pas nécessairement envie, et que je n’ai pas non plus nécessairement besoin d’un homme dans ma vie.

Non pas qu’elle soit du genre à avoir besoin d’un homme pour se sentir entière ou autre. Megan est une femme indépendante très forte. C’est aussi quelqu’un qui s’approprie sa propre sexualité. Elle ne voit aucune raison pour qu’une femme ne soit pas en droit d’aimer le sexe et d’en parler comme le font les hommes. Elle aime sa vie avec vigueur et passion, je dois bien lui accorder ça. Elle aime tout ce que la vie a à offrir. C’est quelque chose pour laquelle je l’ai toujours admirée. Ce n’est pas quelque chose que j’essaye d’imiter, mais quelque chose que j’admire. S’agissant du sexe, j’ai toujours été un peu victorienne par nature. Plus sobre et réservée. J’ai essayé, sans succès, mais je ne suis vraiment pas le genre de fille à coucher avec des mecs au hasard. Ce n’est tout simplement pas dans ma nature.

Ce qui, bien sûr, a conduit à une tonne de frustration sexuelle. J’ai des vibros et tout le reste, mais ce n’est pas pareil. Ils ont une fonction et ils m’aident à avoir un orgasme quand j’en ai envie. Les sex-toys soulagent, bien sûr, mais ça reste bien loin du fait d’être satisfaite sexuellement parlant.

Et même, je n’ai jamais été capable de me forcer à sortir, à trouver un mec au hasard avec qui coucher et ne jamais lui reparler par la suite. Pour Megan, le sexe est un sport. Quand elle a envie d’avoir un orgasme, elle part en chasse et elle attrape son propre trophée. Même si certaines des femmes en ville la juge pour ça, moi pas. Elle a raison quand elle dit qu’il n’y a rien de mal à ce qu’une femme ait le contrôle de sa propre sexualité.

Mais pour moi, le sexe est une histoire de connexion. Une histoire d’intimité. Honnêtement, je ne sais pas d’où ça vient car pour faire simple, mes parents étaient d’anciens hippies. Ils étaient libertins, très ouverts à propos de leur sexualité et ils ne m’ont jamais protégée de ça. Quand j’ai grandi, ils m’ont encouragée à me découvrir moi-même et à faire des expériences, à entrer en contact avec mes fantasmes et mes désirs intérieurs. Ils m’ont toujours dit que c’était parfaitement naturel.

Mais pour une raison quelconque, les leçons n’ont jamais eu d’effet et j’ai fini par aller dans la direction opposée. Bien que je ne sois pas forcément prude, une affirmation avec laquelle je sais que Megan ne serait pas d’accord, je ne suis pas non plus du genre « amour libre ».

— Il est plein aux as et il est brillant, dit Megan. Il a toute sorte de jouets sympas comme cet hélicoptère privé.

— Tu sais que je me fiche de ce genre de chose, dis-je.

— Je sais, dit-elle. Mais ça ne serait pas agréable d’avoir quelqu’un dans ta vie qui pourrait prendre soin de toi ?

J’éclate de rire.

— Je ne pense pas que j’aimerais être une femme entretenue.

— Non, ce n’est pas de ça dont je parle, dit-elle. Toute ta vie, tu t’es occupée des autres. Tu t’es occupée de cette boutique. Tu t’es occupée de tes parents. De tes amis. Bon sang, tu prends soin de moi la plupart du temps. Est-ce que ce ne serait pas un changement d’air agréable de n’avoir à t’inquiéter de rien ? D’avoir quelqu’un qui prend soin de toi pour changer ?

— Je ne prends pas soin de toi, dis-je.

— Si. Tu le fais, dit-elle en me regardant sérieusement. Tu le fais d’un million de façons différentes. Je pense que je ne te remercie pas assez pour ça ou que je ne te montre pas assez que je suis reconnaissante, mais tu le fais, Lea. Je ne serais pas la moitié de la femme que je suis aujourd’hui si tu n’avais pas été là.

Je sens la chaleur gagner mes joues et mon cœur se gonfler de joie. Megan n’est pas du genre à faire souvent étalage de ses émotions comme ça, en particulier avec d’autres personnes. Ce qui fait que ce qu’elle vient de dire signifie encore plus pour moi.

Je dois l’admettre, ne pas avoir à me soucier ni à me stresser à propos du fait de savoir comment arriver à payer les factures ou à manger serait un changement d’air agréable. Ne pas avoir à toujours craindre que ma boutique dépose le bilan parce que je m’attache à cette dernière serait formidable.

En même temps, je ne pense pas avoir envie de n’être que la femme entretenue de quelqu’un. Je ne suis du genre à chercher à trouver un sugar daddy. Je refuse de me vendre pour une petite sécurité financière. Ce n’est pas le genre de personne que je suis et ce n’est pas comme ça que mes parents m’ont élevée.

— J’ai juste envie de te voir heureuse, dit Megan. Je veux ça plus que tout.

— Je suis heureuse, dis-je en serrant doucement sa main.

— Non, tu ne l’es pas, dit-elle. Tu penses que je ne le vois pas, mais je le vois. Tu es troublée, ma belle. Tu n’es pas heureuse. En tous cas pas aussi heureuse que tu pourrais l’être.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Meg, dis-je. Je suis juste dans le creux de la vague. Je vais trouver une solution et rebondir très vite.

Elle me surprend en m’attirant contre elle dans une étreinte. Nous restons toutes les deux immobiles un moment, nous regardant l’une l’autre, des larmes brillant dans nos yeux. Et le plus bête dans tout ça, c’est que je ne sais même pas pourquoi on est toutes les deux aussi émues et sentimentales d’un seul coup.

On éclate toutes les deux d’un rire gêné et on tamponne nos yeux. Elle me regarde et un petit sourire étire les coins de ses lèvres.

— Alors, tu l’aimes bien ?

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Encore cette question ?

— Oui, parce que tu l’as esquivée adroitement la dernière fois, dit-elle. Ne crois pas que je n’ai pas remarqué.

Je pousse un soupir.

— Je ne le connais pas, dis-je. Mais... il... m’intrigue.

— Il t’intrigue, dit-elle et elle hoche la tête. C’est quelque chose. Je peux me servir de ça.

— Il n’y a rien dont se servir, dis-je. Un homme comme lui ne s’intéressera pas à une femme comme moi. On vient de deux mondes totalement différents.

Elle hausse les épaules.

— On dit que les opposés s’attirent.

— On dit beaucoup de choses.

— On le fait, répond-elle. Mais tu fais à nouveau des suppositions.

— Je pense que celle-là est plutôt bien fondée, dis-je.

— Je pense que tu as tort, répond-elle. Et il n’y a qu’une façon de le découvrir.

— Et laquelle ?

— Retourner chez lui et le voir.

J’ouvre la bouche pour descendre son idée, mais je la referme. Je ne suis pas totalement opposée à l’idée de le revoir. Mais ça présume qu’il a envie de me revoir lui. D’après ce que je sais, il m’a proposé un café juste pour être poli.

— Je n’ai plus de raison de m’excuser, dis-je en riant. Je n’ai aucune raison valable pour aller là-bas.

— Tu as dit qu’il aimait lire, dit-elle. Alors amène-lui un livre.

Je regarde autour de moi les étagères en désordre et je souris. En fait, ça pourrait marcher. Il n’y a peut-être rien. Pour autant que je sache, Bradley a une petite amie. Ou je ne l’intéresse tout simplement pas.

Bon sang, pour autant que je sache, il ne s’intéresse pas du tout aux femmes. Mais il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Je regarde la rue et je sens mes yeux s’écarquiller. En voyant ma réaction, Megan se retourne et regarde elle aussi. Traversant la rue et se dirigeant vers la porte de la boutique, Bradley Carter en personne. Je sens mon pouls commencer à accélérer tandis qu’une énergie nerveuse envahit mon corps.

— C’est lui ? demande Megan. C’est Gatsby ?

Je hoche la tête.

— Ouais, c’est lui.

— Oh, mon Dieu, dit-elle. Je comprends pourquoi il te trouble autant.

— Tais-toi, dis-je avant de rire. Pourquoi est-ce qu’il est là ?

— Manifestement, il vient te voir, dit-elle.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’il n’a pas eu la séance de sexe de malade torride avec ce café l’autre jour, dit-elle.

Je lui mets une claque espiègle sur l’épaule. Bradley monte sur le trottoir. Il est à trois mètres de la porte et il me voit à travers la vitrine. Il sourit et lève une main. Me sentant une idiote, je lui réponds par un signe de la main. C’est à ce moment-là que je remarque les coupures et les bleus sur son visage.

— Oh, mon Dieu, dis-je. On dirait qu’il a eu un accident.

— Bon, je devrais probablement y aller alors, dit Megan. Te laisser... t’occuper de ses blessures et tout ça.

— Incorrigible, dis-je en marmonnant. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle se dirige vers la porte et la clochette tinte lorsque cette dernière s’ouvre. Bradley entre au moment où Megan va pour sortir et je ne peux pas m’empêcher de remarquer qu’elle reluque ses fesses. Se tenant derrière lui, elle lève un pouce, ce qu’elle fait rapidement suivre d’un geste plus obscène à connotation sexuelle.

Elle passe la porte en riant, me laissant seule avec lui. Nous nous tenons là, figés tous les deux, nous regardant fixement durant quelques secondes. Aucun de nous deux ne semble savoir quoi dire. Je finis par secouer la tête et par briser notre paralysie.

— Alors, quelle tête a l’autre mec ? dis-je en montrant son visage.

Bradley éclate de rire et s’avance vers le comptoir.

— Salut, Lea, dit-il. Content de vous revoir.

Chapitre 14

Bradley

— Mon Dieu, Bradley, dit-elle en poussant un petit cri. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Est-ce que vous me croiriez si je disais que je me suis cogné dans une porte.

— Non.

— Et si je disais que je suis tombé dans les escaliers.

— Laissez-moi réfléchir, dit-elle. Ouais, non.

Son rire résonne dans l’air comme des carillons en cristal, même si je vois bien qu’elle fait de gros efforts pour ne pas sourire. Je vois bien qu’elle n’a aucune envie de rire. J’arrive presque à voir l’inquiétude dans ses yeux.

Bien sûr, je ferais mieux de ne pas en faire tout un plat. Ça s’est passé. C’est fini. Il est temps d’avancer. Comme mon père le disait toujours, quand la vie te met à terre, tu dois te relever. Mais Lea examine les coupures et les bleus sur mon visage, je sais que je dois donner l’impression d’avoir fait quelques rounds avec Floyd Mayweather, mais bizarrement, je n’ai pas envie qu’elle s’inquiète.

Et l’humour semble être le meilleur moyen de lui faire oublier son inquiétude. Généralement, c’est comme ça que j’essaye de gérer les situations tendues.

— Une bagarre dans un bar, dis-je en haussant les épaules.

— Un débat à propos de qui était le meilleur président, Taft ou Cleveland, a un peu dégénéré.

— Ça a dû être un sacré débat, dit-elle en riant. Vous n’avez pas bonne mine.

— Ouais, vous m’en direz tant, dis-je. Qui aurait cru que Taft avait des fans aussi enthousiastes et dévoués.

— Je ne vous aurais jamais pensé fervent défenseur de Cleveland.

— Non ? Vous m’auriez vu comme fervent défenseur de qui alors ? dis-je.

— Vous me faisiez plus penser à un défenseur de Teddy Roosevelt.

— Merci de ne pas avoir dit Reagan, dis-je. J’aurais pris la porte et je ne serais jamais revenu.

Elle rit et s’appuie contre le comptoir, tout en continuant à examiner mon visage. Et même si elle est amusée par ma tentative de plaisanterie légère, je vois bien qu’elle est également inquiète. Sincèrement inquiète.

— Mais sérieusement, dit-elle. Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ?

J’examine un peu les rayonnages, faisant courir le bout de mes doigts sur les reliures de quelques titres comme si je cherchais quelque chose. J’ai fait tout ce chemin pour la voir, mais maintenant que je suis là, je ne sais pas vraiment quoi dire.

Sincèrement, je ne sais même pas pourquoi je me retrouve dans la boutique de Lea. Il n’y a aucune raison logique pour que je sois là. Mais pour un motif que j’ignore, je me suis senti forcé de venir. De voir Lea.

Quand je suis rentré de San Francisco, Charlotte m’a regardé et a eu une crise de panique. Après que j’ai eu refusé d’aller à l’hôpital, elle a nettoyé mes blessures et a bandé ces dernières, tout en insistant d’un ton bougon sur le fait qu’elle n’était pas chirurgien de campagne et que je devais voir un vrai médecin. Mais je ne pense pas que mes blessures étaient assez graves pour ça. Son rapiéçage me va très bien.

Cependant, après avoir pris une douche et m’être changé, je me suis senti fébrile. Agité. Mon esprit allait dans tous les sens. Bien que je sois resté debout toute la nuit, je n’ai pas réussi à dormir. Je n’ai pas réussi à me concentrer. Je n’ai pas réussi à avoir les idées claires. Mozart était irrité à force de me voir rôder dans la maison et s’est approprié une des chambres d’amis, en s’affalant sur le lit, juste pour me fuir.

Tandis que je me tenais sur la terrasse en train de boire une tasse de café, je me suis senti submergé par l’envie irrépressible de voir Lea. Je ne sais pas vraiment pourquoi... ça n’a aucun sens pour moi... mais quelque chose en moi avait envie de la voir. Alors j’ai sauté dans la voiture et je suis descendu de la colline.

Et maintenant me voilà ici.

Même si elle veut savoir ce qui s’est passé et qu’elle a probablement un million de questions, maintenant que je me trouve dans la boutique avec elle, tout ce que je sais, c’est que je n’ai pas envie de parler de l’histoire dans l’allée. Et je n’ai pas envie qu’elle me pose des questions à propos de San Francisco. Personnellement, je n’ai pas envie de penser à tout ça.

Ce que je veux, en revanche, c’est en savoir plus sur elle.

Mais au moment où je regarde de nouveau vers elle, je vois bien que Lea est déterminée à m’obliger à tout lui raconter. Elle est inquiète, et je sais que le meilleur moyen d’apaiser son inquiétude consiste à lui donner ce qu’elle veut. D’ordinaire, je ne suis pas du genre à me sentir obligé d’avoir discussions amicales sentimentales et émotionnelles. Je préfère garder mes distances et rester réservé.

D’un autre côté, j’ai l’impression que je peux lui parler. C’est fou, sachant à quel point j’en sais en fait peu sur elle, mais il y a quelque chose chez Lea Sullivan qui me dit que je peux m’ouvrir sans crainte, que je peux me confier à elle. Alors je lui explique ce qui s’est passé. Je suis réticent, mais je lui dis qui est Jessica, ce qu’elle a fait et la véritable raison pour laquelle je suis à Hilton Bay. Du moins je lui donne la version du Cliff Notes.

Une fois que je lui ai expliqué ça, je lui raconte que j’ai vu Jessica, ainsi que toute la scène, jusqu’à l’agression dans l’allée. C’est étrange, mais au fur et à mesure que je parle, ça devient plus facile. Il y a quelque chose de bizarre chez Lea qui m’incite à être franc avec elle. Je n’ai pas l’impression de devoir choisir minutieusement mes mots ni de protéger mes secrets à ce point-là. Je ne comprends pas, mais c’est ce qu’elle me fait ressentir.

Et je dois dire que plus je parle, plus j’ai l’impression que ça me soulage. Ça fait du bien de s’ouvrir vraiment et de partager une partie de ce que j’ai dans la tête. En dehors de mes frères, je n’ai personne dans ma vie à qui je peux vraiment me confier. Je n’ai personne à qui j’ai envie de me confier. Je n’ai jamais été aussi franc avec Jessica. Mais avec Lea, je sens que je peux l’être.

Elle écoute tout ce que je dis sans jamais m’interrompre et sans jamais sembler lassée par mon histoire. Au contraire, elle a l’air captivée par ce que je suis en train de dire, buvant chacune de mes paroles. Et une fois que j’ai terminé, elle contourne le comptoir et elle s’avance vers moi avec un regard doux et des yeux écarquillés.

— Mon Dieu, dit-elle doucement. Vous savez qui a fait ça ?

—Non, dis-je, Je n’ai pas vraiment bien pu voir le mec. Tout s’est passé trop vite et il portait cette fichue capuche.

Lea hoche la tête.

— Je ne veux pas ouvrir la boîte de Pandore, dit-elle, ni dire n’importe quoi...

Elle laisse sa voix filer comme si elle avait peur d’aller au bout de sa pensée et qu’elle attendait ma permission pour continuer.

— Tout va bien, dis-je. Vous n’avez pas à vous censurer avec moi. Dites ce que vous pensez.

— Eh bien, le timing de tout ça semble vraiment un peu gros pour que ce soit une coïncidence, dit-elle doucement. Vous pensez qu’il est possible que votre ex ait quelque chose à voir là-dedans ?

Pris de court, je regarde Lea comme si une deuxième tête venait de pousser sur son corps.

— Ça m’étonnerait vraiment, dis-je. Non, c’était juste une agression stupide.

— Mais le mec ne vous a rien pris en réalité ?

— Eh bien non, dis-je en haussant les épaules. Parce que je me suis défendu.

— Hum hum, dit-elle, sa voix un peu plus confiante devenant plus forte. Et c’est une simple coïncidence si Jessica était là au bar, c’est ça ?

Je ne lui réponds pas. Au lieu de ça, je réfléchis à ce qu’elle a dit. J’essaye de comprendre ce qu’elle est en train de sous-entendre. Une partie de ma tête, ou peut-être de mon cœur, ne croit pas que Jessica serait capable de quelque chose de ce genre. S’énerver et faire une scène ? Aucun doute. Elle a toujours eu un don pour le dramatique. Peut-être essayer de m’intenter un procès pour l’avoir dépouillée de ce qu’elle pense qu’elle aurait dû toucher lors du divorce ? Ouais, probablement.

Mais embaucher quelqu’un pour essayer de me tuer ?

Cette pensée me fait peur l’espace d’un instant tandis que j’essaye de l’intégrer. De l’analyser. J’essaye de conjuguer les deux versions que je connais de Jessica. Il y a le rôle qu’elle jouait, l’épouse dévouée et aimante. Je sais maintenant que c’était un mensonge. Je sais que l’épouse parfaite pour laquelle elle se faisait passer n’était qu’un masque cachant celle qu’elle était vraiment, une voleuse manipulatrice n’hésitant pas à poignarder dans le dos.

Mais la partie logique et rationnelle de mon cerveau commence à me chuchoter sérieusement des trucs. Notre divorce n’est pas encore finalisé. Ça va prendre un peu de temps, comme toujours pour ce genre de choses, bien sûr. Et pour l’instant, je ne l’ai pas supprimée en tant qu’ayant droit, de rien. Si je devais mourir, disons lors d’une agression qui tournerait mal, elle hériterait de ma fortune, ainsi que de ma part dans le Groupe Carter.

Est-ce que ça suffirait pour l’amener à faire quelque chose de ce genre ? Est-ce qu’elle essayerait vraiment de me faire tuer ? Je regarde Lea qui me fixe, attendant une sorte de réponse. En partant du principe que je sais ce que je sais à propos de Jessica, je pense que rien ne me surprendrait au final. En théorie, je suppose qu’elle est capable de tout.

Mais même en sachant ce que je sais, je n’arrive pas à accepter l’idée qu’elle ait demandé à quelqu’un de me tuer. Ça semble... extrême.

— Peut-être ? dis-je. Qui sait ?

— C’est quelque chose auquel vous devriez réfléchir, dit-elle. Ça me semble vraiment être un timing étrange et trop gros pour être une coïncidence.

— Ouais, ça donne à réfléchir, dis-je en me détournant de la bibliothèque pour me tourner vers elle. Mais je ne suis pas venu ici pour résoudre le mystère de qui s’en est pris à moi dans cette allée et a pulvérisé mon visage.

— Non ? Parce que je regarde beaucoup les enquêtes de Dateline et je suis douée pour résoudre des mystères, dit-elle. Ou peut-être que vous espériez que je ne remarquerais pas que quelqu’un vous a explosé le visage.

— Quelque chose comme ça, dis-je.

Elle arque un sourcil en me regardant tandis que les coins de sa bouche se retroussent dans un sourire.

— Pour votre information, tout ce truc de visage explosé est difficile à ne pas remarquer, vous savez.

— Je m’en doutais, dis-je. Mais j’espérais juste que nous pourrions parler de quelque chose de plus intéressant.

— Comme ?

— Comme de vous, dis-je.

Cette fois, c’est elle qui a l’air prise de court. Je vois ses joues rougir tandis qu’elle se détourne rapidement, faisant mine d’étudier la couverture d’un livre tout près d’elle, un roman pour jeunes adultes avec un ange et un démon sur la couverture. Pas quelque chose que je pense être sur sa liste de livres à lire, et pas non plus quelque chose qui vaille la peine d’être contemplé.

— Eh bien, honnêtement, je suis désolée de vous décevoir, mais je suis plutôt ennuyeuse, dit-elle. Il n’y a pas grand-chose à dire. Je ne me suis pas battue dans une allée avec un homme mystérieux ces derniers temps.

— C’est aussi une bonne chose, dis-je. Parce que votre visage est bien trop joli pour être blessé dans une bagarre.

Lea détourne son regard, ses joues prenant une couleur rouge encore plus intense. Mais je n’arrive pas à m’empêcher de la fixer. La manière dont sa chevelure brune abondante contraste avec la pâleur lisse de sa peau me coupe le souffle. Avec la courbure légère de son nez retroussé et ses lèvres rouges naturellement pulpeuses, son visage pourrait sembler un peu trop doux, un peu trop délicat. Pour certains, elle pourrait avoir l’air d’être une femme docile ou peut-être effacée.

Si c’est ce que les gens pensent quand ils voient Lea Sullivan, ils la sous-estiment, et de loin. Elle a ce charme doux de la fille d’à côté, mais je sais que si on la pousse, elle a du punch, verbalement bien sûr. C’est une qualité inattendue qu’elle possède qui ne fait que la rendre encore plus charmante. Cette intensité dans son esprit et dans sa personnalité, cet esprit vif et cette passion qui brûlent dans ses yeux, la rendent fichtrement fascinante. Elle est comme un aimant pour moi.

Bien sûr, étant un homme au sang chaud, je ne peux aussi pas m’empêcher de remarquer sa jupe qui remonte au-dessus de son genou et qui montre juste assez de ses cuisses. Sa peau a l’air aussi douce sur la partie inférieure de son corps que sur son visage. Et tandis que je la regarde je me rends compte que je meure d’envie de la toucher, de vérifier si elle est aussi douce qu’elle en a l’air.

Elle me surprend en train de la regarder fixement et elle tire un peu sa jupe vers le bas, cachant ce morceau de chair exquis. Dans le même temps, j’arrive à voir la trace de la forme d’un sourire se dessiner sur son visage. Il y a tellement de choses chez cette femme qui reste un mystère pour moi. Tellement de choses que j’ignore. Tellement de choses que je veux savoir.

Mais ce qui me déconcerte, c’est à quel point je me sens attiré vers elle. À quel point le fait d’être près d’elle peut être envoûtant. Ce n’est pas qu’un plan drague rapide pour me remettre de ma déception amoureuse. Mon attirance pour elle ne vient pas du fait que je souffre toujours de la trahison de Jessica. Ouais, la douleur est toujours présente, mais ce que je ressens quand je regarde Lea, et bon sang aussi quand je pense à elle, c’est quelque chose de totalement différent. Sans absolument aucun rapport avec les restes nauséabonds que Jessica a planté dans mon cœur.

Ce que j’éprouve pour Lea est compliqué. Et c’est effrayant. Je ne suis pas sûr d’être prêt pour quelque chose d’aussi fort que ça. Mais ensuite, il n’y a rien de mal à y aller doucement. Tremper d’abord mes orteils dans l’eau avant de plonger dans les eaux profondes, en quelque sorte.

Bon sang, je ne sais même pas ce qu’elle pense ni ce qu’elle ressent. Peut-être que c’est quelque chose qui n’existe que dans ma tête. Mais je pense que ça vaut la peine de le découvrir.

— Vous êtes une femme magnifique, Lea Sullivan.

— Je dois vraiment me remettre au travail, répond-elle, sa voix semblant presque haletante.

— Ouais, parce qu’il y a une telle effervescence ici, c’est évident, dis-je en faisant le tour de la librairie vide du regard. Je n’ai pas envie de faire attendre vos clients.

Elle sourcille à ces mots et une expression sombre passe sur son visage. J’ai peur de lui avoir donné un coup bas en essayant d’être drôle et d’avoir touché une corde sensible. Elle se tourne et fait elle aussi le tour de la boutique du regard, une expression triste dans celui-ci. Je n’ai pas besoin de lire dans les pensées pour savoir ce qu’il y a dans sa tête, et je regrette soudain la remarque désobligeante que j’ai faite.

Je tends une main sans réfléchir et je caresse sa joue, la folle envie de découvrir la sensation de sa peau d’albâtre contre la mienne devenant insupportable. Je souris tout en faisant courir le bout de mes doigts sur sa peau. Chaque millimètre de cette dernière est aussi douce et lisse qu’elle en a l’air. Nos yeux se croisent et elle ne les détourne pas comme je m’attendais à ce qu’elle le fasse. Au lieu de ça, elle appuie sa joue contre ma main.

Me sentant un peu plus enhardi, je me penche en avant et j’appuie ma bouche contre la sienne. Un léger gémissement étouffé échappe de ses lèvres, et au début je pense qu’elle va me repousser. Mais au moment où nos langues se rencontrent, s’entremêlant et dansent l’une avec l’autre, ses mains arrivent jusqu’à mon torse. Elle serre et desserre ses mains contre moi, presque comme si elle n’arrive pas à décider si elle doit me frapper ou continuer à m’embrasser. Bientôt elle se décide pour la deuxième option et notre baiser s’intensifie, un feu de passion prenant vie.

Sa bouche est chaude et elle a le goût du thé chai qui, avec tous ses arômes de cannelle et de noix de muscade, s’avère être une de mes boissons préférées. Elle a de bons goûts dans ce domaine, et je dévore sa bouche, savourant le goût délicieux du chai, ainsi que son baiser.

Mais ça ne dure qu’une seconde. Elle s’éloigne soudain et me regarde avec des yeux écarquillés et une étrange expression sur son visage. N’ayant eu qu’un bref avant-goût d’elle, j’en veux plus. Beaucoup plus. Je me penche de nouveau, mais elle pose ses mains sur mon torse et m’empêche d’aller plus loin.

— Si quelqu’un ne t’avait pas déjà tabassé, je t’aurais cassé la gueule pour ça, dit-elle

Le sourire sur ses lèvres s’étire jusqu’à ses oreilles, et je sais qu’elle ne pense pas ce qu’elle vient de dire. Je sais qu’elle a apprécié chaque instant comme moi.

— Si tu as détesté ça à ce point-là, dis-je, pourquoi est-ce que tu as répondu à mon baiser ?

Ses joues prennent une couleur rouge inhabituelle.

— Je n’ai pas... Tu m’as juste surprise.

— Tu sais, il n’y a rien de mal dans un baiser. Beaucoup de personnes aiment ça.

Le goût de ses lèvres est toujours sur les miennes, tout comme l’électricité et l’adrénaline qui parcourent mon corps et me remplissent d’une puissante énergie érotique. Une énergie qui alimente une envie soudaine de goûter d’autres parties d’elle. Au cours des dix dernières années, je n’ai été qu’avec une seule femme, une femme qui s’est avérée ne pas mériter ma fidélité. Jessica s’est amusée et a couché avec Pierre, Paul et Jacques. Et pendant tout ce temps, je suis resté un bon mari loyal envers elle, ne la délaissant pour personne d’autre.

Mais à présent je suis libre. Je suis libre d’explorer les envies et les désirs oubliés depuis longtemps mais qui refont surface. Libre d’agir comme un être sexuel avec qui je veux. Mais je m’aperçois que la seule femme qui attire mon attention dans ce sens-là, c’est Lea. C’est la seule qui semble réellement allumer ce feu en moi.

— Il y a beaucoup de choses qui ne vont pas avec ce baiser, rétorque Lea. Parce que tu ne m’intéresses pas comme ça.

Ses mots me font l’effet d’un coup dans les parties, mais ils ne suffisent pas à me convaincre. Je l’ai surprise plusieurs fois en train de me regarder comme je la regarde. Peut-être que c’est juste un cas de projection et qu’elle pense ce qu’elle dit. Mais, je ne suis pas un homme qui cède aussi facilement, je ne suis pas un homme qui abandonne quand quelqu’un lui dit non.

— Oh, je ne t’intéresse pas, hein ? dis-je en la taquinant, parce que ta langue dans ma bouche disait l’inverse.

Je sais que je n’avais pas envie de précipiter les choses pour me lancer dans quelque chose de sérieux. Je sais que sortir aussi vite avec quelqu’un d’autre est probablement une erreur. Pour de nombreuses raisons. Essentiellement parce que je sais que je ne suis pas prêt à ouvrir les portes en grand et à faire de nouveau aveuglément confiance à quelqu’un.

Mais il n’y a rien de mal à approfondir mon intérêt pour une personne. Pour voir s’il est fondé et réel. Et si c’est le cas, il n’y a rien de mal à y aller lentement pour voir comment les choses évoluent et se développent.

— J’ai dit que tu m’avais surprise, continue-t-elle d’affirmer.

Elle n’est pas en colère tandis qu’elle parle et elle n’est pas en train de me blâmer... même si elle essaye d’agir comme si c’était le cas. Je vois bien qu’elle est amusée. Bon sang, à en juger par la manière dont elle se lèche les lèvres et dont elle me regarde avec un lent embrasement dans ces magnifiques yeux noirs, je jure qu’elle a envie qu’on s’embrasse à nouveau.

Alors je le fais. Je fais un pas en avant et je la réembrasse. Et exactement comme la fois précédente, sa langue et la mienne se croisent et j’entends le léger gémissement monter dans sa gorge. Nos langues se tortillent sensuellement dans sa bouche et ses mains sont sur mon torse, ses poings serrés tandis qu’elle essaye à nouveau de se décider entre m’attirer plus près d’elle ou me repousser. J’arrive à sentir le combat qui se déroule en elle, j’arrive à sentir qu’elle lutte contre les mêmes choses que moi.

Mon cœur bat à tout rompre tandis que l’intensité de notre baiser augmente. C’est la première femme que j’embrasse en plus dix ans en dehors de Jessica. Et j’ai envie de savourer ça, de le faire durer. Je n’ai pas envie que ça se termine.

Tandis que le feu en moi brûle plus fort, je sens ma queue durcir et j’ai envie de plus. Je prends le visage de Lea dans mes mains, l’immobilisant sur place tandis que je commence à me baisser. Sa bouche a un goût de cannelle et de noix de muscade, et il émane d’elle ces mêmes odeurs. C’est un arôme délicieux alors que je dépose de légers baiser le long du côté de sa mâchoire et de son cou.

— Bradley, je t’en prie... gémit-elle. Je ne peux pas...

— Si, Lea, dis-je d’une voix lourde de désir. Tu peux.

Je fais courir le bout de ma langue sur sa clavicule, et ses mains remontent jusqu’à mes cheveux. Ses doigts agrippent ces derniers, m’encourageant, pétrissant l’arrière de ma tête au fur et à mesure que je continue à descendre. Je m’arrête l’espace d’un instant, juste pour lever les yeux vers elle. Elle se mord la lèvre et me regarde, une expression conflictuelle sur son magnifique visage. Je vois bien la guerre qui fait rage en elle, sa passion et son désir contre sa nature réservée.

Je vois bien que ce n’est pas le genre de femme qui fait ce genre de choses. Ce n’est pas une femme qui donne son corps sans sentiments. Ce n’est pas une femme qui croit aux aventures d’un soir. Mais c’est aussi une femme qui a ses propres besoins et ses propres désirs.

— Je ne devrais pas, dit-elle d’une voix haletante et sans conviction.

— J’ai seulement envie de te faire plaisir, Lea, dis-je. J’ai juste envie de te faire du bien, de te faire jouir.

— Mais pourquoi ? murmure-t-elle, ses yeux rivés sur moi. Pourquoi tu ferais ça ?

— Pourquoi pas ?

Je vois ses tétons exercer une pression contre son chemisier. Je lève une main et prends un de ses seins dans cette dernière, décrivant des cercles autour de son téton durci avec mon pouce avant de le pincer doucement. Elle gémit tandis que ses yeux s’ouvrent et se ferment. Elle mord de nouveau sa lèvre inférieure, un léger murmure échappant de sa bouche au moment où j’embrasse son cou, mes mains continuant de caresser ses seins généreux.

Tout chez elle est nouveau pour moi, et j’ai envie d’explorer le moindre centimètre de son corps. J’ai envie de découvrir ce qui la fait vibrer, ce qui lui fait du bien. Jessica, bien qu’audacieuse, avait ses propres préférences que j’ai apprises au fil des années. Certains endroits que je pouvais lécher ou toucher pour faire en sorte qu’elle se lâche, d’autres qui lui donnaient un orgasme plus vite que l’éclair.

J’ai tout appris à propos d’elle, et au fil des années je connais son corps par cœur, je savais comment elle se sentait, je connaissais son odeur et son goût. Je connaissais tout ça.

Mais Lea est un nouveau territoire. Excitant et inconnu. Et je me rends compte que j’ai hâte de la découvrir, de l’explorer.

De la conquérir.

Chapitre 15

Lea

.

— On ne devrait probablement pas... dis-je dans un murmure

Mais je ne pense pas que Bradley m’entende. Soit ça, soit il s’en fiche tout simplement. Il me pousse pour me faire asseoir sur le tabouret derrière le comptoir. D’une main ferme, il écarte mes cuisses et s’avance entre ces dernières. Il se penche en avant et m’embrasse tout en s’appuyant contre moi, son érection dure frottant contre mon ventre. Je sais qu’il est prêt, et mon Dieu, je me retrouve avec les jambes en coton à la seule pensée de coucher avec lui. Le désir, le besoin et l’envie montent en moi comme une vague érotique. Tandis que je me délecte de la sensation de ses mains sur mon corps et de ses baisers sur ma chair, je deviens de plus en plus brûlante. Ma chatte est plus glissante et plus humide à chaque seconde qui passe.

Ce n’est que du sexe, me dis-je à moi-même. Megan me dirait de me détendre et de me lancer. D’en profiter. De me faire plaisir, de profiter du corps de Bradley et de profiter un peu de la vie. Mais je n’ai jamais été du genre à avoir des plans cul. Ça n’a tout simplement jamais été mon style. Et même si je suis incroyablement tentée, je ne suis pas sûre que ce soit le bon moment pour commencer à m’y mettre.

Mais sa bouche est tellement agréable sur ma peau. Je n’arrive pas à me souvenir de la dernière fois où un homme m’a embrassée comme ça, et mon corps s’arque, mû par un désir dont je le prive depuis trop longtemps. Le feu entre mes cuisses est incandescent et je sais que mon slip doit être trempé.

Reste qu’on est dans ma boutique, que la porte est ouverte... et que n’importe qui peut entrer à n’importe quel moment. Je dois mettre un terme à tout ça car la dernière chose dont j’ai besoin, c’est que quelqu’un entre et nous prennent sur le fait. Je baisse les yeux vers Bradley qui s’agenouille devant moi.

— Oh mon Dieu, on ne va pas vraiment faire ça, si ? dis-je en gémissant.

— Si, Lea, dit-il d’une voix rauque et basse. Si, on va le faire.

Je devrais mettre fin à tout ça. Mon esprit me crie d’arrêter, mais mon corps n’écoute pas et je me sens incapable d’y faire quoi que ce soit. C’est comme si je n’avais aucun contrôle sur lui. J’essaye de me forcer à bouger, à le faire s’arrêter, mais mes membres refusent d’obéir.

Je fais le tour de la boutique du regard en me mordant la lèvre. Je n’arrive pas à voir la porte de là où je suis, mais au moins je sais que j’entendrai la clochette si quelqu’un rentre, parce qu’apparemment je ne suis pas capable de bouger. Je suis à la merci de l’homme qui est à genoux devant moi. Je pousse un petit cri au moment où les mains fortes de Bradley remontent le long de mes cuisses jusqu’à mon slip sous ma jupe. Il touche mon foyer chaud et humide à travers mon slip, puis dans un mouvement rapide et puissant, il baisse ce dernier sur mes jambes.

Il arbore un sourire malicieux sur son visage tandis qu’il lève les yeux vers moi, et je peux voir le désir brûlant dans ses yeux. La manière dont il me regarde m’envoie des décharges à travers tout le corps. Il me regarde comme si j’étais la plus belle femme du monde. Comme si j’étais la seule femme au monde. Aucun homme ne m’a jamais regardée comme il le fait, et ça me rend folle.

Il faut que je mette un terme à ça, me dis-je à moi-même pour la millième fois. Et pour la millième fois, mon corps m’ignore purement et simplement. Il refuse de bouger, de me laisser arrêter quelque chose dont je sais que j’ai envie. Qu’est-ce que les gens penseront s’ils nous surprenaient ? La dernière chose que je veux, c’est alimenter des ragots dans la ville. La dernière chose que je veux, c’est avoir la réputation de la traînée de la librairie.

Mais avant que je ne puisse me remette encore plus en question, ni que je puisse réellement mettre un terme à tout ça, Bradley soulève ma jupe autour de ma taille et sa bouche trouve mon clito.

— Oh mon Dieu, dis-je en criant tandis qu’une vague de plaisir déferle sur moi.

Je m’appuie contre le comptoir, ma vision vacillante, la pièce autour de moi me donnant l’impression de tourner. Je gémis doucement et je tire de toute mes forces sur ses cheveux tandis qu’il continue à s’occuper de mon clito. Sa langue est tellement douce pendant qu’il décrit des cercles avec cette dernière comme s’il était en train de tâter le terrain, d’expérimenter, d’essayer de voir ce que j’aime. Les sons qui sortent de ma bouche lui indiquent apparemment ce qu’il a besoin de savoir car il aspire mon clitoris dans sa bouche.

Tout le bas de mon corps se raidit et est parcouru de spasmes, et ma chatte hurle pour que quelque chose, n’importe quoi, me remplisse. Au moment où il se met à sucer mon clitoris plus fort et plus vite, j’ai l’impression que des vrilles de feu lèchent ma peau. Mon corps hurle, voulant désespérant qu’il soit en moi. Mais je garde assez de présence d’esprit pour savoir qu’il est hors de question que je permette qu’on couche ensemble. Je ne peux laisser les choses aller aussi loin. Je ne peux pas baisser ma garde à ce point. Pas ici. Pas maintenant. Peut-être jamais.

J’ai beau en avoir envie, mon corps a beau hurler pour être soulagé, je ne peux pas m’autoriser ça. Je ne sais pas encore comment je vais mettre fin à tout ça, mais je sais que je ne peux pas ne pas le faire.

Comme si Bradley lisait dans mes pensées, il glisse un doigt dans mon ouverture trempée, l’entrant et le sortant tout en continuant à sucer mon clito. Je baisse les yeux vers lui, mes mains s’emmêlant dans ses cheveux. Il est tellement sexy que je n’arrive pas à en croire mes yeux, et il lance un regard vers moi, ces orbes profonds d’un bleu vif me dévorant. Il réagit à chaque mouvement de mon corps et il observe la moindre expression sur mon visage, voulant voir le plaisir inscrit sur mon visage. Le plaisir qu’il me donne.

Je n’ai jamais été avant avec un homme qui met autant de dévotion dans du sexe oral, qui dépense autant d’énergie simplement pour essayer de me donner du plaisir. La plupart des hommes avec qui j’ai été ont été des amants égoïstes. Ils semblaient voir ça comme un moyen de parvenir à une fin, sans prendre le temps ni sans se soucier de me satisfaire. La plupart des hommes avec qui j’ai été, les rares vraiment, semblaient ne se soucier que de prendre leur propre pied. Mon plaisir venait toujours après coup dans leur tête.

Mais Bradley apprécie sincèrement, je le vois. Il prend son temps et semble aimer me donner du plaisir. Il glisse deux doigts dans ma chatte, me faisant crier. Ma voix résonne dans toute la boutique et je lance ma tête en arrière, heurtant la bibliothèque derrière moi.

Un grand fracas retentit derrière nous au moment où les livres sur l’étagère dans laquelle je me suis cognée tombent par terre. Bradley me regarde et nous marquons tous les deux une pause l’espace d’un instant, nos regards rivés l’un sur l’autre. Le silence s’arrête au moment où nous éclatons tous les deux de rire.

— Ce n’est pas quelque chose qu’on voit habituellement dans les films, dit-il.

Je mords ma lèvre inférieure et je secoue la tête, incapable de parler pendant que le timbre grave de sa voix fait vibrer mon clito, envoyant de brèves secousses brutales de plaisir à travers tout mon corps. L’absurdité de l’instant passe et nos rires s’estompent rapidement. Tout ce qui m’intéresse, c’est de ravoir la bouche de Bradley sur les parties les sensibles de mon corps. Tout ce que je veux, c’est sentir sa langue et ses doigts au plus profond de moi.

Encore une fois comme s’il lisait mes pensées, trois de ses doigts rentrent soudain à l’intérieur de moi, et ça me rend totalement folle. Si je voulais mettre fin à tout ça, et la partie rationnelle de mon cerveau soutient que je devrais le faire, il est trop tard maintenant. Il n’y a aucun moyen de revenir en arrière désormais. Le train, comme on dit, a quitté la gare.

Les muscles à l’intérieur de moi se serrent, se contractant autour de ses doigts. Manifestement, Bradley arrive à le sentir lui aussi, il a l’air de savoir qu’il me rapproche du bord du gouffre, et il accélère, pilonnant avec ses doigts dans mon ouverture chaude et humide.

— Oui, oui, oui... dis-je en gémissant.

Ma tête tourne et je me sens un peu chancelante. Mes jambes glissent un peu du tabouret, et l’espace d’un instant j’ai peur de tomber par terre. Mais avec sa main libre, Bradley me stabilise, me maintenant en place sur le tabouret sans jamais pour autant briser le rythme de sa langue et de sa bouche tandis qu’il lèche et qu’il suce mon clitoris tout en enfonçant ses doigts plus profondément en moi.

La main libre de Bradley se pose sur mes côtes, m’aidant à garder mon équilibre. Je tends la mienne vers elle. Comme sans y penser, il la prend dans la sienne, et je l’agrippe fort tandis que mon corps est submergé de sentiments de plaisir. Un plaisir intense que je n’ai jamais ressenti auparavant dans ma vie.

Au moment où je suis frappée par une vague de pure extase, je crie son nom, tirant accidentellement ses cheveux un peu fort. Si ça le gêne, il n’en montre rien, ne ralentissant pas son rythme un seul instant. Mes doigts s’entrelacent autour des siens et il s’accroche à moi, faisant naître un sentiment d’intimité auquel je ne m’attendais pas. Cependant, un sentiment d’intimité dont j’ai envie. Dont j’ai besoin.

— Bradley, oui !

Je pousse un cri tandis qu’il me pousse à bout avec sa langue.

Je n’arrive plus à contrôler mon corps, ni les sons qui sortent de ma bouche. Ma vision se brouille et s’obscurcit tandis que je succombe au plaisir qui parcourt brutalement mon corps. Bradley continue de me doigter et de lécher mon clito, sans aucune hésitation et sans aucune interruption. C’est comme s’il faisait en sorte de s’assurer que je ressente la moindre once de plaisir possible. Extrayant la moindre once de bonheur.

Mon orgasme est incroyable. J’agrippe ses cheveux et je crie son nom en me balançant en arrière contre la bibliothèque. D’autres livres tombent avec fracas des étagères, dont certains autour de nous. L’intensité du plaisir m’étreint avec force, me tombant dessus comme le dit l’expression, et je n’arrive pas à arrêter de trembler, de me contorsionner et de crier.

Je tiens toujours sa main dans la mienne, la serrant pour ce que ça vaut, mon autre main appuyant fort contre l’arrière de sa tête. Et dans ce dernier glorieux moment de mon orgasme, je le pousse davantage en moi, voulant le sentir plus profondément à l’intérieur de moi. Il rentre ses doigts et sa langue plus fort en moi une dernière fois, prolongeant l’extase.

Mais ensuite, mon orgasme perd son emprise sur moi et je m’écroule. Comme si j’expulsais jusqu’à la moindre trace d’énergie que j’avais à l’intérieur de moi, ou comme si mon squelette venait juste de se liquéfier d’une certaine manière, et tout mon corps s’affaiblit. Je suis totalement épuisée. Heureusement, Bradley me rattrape et m’empêche de tomber par terre et de me transformer en une mare de gelée.

Il se relève, me tenant dans ses bras avec un grand sourire satisfait sur son visage à la beauté sauvage. Même avec les coupures et les bleus qui le marquent, il reste un bel homme. Ses lèvres sont toutes mouillées de mes fluides, luisant à la lumière, et il les lèche comme s’il savourait le dernier morceau de son dessert préféré. Mes mains dans ses cheveux, je l’embrasse, goûtant mon propre goût sur ses lèvres.

Soudain épuisée, mais avec un feu brûlant toujours en moi, je baisse une main et je caresse sa queue à travers son pantalon. Elle est tellement épaisse et tellement dure, et après ce qu’il vient de me faire avec sa langue, mon corps a désespérément envie de découvrir ce qu’il peut me faire avec ça. Toutes les peurs et les incertitudes, et tous les doutes et toutes les réserves que j’avais plus tôt s’envolent d’un seul coup.

La voix dans ma tête me mettant en garde contre le fait de laisser les choses aller trop loin devient soudain silencieuse. Disparue. Comme si elle n’avait jamais été là pour commencer. Je le regarde droit dans ses yeux cristallins et je sens la chaleur dans ma chatte devenir plus intense. Plus désespérée.

J’ai envie de lui. J’ai envie de coucher avec lui.

Et à en juger par l’expression dans ses yeux et par sa queue dure que je suis en train de caresser à travers son pantalon, il est clair qu’il a lui aussi envie de moi. Je bataille maladroitement avec sa fermeture éclair et je glisse ma main dans son pantalon, impatiente de sentir son sexe. Impatiente de l’avoir à l’intérieur de moi.

Mais avant que je ne puisse le toucher, la clochette au-dessus de la porte tinte, indiquant que quelqu’un est entré dans la librairie.

— Merde, dis-je dans un murmure.

Je me dépêche, essayant de lisser ma jupe tandis que Bradley remonte la braguette de son pantalon. Je passe rapidement ma main dans mes cheveux, faisant de mon mieux pour ne pas donner l’impression que j’étais sur le point de coucher avec quelqu’un. Bradley réprime un rire, mais affiche quand même un grand sourire, et je peux sentir mon propre sourire s’étirer sur mon visage.

Je n’arrive pas à me retenir. Pas après un orgasme hallucinant comme celui-là.

— J’arrive, dis-je en criant.

Je ramasse quelques livres par terre, essayant de ranger mais voyant rapidement à quel point c’est inutile. L’allée toute entière semble avoir été balayée par une tornade. Bradley se penche et commence à ramasser des livres lui aussi, me faisant signe d’aller voir ma cliente, et je m’excuse avant de m’approcher du comptoir situé à l’avant de la boutique.

— Mademoiselle James, quel plaisir de vous voir, dis-je en m’exclamant.

Je grimace en entendant ma propre voix, peut-être un peu trop forte et un peu trop claire. Même si je suis toujours chaleureuse, je sais que je ne suis jamais aussi démonstrative. Ce qui est probablement un signe évident de culpabilité. Du moins dans ma tête.

— Contente de vous voir aussi, ma chère, répond mademoiselle James.

J’essaye encore discrètement de lisser ma jupe en espérant que la femme, une vieille amie de ma mère, ne remarque pas mes joues cramoisies et mes cheveux en désordre. Je me sens soudain mal à l’aise, terrifiée à l’idée que la boutique sente le sexe. J’ai une peur bleue que mademoiselle James fasse le rapprochement et se rende compte que je suis complètement échevelée et que je me comporte totalement bizarrement.

— Qu’est-ce qui vous amène aujourd’hui ? dis-je en essayant de réduire mon trouble d’un cran ou deux. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Je cherche un cadeau pour ma petite-fille, dit-elle en regardant la section des livres pour jeunes adultes près de l’entrée.

— Je peux totalement vous aider pour ça, dis-je. Quel genre de livres est-ce qu’elle aime ?

Je fais rapidement le tour du rayon du regard et mon estomac se noue brusquement au moment où je vois mon slip sur une pile de livres posée au bout du comptoir. Mon cœur se met à battre à tout rompre et je tends une main pour le ramasser aussi discrètement que possible. Au lieu de ça, je réussis à faire tomber la pile. Tous les livres tombent sur le sol dans un grand fracas, entraînant mon slip avec eux qui atterit aux pieds de Bradley.

— Oh, ma chère, dis mademoiselle James, laissez-moi vous aider.

Je me place vivement devant elle et je pose ma main tremblante sur son bras.

— Oh ne vous embêtez pas avec ça, dis-je. On va s’occuper de ranger tout ça. Ne vous tracassez pas pour ça, mademoiselle James.

Elle regarde Bradley pendant un instant sans le reconnaître.

— Et qui êtes-vous ?

Bradley tend sa main.

— Bradley Carter, dit-il. Je viens d’arriver en ville. Bonjour.

— Oh, n’est-ce pas adorable ? dit mademoiselle James. Et aussi un jeune homme bien bâti. Mais je parie que les femmes d’Hilton Bay vont se battre pour vous en quelques jours.

— Vous me flattez, dit-il, un petit rire échappant de sa bouche.

Il y a une pointe d’amusement dans sa voix comme s’il appréciait ce fichu cirque. Je lui lance un regard noir et je tourne rapidement mon regard vers le slip mouillé sur le sol, à côté de ses pieds. Mademoiselle James me regarde de nouveau et me fait un grand sourire.

— Mais vous êtes célibataire, n’est-ce pas, ma chère ? demande-t-elle. Vous feriez un beau couple tous les deux.

Une sensation de chaleur envahit mes joues et je sais que mon visage doit être d’un rouge vif qu’on ne trouve pas naturellement dans la nature. Bradley reste immobile, affichant un grand sourire comme s’il s’amusait comme un fou. Je m’éclaircis la gorge et lui lance un autre regard noir, essayant de lui faire comprendre qu’il faut qu’il regarde par terre.

— À propos de ces livres, mademoiselle James, dis-je désireuse de détourner la conversation. Qu’est-ce que votre petite-fille aime lire déjà ?

Elle m’adresse un sourire et hoche la tête en se tournant vers le rayonnage. Je regarde Bradley les yeux écarquillés, essayant de lui transmettre le message : ramasse mon slip ! Il me regarde d’un air ébahi pendant un instant, mais lorsque je tourne brusquement de nouveau mon regard vers le sol, il baisse enfin les yeux.

Ces derniers s’ouvrent en grand et il réprime un éclat de rire une fois qu’il voit mon slip roulé en boule à ses pieds. Comme il semble apprécier le spectacle, j’ai un peu peur qu’il ne le montre du doigt à mademoiselle James. Mais heureusement, il se penche et le ramasse discrètement avant de le mettre dans sa poche.

— Elle aime la série Twilight, dit mademoiselle James, le dégoût ruisselant de sa bouche. J’aimerais qu’elle lise quelque chose avec un peu plus de substance, vous comprenez ?

— Personnellement, je pense que rien que le fait qu’elle lise est déjà une bonne chose, dis-je. Les goûts se développent et s’affinent avec le temps. Elle lit peut-être Twilight aujourd’hui, mais je suis prête à parier qu’elle finira par lire les classiques.

— Je l’espère bien, répond mademoiselle James.

Mes jambes tremblent toujours, mais je réussi à l’accompagner jusqu’à la section dédiée aux jeunes adultes. Une fois arrivée à cette dernière, je tends une main et je prends un exemplaire d’une nouvelle parution. Mademoiselle James regarde la couverture du livre et sourit avec mépris.

— Si elle aime les vampires, il y un personnage féminin fort, dis-je. Et même s’il s’agit d’une histoire d’amour, elle n’est pas au centre du livre. L’auteure n’est pas très connue, mais je pense que votre fille l’aimera vraiment si elle a aimé Twilight.

Je lance un regard vers Bradley qui termine de ranger les livres sur les étagères. Mademoiselle James le regarde et sourit de nouveau.

— Et qu’est-ce que vous faites, monsieur Carter ? demande-t-elle.

— Oh, j’étais simplement en train d’aider mademoiselle Sullivan à la librairie. Mais si tout semble bien aller, je pense que je vais...

— Oh ouais, totalement. Tout va bien, dis-je rapidement en lui faisant un signe de la main. Tout va bien.

Je n’arrive pas à me résoudre à croiser son regard et je me sens soudain incroyablement stupide pour avoir failli coucher avec lui ici, dans ma librairie. Un homme que je connais à peine. Je remercie Dieu dans ma tête que nous nous soyons arrêtés avant d’aller plus loin.

— Merci, Bradley. Pour tout.

— Avec plaisir, dit-il en se léchant les lèvres tout en me lançant un regard complice.

Mon cœur s’emballe au moment où il se retourne pour sortir de la librairie, et je ne peux m’empêcher de fixer son cul pendant qu’il s’éloigne. Bon sang. Qu’est-ce qui m’arrive ? Laisser un homme me faire un cunni, dans ma librairie ? Et manquer de coucher avec lui ici aussi ? Si mademoiselle James n’était pas arrivée au moment où elle l’a fait, j’aurais probablement couché avec lui.

Dieu merci, elle l’a fait, me dis-je.

Même si une partie de moi est déçue, je me dis que c’est mieux comme ça tandis que la porte tinte, indiquant le départ de Bradley.

Après tout, je ne suis pas ce genre de fille, et même s’il y a quelque chose chez lui que je trouve incroyablement séduisant, Bradley n’est pas le genre d’homme avec qui j’ai envie de sortir.

Chapitre 16

Bradley

— Bordel, frangin, dit Ryan. Ça va ?

— Ouais, je vais bien, dis-je. Des coupures et des bleus. Rien de grave. J’ai connu pire avec la vieille ceinture de papa.

Ryan émet un petit rire et hoche la tête.

— La ceinture. Ouais, je me rappelle ce truc, dit-il. Le bon vieux temps.

Je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil et je bois une gorgée de mon café tout en discutant avec mon frère sur Skype. Mozart est roulé en boule sur un grand coussin que je garde dans le coin de la pièce pour lui, il fait une sieste. À cet instant précis, j’envie mon chien, il n’y a rien que j’aimerais plus que me recroqueviller et aller dormir.

Enfin... ce n’est pas totalement vrai. Tandis que des bribes de notre tête-à-tête avec Lea dans sa boutique hier me passent par la tête, je pense à quelque chose d’autre que je préfèrerais faire... m’occuper d’elle. Mais ce n’est pas une option là tout de suite, alors dormir est la meilleure option suivante. Pour une raison que j’ignore, je me sens épuisé. J’ai l’impression que je pourrais dormir pendant des jours entiers.

— Les flics n’ont pas la moindre idée de qui était ce mec ?

Je secoue la tête.

— Non, dis-je. Mais ils essayent de relever des empreintes sur le couteau.

Ryan passe une main dans ses cheveux.

— Tu as de la chance, Bradley, dit-il d’un ton sérieux. Ça aurait pu vraiment mal finir pour toi.

Je hausse les épaules.

— Ça n’a pas été le cas.

— Mais ça aurait pu, dit-il. À quoi tu pensais ? Pourquoi est-ce que tu ne lui as pas donné ton portefeuille ?

— Il ne me l’a jamais demandé.

Ryan secoue la tête.

— Ouais, eh bien tu as eu de la chance.

— C’était juste la fin parfaite pour une soirée merdique du début jusqu’à la fin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demande-t-il. Je pensais que tu avais conclu l’affaire pour ce multifonctionnel ? C’est un très beau contrat.

— C’était le point culminant de la journée, dis-je. Tout est parti en couille après ça.

— Comment ça ?

Je le mets au courant de tout ce qui s’est passé jusqu’à ce moment-là, le fait d’avoir eu affaire à Nathan Bennett et à Jessica au bar. Une fois que j’ai terminé, il émet un faible sifflement et secoue de nouveau la tête.

— Ouais, ça a l’air d’avoir été une soirée bien merdique du début à la fin comme tu dis, frangin, dit-il.

— Ne m’en parle pas.

Il se penche en arrière dans son fauteuil et incline sa tête sur le côté, le regard perdu. Il a sur son visage l’expression qui dit qu’il est en train de réfléchir sérieusement à quelque chose. Il gratte la barbe de trois jours sur son menton et revient finalement à l’écran de son ordinateur.

— Ça ne te paraît pas bizarre ? demande-t-il.

— Quoi ?

— Que Jessica débarque comme ça ? demande-t-il. Je veux dire, d’abord comment est-ce qu’elle a fait pour deviner que tu étais au Grady’s ?

C’est une question intéressante à laquelle je n’avais pas vraiment pensé. Avec tout ce qui s’est passé, je suppose que ça ne me semblait pas important. Mais maintenant que j’ai un peu de recul par rapport à la situation et que j’ai les idées plus claires, je vois bien que c’est une très bonne question. Je n’étais pas allé dans ce bar depuis des semaines. Bon sang, je ne suis pas allé très souvent à San Francisco depuis que je l’ai quittée au Savato’s ce soir-là.

Comment savait-elle que je serais au Grady’s au moment où j’y étais ? Bon sang, je ne savais même pas que j’allais y aller avant de lever les yeux et de me retrouver là-bas.

— Et est-ce que ça ne te paraît pas bizarre, poursuit Ryan, qu’après qu’elle t’ait fait cette menace dans le bar, tu te fasses attaquer à l’extérieur de celui-ci ? Le timing de tout ça déclenche des sonnettes d’alarme dans ma tête, frangin.

Je laisse échapper un long soupir et je bois une autre gorgée de mon café, mon esprit tourbillonnant avec un million de pensées différentes, quelques-unes parmi ces dernières n’ayant aucun sens du tout.

— Lea aussi a soulevé cette question, dis-je. Elle a l’air de penser que Jessica a quelque chose à voir avec tout ça.

Ryan me regarde en haussant un sourcil.

— Qui est Lea ?

Je regarde son image sur l’écran pendant un long moment, frappé par le brusque changement de sujet et sans comprendre la question. Et puis je comprends. Non pas qu’il y ait grand-chose dire en fait. Et je ne vais certainement pas lui parler de notre petit rendez-vous galant dans sa boutique hier. C’est quelque chose qui n’est pas pour le grand public, et je ne m’engage pas dans des discussions de vestiaire et je ne me vante pas de mes conquêtes. Je ne suis pas ce genre d’homme.

Il y a définitivement quelque chose avec Lea. Quelque chose entre nous. Je n’arrive pas à le définir. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est. Je sais juste qu’il y a quelque chose. Quelque chose que je veux vraiment explorer davantage, ce qui me surprend. Ça me surprend énormément en fait.

Je suis venu à Hilton Bay avec l’intention de me cacher pour lécher mes blessures et m’éclaircir les idées. Développer n’importe quelle sorte de relation romantique était le cadet de mes soucis. Et pourtant, il y a quelque chose chez Lea qui me pousse vers ça. Qui m’attire. Ça semble bizarre, mais je me sens... en sécurité... quand je suis avec elle. Je me sens à l’aise, tout comme j’ai l’impression de ne pas avoir à me donner des airs ou à souscrire à un style de vie qui n’est pas vraiment moi.

Lea me donne l’impression que je peux être tout simplement moi-même, être le mec qui aime les livres, le café et son chien, et que ce n’est pas un souci. Que c’est suffisant. Que je suffis. Je n’ai pas l’impression qu’elle a une idée en tête ou une arrière-pensée. Je n’ai pas le sentiment qu’elle en a après mon argent. Honnêtement, c’est une des personnes les plus vraies, les plus authentiques et les plus terre-à-terre que j’ai jamais connues.

Mais jusqu’à ce que je comprenne ce qu’il y a entre nous, ce n’est pas quelque chose dont j’ai envie de parler.

— C’est une amie, dis-je.

— Tu as des amis ? demande Ryan et il rit. Et moi qui pensais qu’il n’y avait que Mozart et toi.

Je hausse les épaules.

— C’est le cas, la plupart du temps, dis-je. Mais Lea a une librairie en ville. On a pris un café et discuté quelques fois. Une femme sympa. Elle a une conversation intéressante.

Ryan me regarde attentivement à travers l’écran. Même en ligne, son regard est pénétrant. Il me connait probablement mieux que quiconque sur la planète. Il arrive toujours à lire en moi. Il sait quand je mens ou quand je cache quelque chose. Il connait toutes mes mimiques.

C’est quelque chose qui me rend complètement dingue à propos de mon petit frère.

— Elle a une conversation intéressante, hein ? demande-t-il.

— C’est une femme très intelligente, dis-je. Très cultivée.

— Mm mm, dit-il et j’arrive à entendre le scepticisme dans sa voix.

— Alors, ça fait combien de temps que tu la baises ?

Un sourire ironique se dessine sur mes lèvres. Et même si des bribes de notre tête-à-tête dans la librairie surgissent dans ma tête, et que je sens ma queue se raidir en réaction, je peux répondre honnêtement à sa question.

— Je ne la baise pas, dis-je. Je n’ai pas couché avec elle.

Ryan me scrute du regard comme s’il essayait de discerner la vérité sur ce sujet par lui-même.

— Mais tu en as envie, dit-il.

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu n’as pas besoin de le faire.

Je laisse échapper un petit rire et je prends une autre gorgée de café, me creusant la tête pour trouver un moyen de détourner la conversation qui est en train de se diriger vers un terrain miné.

— Hey, je ne juge pas, dit Ryan. En fait, je pense que c’est sain pour toi.

— Sain.

— Ouais, répond-il. Ça t’aiderait à faire disparaître le goût de Jessica de ta bouche. Tu es jeune, enfin plutôt jeune...

— Va te faire voir, dis-je et je ris. Tu n’as que dix-huit mois de moins que moi.

— C’est toujours dix-huit mois de moins, dit-il en riant. Mais tu es jeune, plutôt pas mal et riche. Tu devrais probablement être dehors en train de sauter tout ce qui bouge. Tu devrais patauger dans les petites culottes dans ta maison luxueuse.

— Je ne pense pas que Charlotte apprécierait de devoir nettoyer toutes ces petites culottes.

— Elle s’en remettrait, dit-il. En fait, elle dirait probablement exactement la même chose que moi.

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Ça m’étonnerait vraiment, dis-je. Charlotte est un peu vieux jeu.

La vérité dans tout ça, c’est que je ne suis pas le genre de mec qui est à fond sur les aventures sans lendemain au hasard. Je faisais ça quand j’étais plus jeune, avant Jessica. Et ce n’est pas vraiment mon style. Ce n’est pas quelque chose que je partage habituellement, mais je ne suis pas du genre « aime-les et quitte-les ». J’ai besoin d’une connexion avec une partenaire. J’ai besoin de quelque chose de plus profond que le physique. Je veux dire, le physique c’est bien et ça me plaît. Et si la frustration devait devenir trop forte, j’irai probablement dans un bar et je ramènerai quelqu’un. Mais ce serait vraiment un dernier ressort. Ma préférence, c’est d’avoir une connexion avec la personne avec laquelle je couche. Pour moi, le sexe est bien meilleur comme ça.

Ce qui me fait repenser à Lea et à ce qu’on a fait dans la boutique. J’ai la nette impression qu’elle et moi on a ce point en commun. Et sachant que j’ai apprécié ce qu’on a fait hier et que je sais qu’elle aussi, est-ce que ça veut dire qu’on partage une connexion à ce sujet ? Ou est-ce que c’était juste deux personnes avec un besoin physique qui se défoulaient ?

Je ne sais pas. C’est encore une autre question parmi la litanie que j’ai en tête lorsqu’il s’agit de la femme qui continue à me laisser perplexe et à me déconcerter.

— Attends une seconde, dit Ryan en m’observant de plus près à travers l’écran. Tu apprécies vraiment cette femme.

— Quoi ?

Je ricane.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Bien sûr que si, dit-il. Je te connais, frangin. Et je vois bien cette expression rêveuse avec des étoiles dans les yeux sur ton visage rien que quand tu mentionnes son nom.

— Tu es ridicule, dis-je et je ris.

— Tu trouves ?

Je le fixe pendant un instant et je me demande s’il est vraiment ridicule ou non. En ce qui concerne mes émotions, et en particulier Lea en ce moment, rien n’est clair pour moi. C’est quelque chose qui me frustre au plus haut point. Je suis un homme qui est toujours lucide et rationnel. La logique pure et froide est une seconde nature pour moi, et je n’ai jamais été du genre à m’adonner à des envolées de fantaisie sentimentale.

C’est une des choses qui m’a permis de réussir dans ce que je fais. Je peux prendre une situation, pratiquement n’importe laquelle, et la décomposer et l’analyser avec un œil logique et une pensée rationnelle. Ça me permet de voir et d’anticiper les problèmes, ainsi que de trouver rapidement des moyens de les résoudre. C’est comme ça que j’ai abordé la situation avec Jessica une fois que j’ai découvert ce qu’elle mijotait.

Cependant, ce n’est pas le cas en ce qui concerne Lea. S’agissant d’elle, mon esprit est un désordre chaotique. Je ne semble plus capable d’avoir les idées claires ni d’agir de manière logique. Je ne sais pas ce qu’il y a chez elle qui fait ça, mais elle me retourne le cerveau.

Non pas que j’ai l’intention de raconter ça à Ryan.

— Oui, tu es ridicule, dis-je. Lea est une amie.

— Si tu le dis, frangin.

Je ricane.

— Je le dis, dis-je. Je dois y aller maintenant. J’ai besoin de prendre une douche et de continuer ma journée. Certains d’entre nous ont du travail à faire.

— Hey, je travaille aujourd’hui.

— Je pensais que tu étais en train de jouer au golf.

— J’ai un rendez-vous avec un client qui s’avère adorer jouer au golf, dit-il. Je fais juste ce que papa nous a appris et je donne au client ce qu’il veut et ce dont il a besoin.

Je lui fais un grand sourire.

— Très bien, dis-je. Bonne chance pour la signature de ce contrat.

— Je n’ai pas besoin de chance, dit-il. Je suis un Carter. On crée notre propre chance.

— C’est ce qu’on fait.

Il me regarde un long moment avant que nous ne nous déconnections et je peux voir l’inquiétude gravée sur son visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dis-je.

— Juste... Surveille tes arrières, Bradley, dit-il. Il y a quelque chose qui ne colle pas dans toute cette situation.

— Je gère, dis-je. Mais je ne pense pas qu’il y ait de raison de s’inquiéter.

— Ouais, eh bien surveille tes arrières quand même.

— Je le ferai.

— Je t’aime, grand frère.

— Je t’aime aussi.

Je déconnecte la session Skype et je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil. Ouais, plus j’y réfléchis, plus que je pense que Ryan a raison, quelque chose cloche dans toute cette situation. Comment Jessica savait que je serais au Grady’s ? Et pourquoi est-ce que mon agresseur ne m’a pas demandé mon portefeuille ? Il s’est contenté de m’attaquer sans un mot ni un avertissement. En y repensant, il ne donnait pas l’impression du tout d’être intéressé par mon argent.

J’ai l’impression d’être face à un puzzle avant que celui-ne soit assemblé. Il y a une tonne de pièces et je ne sais pas comment elles s’imbriquent. Pas encore.

Mais j’ai l’intention de le découvrir.

Mozart lève la tête et me regarde en remuant la queue au moment où je me lève. Mais apparemment, je ne suis pas assez intéressant parce qu’il se rallonge et reprend sa petite sieste.

Je sors du bureau et je vais dans ma chambre en refermant la porte derrière moi. Je me déshabille et je rentre dans la salle de bain, j’ouvre le robinet de la douche à l’italienne et j’attends que l’eau se réchauffe. Lorsque de la fumée commence à tournoyer à l’extérieur de la douche et à envahir la salle de bain, je rentre dans cette dernière et je me place sous la cascade d’eau.

Je me retourne et je passe mes mains dans mes cheveux, laissant l’eau couler sur moi. La coupure sur mon bras me pique sous l’eau au début, mais la douleur s’estompe rapidement. La chaleur agit sur mes muscles endoloris, les détendant, et je commence lentement à me sentir de nouveau humain.

Tout en restant sous l’eau, je laisse la magie de cette dernière faire son œuvre sur moi, laissant la chaleur soulager les maux et les douleurs dans mon corps. Tout comme mes muscles, mon esprit se détend petit à petit. Le brouillard dans ma tête commence à se lever et mon cerveau à se vider.

Et tandis qu’il le fait, je vois le visage de Lea me regarder à la dérobée à travers le brouillard qui se dissipe. Je vois ces fameux yeux noirs insondables dans son visage parfait couleur d’albâtre. Je vois les cheveux, plus sombre qu’une aile de corbeau, se rassemblant pour descendre sur ses épaules.

À partir de là, mes souvenirs prennent le contrôle et je me revois dans la librairie. Je revois ce qu’on a fait. Je me rappelle la sensation de son corps appuyé contre le mien. La sensation de ses hanches. Sa langue. La manière dont elle m’a touché avec ses petites mains délicates. Je me rappelle son odeur. Je me rappelle son goût. Je me rappelle la sensation d’avoir ma langue en elle. La manière dont ses fluides coulaient sur mon menton.

Je me souviens de tout à propos de notre tête-à-tête dans des détails incroyablement saisissants, et je sens ma queue durcir. Le son de ses gémissements de plaisir pendant que je léchais et suçais son adorable chatte serrée résonne dans ma tête comme la bande-son du film le plus érotique jamais tourné.

Avec l’eau de la douche coulant sur moi, je prends ma queue raide dans ma main et je la serre fermement. Je ferme les yeux et je fais apparaître les images de Lea, laissant notre tête-à-tête sensuel dans sa boutique se rejouer dans mon esprit dans une boucle infinie.

Tout en serrant avec force mon manche dur, je commence à me caresser. J’arrive à sentir les lèvres de Lea appuyées contre les miennes. Je sens la chaleur de son souffle dans mon oreille. Je bande dur et tandis que j’entends ses gémissements sensuels dans mes oreilles et que j’ai son odeur dans mon nez, mon corps supplie d’être soulagé.

Je lance ma tête en arrière et je laisse un grognement échapper de ma gorge pendant que je fais des mouvements forts et rapides autour de ma queue. Lui faire un cunni a été agréable pour nous deux. J’ai adoré son goût. J’ai adoré la manière dont elle bougeait en-dessous de moi. La manière dont son corps réagissait à mon contact.

J’en veux plus. Beaucoup plus.

Tout en me branlant dans mon poing, mes souvenirs cèdent la place à des fantasmes. J’imagine Lea en lingerie noire sexy. Je ferme les yeux et j’imagine la sensation de ses douces lèvres charnues sur ma queue. Je gémis en imaginant sentir sa bouche glisser de bas en haut sur mon membre dur, sa main douce et délicate me branlant en même temps.

Je m’imagine la faire se lever et se pencher en avant. Faire courir mes mains le long des bas noirs lisses et soyeux qu’elle porte. Je tends mes mains pour caresser la chair douce et lisse de son cul. Je l’imagine me regardant en mordant sa lèvre inférieure, une expression sensuelle sur son visage.

— Baise-moi, Bradley, sa voix résonne dans ma tête. Baise-moi fort.

Je m’imagine en train d’avancer et d’enfoncer ma queue dans sa jolie petite chatte. Je gémis, imaginant la sensation serrée et humide qu’elle me procure. Je me branle plus fort, et je sens mes couilles commencer à se raffermir tandis que je m’imagine tirer ses cheveux tout en enfonçant ma queue en elle encore et encore.

J’entends ses gémissements, je l’entends crier, je la sens pousser son corps contre le mien, prenant ma queue encore plus profondément en elle. La pression est en train de s’accumuler en moi alors que je fantasme en m’imaginant baiser Lea bien et fort. Que je fantasme à propos de ma bite dure se jetant dans les plis doux et veloutés de sa petite chatte serrée.

— Putain, dis-je en grognant au moment où la pression montant à l’intérieur de moi finit par déborder. Putain oui, Lea.

Ma queue palpite dans ma main lorsque je finis par exploser, un jet de sperme blanc et chaud jaillissant hors de moi et atterrissant dans l’eau s’accumulant autour du siphon de la douche. Je m’appuie contre le mur, savourant les sensations me parcourant. Ma queue tressaille tandis que mon orgasme commence à se dissiper, emmenant avec lui les fragments du fantasme qui m’ont nourri.

Avec l’eau tombant sur moi, j’imagine de nouveau le visage de Lea et je me rappelle les sensations qu’elle m’a procurées et son goût.

J’ai tellement envie de la baiser. Il me la faut.

Chapitre 17

Lea

.

— C’est une blague ? Megan me regarde avec des yeux écarquillés

Je secoue la tête.

— En fait non.

— Oh mon Dieu, ma fille, hurle-t-elle. Tant mieux pour toi !

Nous sommes assises dans un box au Grill bien après le coup de feu de midi, et Megan bondit presque sur son siège. Je viens juste de lui dire ce qui s’est passé avec Bradley dans la librairie, et son sourire est tellement grand que j’ai presque peur qu’il scinde son visage en deux.

— Alors, quand est-ce que tu vas le revoir ? demande-t-elle. Quand est-ce que tu vas finaliser ?

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Je ne pense pas que je vais finaliser.

Elle reste bouche bée et son expression de frivolité extrême cède la place à une expression de purs choc et horreur.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demande Megan. Il faut que tu le fasses. Tu ne peux pas aller aussi loin sur le chemin et ensuite faire demi-tour.

— Je ne pense pas vraiment pouvoir coucher avec lui, Megan.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que je ne sais pas s’il m’intéresse dans ce sens-là.

— Il t’intéressait assez pour que tu le laisses te faire un cunni, dit-elle.

— Ouais, mais...

— Et il t’intéressait assez pour qu’il ait failli te faire sauter ici, dans ta boutique, insiste-t-elle.

— J’ai perdu la tête pendant une minute, dis-je. J’ai perdu le contrôle.

Elle se penche par-dessus la table et elle prend ma main dans la sienne, en la serrant.

— Peut-être que c’est de ça dont tu as besoin, ma belle, dit-elle. Peut-être que tu dois apprendre à perdre le contrôle un peu de temps en temps. Je soupire et je bois une gorgée de mon soda avant de reposer le verre et de m’installer confortablement dans le box. J’ai des sentiments tellement mitigés maintenant. Ouais, j’ai apprécié que Bradley me fasse un cunni hier. J’ai beaucoup apprécié en fait. Et je n’ai absolument aucun doute sur le fait que j’apprécierais de coucher avec lui.

Mais en même temps, je le connais à peine. Ouais, il m’intrigue. Je le trouve très intéressant et séduisant. Mais j’ai besoin de plus que ça pour effectivement coucher avec quelqu’un. J’ai besoin d’avoir une connexion avec la personne.

— Peut-être que c’est ça ton plus gros problème, dit Megan.

— J’ai beaucoup de problèmes, dis-je, tu pourrais réduire un peu la liste pour moi ?

Elle me sourit.

— Ton contrôle, dit-elle, tu es tellement enchaînée et tu essayes de tout contrôler chez toi que ça te bousille le cerveau, ma belle. Tu as été toujours été comme ça et je ne pense pas que c’est bon pour toi.

— Je ne sais pas, Meg, dis-je.

— Peut-être que le fait d’avoir quelqu’un dans ta vie qui remet en cause ce contrôle, qui t’en prive, serait une bonne chose, dit-elle. Ou peut-être, plus important encore, quelqu’un à qui tu es prête à céder ce contrôle, serait une bonne chose pour toi.

Je la regarde et je jette une patate douce dans ma bouche.

— Et qu’est-ce qui te fait penser que Bradley est le bon mec pour ça ? dis-je.

— Plusieurs raisons...

— Si tu dis que c’est parce qu’il est canon, je vais te taper avec une patate douce.

Megan éclate de rire.

— Non, ce n’est pas ce que j’allais dire... mais il est canon, dit-elle. Mais ce que j’allais dire, c’est que c’est à cause de ta tête quand tu parles de lui. Tu as ce regard songeur. C’est quelque chose que je pense n’avoir jamais vu avant. Je vois bien que tu es entichée de lui.

— Il m’intrigue, dis-je en la corrigeant. C’est totalement différent d’être entichée de lui.

— Si tu le dis, dit-elle. Mais plus que ça, le simple fait que tu le laisses te faire un cunni et presque coucher avec toi, dans ta boutique en plus, me dit que tu as déjà une sorte de connexion avec lui. Que tu es plus entichée de lui que tu ne veux bien le reconnaître ou le croire.

Je laisse échapper un long soupir et je bois une autre gorgée de mon soda. Je regarde Megan avant de reposer les yeux sur mon assiette, essayant toujours de digérer tout ce qui s’est passé, ainsi que tout ce qu’elle est en train de dire. Honnêtement, je ne sais pas ce qui m’a pris hier. Ça ne me ressemblait tellement pas que je ne sais pas quoi penser de tout ça. Ni même par où commencer à comprendre.

— Ça je n’en sais rien, dis-je.

— Moi je le sais, répond-elle. Mais pourquoi est-ce que tu hésites autant à propos de lui ?

Je mâche la patate douce et je l’avale avant de répondre.

— Eh bien tout d’abord, je ne suis même pas sûre qu’il s’intéresse à moi comme ça.

Megan éclate de rire.

— Je dirais que te faire un cunni dans ta boutique est plutôt une bonne indication du fait que tu l’intéresses.

— Ou une indication du fait que c’est juste un mec qui a envie de s’envoyer en l’air.

— Il l’a fait ? demande-t-elle en arquant un sourcil. S’envoyer en l’air ?

— Eh bien non, dis-je. Parce qu’on a été interrompus.

— Et pourtant, il n’est pas resté dans le coin à attendre que mademoiselle James parte pour pouvoir reprendre là où vous vous étiez arrêtés.

— À ce moment-là, je ne l’aurais pas fait, dis-je. J’aurais eu repris mes esprits.

— Il ne le savait pas, insiste-t-elle. De ce qu’il en savait, une fois la vieille dame partie, vous auriez pu encore baiser comme des bêtes à l’arrière. Mais il t’a sauvée et il est parti.

Un petit sourire effleure mes lèvres tandis que je repense à ce que nous avons fait. Me rappelant comment il m’a faite me sentir. Je me souviens avoir pensé qu’il semblait vraiment être un amant généreux. Qu’il avait plus l’air concentré sur mon plaisir que sur le sien. C’est quelque chose de rare chez les hommes, du moins d’après mon expérience. C’est ce qui le fait se démarquer en même temps encore plus dans ma tête.

— Tu l’aimes bien ? me demande Megan.

Sa question me prend de court et je la regarde, un million de pensées différentes se bousculant dans ma tête.

— Je ne sais vraiment pas, dis-je. Je ne le connais pas vraiment.

— Tu le connais un peu. Tu en sais assez sur lui pour être sur le point de baiser avec lui.

— Ce qui est une réponse physiologique à un stimuli, dis-je.

Elle rit.

— Waouh, pas de doute, tu sais faire disparaître tout l’érotisme des choses, dit-elle. Mais le fait demeure, il t’intéresse assez pour laisser ce putain de contrôle auquel tu tiens tellement t’échapper. Ça devrait te mettre la puce à l’oreille.

Je hausse les épaules.

— Il est gentil, dis-je. Ça a l’air d’être un mec assez correct que j’ai mal jugé au début. Mais je vois aussi qu’il a cette mentalité de mâle alpha que je déteste.

Megan se moque de nouveau.

— Tu te raccroches vraiment à n’importe quoi, ma belle, dit-elle. Il est à la tête d’une grande entreprise. Il est obligé d’avoir au moins un peu cette mentalité. Ça vient avec le bureau d’angle. La question que tu devrais te poser, c’est de savoir si c’est celui qu’il est vraiment. Est-ce qu’il est ce genre de mâle alpha ? Ou est-ce que c’est simplement un masque qu’il porte dans son boulot.

Je secoue la tête.

— Je ne sais vraiment pas.

— Oh, je pense que si, tu le sais, dit-elle. Je pense qu’au fond de toi, tu le sais. Tu es juste tellement enchaînée et déterminée à éviter toute intimité avec quelqu’un que tu t’empêches de voir ce qu’il y a juste devant toi.

— Je suis contente que tu aies tout compris, dis-je avant d’éclater de rire.

— J’ai tout compris, dit-elle avec un sourire. Maintenant, si tu m’écoutais à propos de ce qui est le mieux pour toi, les choses seraient beaucoup plus simples.

— Ouais, peut-être.

Je vide le reste de mon soda, je sais qu’il faut que je retourne à la boutique. Mais Megan ne cesse jamais de me donner matière à réflexion. Même si je déteste ça parfois... comme maintenant.

— Alors ? demande Megan, un sourire espiègle sur son visage. Il était comment ? Est-ce qu’il t’a fait frissonner ?

— Tu n’imagines même pas, dis-je.

Elle serre de nouveau ma main et semble presque sur le point d’exploser.

— Je suis tellement heureuse pour toi, Lea.

— La chose qui me coupe le souffle...

— En dehors d’un orgasme phénoménal ?

— Ouais, en dehors de ça, dis-je en riant. J’ai vraiment été bluffée par le fait que son unique préoccupation avait l’air d’être de me satisfaire. De me donner du plaisir. Il avait vraiment l’air plus intéressé par le fait de me faire prendre mon pied que par celui de prendre le sien. Je n’ai jamais vécu ça avant.

— Les amants généreux comme ça sont extraordinaires, dit-elle. Et extraordinairement rares. Tu devrais le garder celui-là, ma belle.

— Ouais, bon, comme je le disais, je ne sais pas ce qu’il pense ni ce qu’il ressent par rapport à moi, dis-je.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, dit-elle. Pose-lui la question.

— Lui poser la question, dis-je en la regardant fixement.

— Ouais, pose-lui la question.

— S’il te plaît, dis-moi que c’est une blague, dis-je et je souris.

— En fait non.

— Ça fait tellement penser à un truc de lycéen, dis-je avant d’ajouter sur un ton moqueur. Oh Bradley, est-ce que tu m’aimes bien ? Tu veux sortir avec moi ?

Megan rie mais lève les yeux au ciel.

— Mon Dieu, dit-elle. Est-ce que tu sais combien de problèmes dans ce monde seraient réglés si les gens commençaient simplement à se parler ? Si les gens apprenaient à communiquer entre eux ? Ça alors, où est-ce que j’ai bien pu entendre ça avant ? Attends, attends... ça me revient.

Le rire meurt dans ma gorge. Elle marque un point. En fait c’est quelque chose à propos de quoi j’ai râlé de nombreuses fois avant. Beaucoup de choses seraient beaucoup plus faciles si les gens se rappelaient comment se parler entre eux. C’est un concept que peu de gens peuvent sembler comprendre. Et maintenant, je dois botter mon propre cul parce qu’apparemment, je ne fais pas partie de ces gens. Un sourire piteux se dessine sur mes lèvres tandis que je la regarde.

— Ce n’est pas juste d’utiliser mes propres mots contre moi, dis-je.

— Tous les coups sont permis en cas de guerre et de plans cul, ma chérie, dit-elle. Parle-lui, Lea. Sérieusement, à l’exception de ces moines qui vivent dans l’Himalaya, tu as besoin plus que quiconque d’une partie de jambes en l’air.

— Merci, dis-je. Tu sais toujours comment me faire sentir bien.

— Je fais de mon mieux, dit-elle avec un large sourire.

Chapitre 18

Bradley

Je descends de l’hélicoptère et je me dirige vers l’ascenseur. Je rentre à l’intérieur et j’utilise mon badge et appuie sur le bouton, je m’appuie contre le mur tandis que l’ascenseur descend, m’emmenant vers les bureaux. Mille pensées et sentiments différents envahissent mon esprit, ce qui, malheureusement, semble être la procédure normale ces jours-ci.

Ce n’est pas un sentiment auquel je tiens particulièrement. Je suis un homme habitué à une clarté cristalline et à une pensée rationnelle et logique. Avoir tout ça en train de tourbillonner dans ma tête est pour le moins troublant.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et je sors pour rentrer dans le hall du Groupe Carter. Je suis accueilli par notre standardiste principale, certains autres employés s’agitant autour de nous. Quelques-uns parmi eux restent bouche bée, mais semblent avoir peur de m’approcher. Je suis sûr qu’avec les coupures et les bleus sur mon visage, je ne suis pas beau à voir. Cependant, la plupart des gens que je vois lancent de simples coups d’œil avant de s’éloigner à la hâte.

À en juger par la réaction qu’ils ont face à moi, on pourrait penser que je ressemble à un mélange de Quasimodo et d’Attila le Hun. Je hausse les épaules et me dirige vers mon bureau. Il vaut probablement mieux cacher mon défigurement temporaire derrière des portes closes.

— Bonjour, Heather, dis-je en rentrant dans le hall d’entrée de mon bureau et je m’arrête derrière son bureau.

— Comment se passent les parties de Mots entre amis aujourd’hui ?

— Vous avez vraiment besoin de vous renouveler, monsieur Carter, dit-elle en levant les yeux de son ordinateur.

— Vous me compliquez la vie, dis-je. Je sais que vous ne regardez pas de porno, ce qui réduit les informations que je peux utiliser de façon significative.

— Eh bien, travaillez là-dessus, qu’en dites-vous, monsieur ? dit-elle sèchement. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui.

— Je n’avais pas prévu d’être là non plus, dis-je. Je dois juste m’occuper de quelques petites choses en ville aujourd’hui.

— Étant donné ce qui s’est passé la dernière fois que vous étiez en ville, je surprise que vous ayez eu envie de remettre les pieds à San Francisco aussi vite.

— Oh, vous avez entendu parler de ça ?

— Tout le monde en a entendu parler, monsieur Carter, dit-elle. Ce n’est pas souvent que des PDG multimilliardaire se font agresser dans la rue. Les choses de ce genre ont tendance à faire la une.

Je hausse les épaules.

— Ce n’était vraiment pas si grave, vraiment.

— C’était évident que vous diriez ça, répond-elle.

Je lui fais un grand sourire.

— Bien sûr que j’allais le dire.

— Tout va bien ? demande-t-elle. Je veux dire, vraiment ?

Je hoche la tête.

— Ça va, Heather, dis-je. Juste deux ou trois bosses et des égratignures. Rien de grave.

Elle me regarde par-dessus ses lunettes, lançant un regard sans équivoque. Je me moque de l’expression purement sceptique sur son visage. Entre Charlotte et elle, c’est comme si j’avais deux mères dans les parages, prêtes à me traiter comme un bébé à tout moment.

— Honnêtement, je vais bien, dis-je. La coupure sur mon bras n’était pas si profonde que ça. Tout va guérir sans problème. Promis.

Elle me regarde un peu plus longtemps, puis un sourire doux se dessine sur ses lèvres.

— Juste, faites attention à vous, monsieur Carter.

Heather n’a jamais été du genre excessivement expressive s’agissant de ses sentiments. La voir inquiète pour moi me touche un peu, je dois bien l’admettre.

— Merci, Heather, dis-je. Je vous remercie de vous inquiéter. Ça représente beaucoup.

— Ne devenez pas tout mielleux et sentimental avec moi, monsieur Carter, dit-elle.

— Je ne veux juste pas que vous mouriez parce que le marché du travail est un enfer pour une femme de mon âge.

Et elle est de retour. Voilà la Heather que je connais et que j’aime. J’éclate de rire et je secoue la tête tandis qu’elle m’adresse un petit sourire chaleureux. Je me tourne et je me dirige vers mon bureau.

— Oh, Henry devrait arriver d’ici peu, dis-je. Il est mon seul rendez-vous de la journée, alors quand il arrivera vous pourrez le faire entrer ?

— Bien sûr.

— Merci, Heather.

Je rentre dans mon bureau et je ferme la porte. Je laisse tomber ma sacoche sur le canapé et je vais jusqu’aux fenêtres pour contempler les silhouettes des immeubles du centre-ville de San Francisco un peu plus loin. La journée est partiellement ensoleillée avec de gros nuages blancs duveteux flottant dans le ciel bleu azur au-dessus. C’est une belle journée en fait, et une partie de moi regrette de ne pas être dehors pour en profiter. Me promener avec Mozart ou juste faire une balade sur le quai des pêcheurs. Tout me semblerait mieux que le fait d’être enfermé un jour comme celui-ci.

Honnêtement, ce qui me tenterait vraiment, ce serait d’être avec Lea, peut-être en train de pique-niquer ou quelque chose dans le genre. En fait, ça ferait plus que me tenter. Deux jours se sont écoulés depuis notre petit tête-à-tête dans sa boutique, et je n’arrête pas de penser à ça. Ou à elle. L’idée d’être à l’extérieur au milieu des grands arbres, de lui faire l’amour sous ce magnifique ciel californien... cette simple pensée suffit à me donner une érection.

C’est une pensée agréable, mais étant donné que deux jours se sont écoulés et qu’elle ne m’a pas donné signe de vie, je suppose qu’elle regrette ce qui s’est passé. Ou peut-être qu’elle n’est pas aussi intéressée par moi que je ne veux bien le croire. Je ne sais pas ce qui se passe dans sa tête. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a quelque chose chez elle qui ne me lâche pas. Quelque chose qui m’attire vers elle et qui refuse de me lâcher.

C’est une sensation à laquelle je ne suis pas habitué. Une sensation que je n’avais jamais éprouvée avant, pas même avec Jessica. J’étais follement amoureux d’elle, mais je n’ai jamais ressenti la pure obsession que je ressens d’être avec elle que je ressens avec Lea. C’est exaspérant parce que c’est totalement inattendu. Cette femme a une emprise sur moi qui me fait un peu peur si je veux être honnête.

Mais je dois me sortir la situation et Lea de la tête. J’ai du travail à faire. Je me retourne et je repars vers mon bureau avant de me laisser tomber sur mon fauteuil et d’allumer mon ordinateur. Je trie les e-mails, et ne voyant rien d’important je passe sur le deuxième point à l’ordre du jour.

Je rédige un e-mail rapide pour Ted, Brubaker et le reste des parties concernées, mettant en place un calendrier préliminaire pour la démolition et l’inauguration de la structure multifonctionnelle que nous sommes en train de construire. En fait, j’ai quelques nouvelles idées pour le bâtiment et j’ai envie de voir tout le monde avant que nous ne fassions quoi que ce soit, juste pour les sonder et obtenir leurs opinions.

Cela étant fait, j’examine certains documents et je signe ce qui est nécessaire pour obtenir l’autorisation de travailler pour l’équipe sur quelques projets dans l’Oregon et en Californie. Je lève les yeux en entendant la porte de mon bureau s’ouvrir et je fais un signe de la tête en voyant Henry entrer.

— Comment allez-vous, Bradley ? demande-t-il en refermant derrière lui.

Je me lève et je fais le tour de mon bureau pour lui serrer la main.

— Je vais bien, merci, dis-je. Je vous en prie, entrez.

Je l’accompagne jusqu’aux canapés et il s’assoit, laissant tomber son sac à ses pieds, tandis que je me dirige vers la console et que je nous sers deux verres. Je reviens et lui tends le sien avant de prendre ma place sur le sofa en face de lui. Nous trinquons en silence et buvons une gorgée. Il sourit et regarde le liquide couleur ambre avec admiration.

— Je veillerai à vous en apporter une ou deux bouteilles pour votre anniversaire, dis-je avec un grand sourire.

— Ça me ferait très plaisir, dit-il.

Je m’installe confortablement dans le sofa et je croise mes jambes tout en tenant mon verre. J’ai beau beaucoup apprécier Henry, ceci n’est pas une visite de courtoisie. Nous avons des affaires dont nous devons discuter, et je me suis dit qu’elles seraient mieux traitées en face-à-face plutôt que par téléphone.

— Alors, j’ai parlé à la police, dit-il. Un certain détective Matthews a été chargé de votre dossier.

Je hoche la tête.

— Ouais, je lui ai parlé brièvement, dis-je. Il a pris ma déclaration et il a dit qu’il me recontacterait. C’était il y a quelques jours et je n’ai pas eu de nouvelles.

— Exact, dit Henry. J’ai parlé à mon contact de la police scientifique et ils ont relevé les empreintes sur le couteau, mais ça n’a rien donné.

— Bon sang.

— Ça a été ma première réaction aussi, dit-il. Mais j’ai obtenu une copie des empreintes et je l’ai amenée à un autre de mes amis. J’ai tenté le coup en espérant que votre agresseur n’était peut-être pas dans la base de données des criminels, mais qu’il apparaîtrait dans une autre.

— Et ? dis-je tandis qu’Henry boit une autre gorgée. Est-ce qu’il est apparu ailleurs ?

Henry hoche la tête.

— Oui, en effet, dit-il. Dans celle de l’armée américaine en fait. Il s’appelle... vous êtes prêt ? Jasper Flynn.

— Vous vous foutez de moi.

Henry secoue la tête.

— Je suis on ne peut plus sérieux, dit-il. Le petit ami de votre ex-femme est l’homme qui vous a agressé dans cette allée.

— L’enfoiré.

— Ouais, dit-il. D’après ce que j’ai pu trouver, Flynn a été renvoyé pour manquement à l’honneur après seize mois de service pour avoir frappé un officier supérieur. Apparemment il l’a tabassé au point de l’envoyer à l’hôpital. Le mec a failli mourir de ce qu’on m’a dit. Il a passé six mois au mitard, et ensuite ils l’ont viré.

Je bois une longue rasade et je me lève. Je sens une fois de plus la colère bouillonner en mois et je commence à faire les cent pas dans mon bureau, essayant de l’atténuer un peu. Ça ne peut pas être une coïncidence si ce soir-là Jessica m’a suivi au Grady’s, si son petit ami, un homme avec un passé criminel et violent, m’a attaqué dans l’allée.

— Fils de pute, dis-je encore une fois d’une voix serrée par la colère. Ils avaient raison.

— Qui avait raison ?

Je me retourne et je regarde Henry.

— Lea et mon frère Ryan, dis-je. Ils ont tous les deux essayé de me dire que ce n’était pas une coïncidence. Ils pensaient tous les deux que Jessica avait quelque chose à voir avec l’agression.

— On dirait bien qu’ils avaient raison, dit-il. Qui est Lea ? Si je peux me permettre.

À la mention du nom de la jeune femme, un flot de souvenirs envahit soudain mon esprit, de manière totalement spontanée. Le son de sa voix reste gravé dans ma tête. Et subitement, mes sens sont submergés par son odeur et par son goût. Par la sensation de sa peau contre la mienne.

Je m’éclaircis la gorge et j’essaye de repousser tout ça. Je ne peux pas me permettre de céder à mes souvenirs en cet instant précis. Il y a trop de trucs à régler qui requièrent toute mon attention. Comme le fait que ma future ex-femme est probablement en train d’essayer de me tuer.

— C’est une... amie, dis-je.

Henry me lance un regard entendu, le même genre de regard que Ryan m’a lancé quand il m’a questionné à propos de Lea. Manifestement je ne suis pas doué pour réprimer mes pensées et mes sentiments à son égard. Même si je ne sais même pas comment les définir à ce stade.

— Quoi qu’il en soit, dis-je, je suppose que ce vous avez découvert n’est pas quelque chose que nous pourrons utiliser. Légalement parlant.

Henry pousse un soupir et s’appuie sur le dossier du canapé.

— Malheureusement non, dit-il. Je ne peux pas révéler mes sources parce qu’elles sont liées à une... zone d’ombre.

— Compris, dis-je. On va juste devoir procéder autrement.

— Vous avez des idées qui vous viennent à l’esprit ?

Je secoue la tête et je lui adresse un petit rire désabusé.

— Pas pour l’instant, dis-je. Mais il faut que je parle à mon avocate. Elle est encore mentionnée comme bénéficiaire sur tous les papiers. Je n’ai jamais pensé à l’enlever.

— Eh bien, on va dire que c’est un oubli, dit Henry avec un petit rire.

— Ouais, vous m’en direz tant, dis-je. Un oubli que je vais corriger dès que j’arriverai à contacter mon avocate.

Henry vide son verre et je retourne donc vers la console pour prendre la bouteille et le resservir. Il regarde le verre et sourit.

— Vu qu’il est presque midi, je ne devrais pas.

Je hausse les épaules.

— C’est moi qui paye. Je dis que c’est bon, dis-je. Un peu de liquide pour les rouages. Je trouve qu’un peu de lubrification permet à l’esprit de mieux fonctionner.

— Ça me va.

Je fais de nouveau les cent pas dans mon bureau en sirotant mon verre tout en me repassant tout dans ma tête.

— Même si vous contactez votre avocate et que vous entamez les démarches, dit Henry, étant donné votre patrimoine et la nature complexe de l’ensemble, il va probablement falloir un peu de temps pour tout régler. Elle restera votre bénéficiaire encore un petit bout de temps.

— Ce qui veut dire que tant que je ne l’aurais pas retirée...

— Elle va sûrement continuer à essayer.

— Ce qui me laisse dans la mouise, dis-je. Je ne peux pas aller voir la police avec ce que je sais. Mais si je ne fais rien, elle va continuer à me harceler.

— Bingo, dit-il. Vous avez envisagé d’embaucher des gardes du corps ? Je connais deux ou trois mecs qui...

Je secoue la tête.

— Non, je ne le ferai pas, dis-je. Je ne veux pas qu’un garde du corps me suive partout où je vais.

Henry hoche la tête.

— Je comprends, dit-il. Mais c’est ce qui pourrait faire la différence entre rester en vie et se prendre un coup de couteau dans le dos.

Je finis mon verre et je regarde la bouteille sur la console. Je sais que de toute manière je ne devrais probablement pas décider d’en boire un autre. Je m’en sers un, puis tends la bouteille vers Henry, lui proposant de le resservir encore une fois. Il secoue la tête et lève son propre verre à moitié plein.

— Je dois y aller doucement, dit-il avec un petit rire narquois.

Je repose la bouteille et je recommence à arpenter mon bureau. Tout en marchant, je me sens comme un animal en cage. Un animal en cage avec une grosse cible sur le dos. Et ça m’énerve. En fait, ça m’énerve au plus haut point. Tout ça à cause de Jessica. Plus je réfléchis à tout ça, plus je me rends compte de ce qu’elle a fait et de ce qu’elle est en train de faire de ma vie et plus je suis en colère.

— Je jure devant Dieu que quand tout ça sera fini et que je serai tranquille, dis-je en serrant les dents, je jure que je ferai de la vie de cette femme un enfer. Elle va payer pour ça.

— Je ne voudrais pas être à sa place.

Je m’arrête et me tourne vers Henry.

—Non, dis-je, vous avez raison.

Il boit une autre gorgée et il me regarde.

— Mais il y a une chose sur laquelle nous ne nous sommes pas penchés. Une chose qui est en fait plutôt importante.

— Laquelle ?

— Bon, on sait que la piste de Flynn nous ramène directement à Jessica, dit-il. Simplement un point A à un point B. Ou plutôt un point C à un point B si on veut être plus précis.

Je penche la tête sur le côté et je le regarde.

— Je ne vous suis pas.

— Nous savons que Jessica a fait en sorte que Flynn vous attaque dans cette allée. Simple déduction, dit-il. Mais la question qui me taraude, c’est qui a mis Jessica sur votre piste ? Comment est-ce qu’elle a pu savoir que vous étiez au Grady’s ? Je veux dire, je suppose que vous ne l’avez pas appelée.

Je secoue la tête tandis que l’impact de tout ce qu’il est en train de dire commence à faire son chemin.

— Non, je ne l’ai pas appelée.

— Alors qui l’a fait ? demande-t-il. Qui lui a dit que vous étiez là-bas ? Si Flynn est le point C et Jessica le point B, alors qui est le point A qui complète cette ligne ?

Je vide mon verre et je vais m’en servir un autre. C’est une excellente question qui ne m’avait jamais ne serait-ce qu’effleuré. Normalement, si ma tête n’était pas remplie de bêtises et de confusion, ça aurait été une des premières questions que je me serais posées.

Mais je suis tellement obsédé par Lea ces derniers temps que ce qui devrait être l’évidence même ne me saute pas aux yeux. Et ça me donne envie de me mettre des coups de pied au cul.

— C’est une excellente question, Henry, dis-je. Une excellente question. Et je veux connaître la réponse.

Il vide son verre et se lève.

— Laissez-moi fouiner un peu plus, dit-il. Je trouverai les réponses que vous cherchez.

— Si vous le faites, je ferai venir une caisse de ça juste pour vous, dis-je en pointant le scotch du doigt.

Un large sourire se dessine sur son visage.

— Vendu, dit-il. Mais ne pensez pas que ça vous exemptera de mes honoraires habituels.

Je ris tandis qu’il se tourne et sort de mon bureau, me laissant seul avec mes pensées.

Chapitre 19

Lea

Le Daily Cuppa est plus animé que jamais et rempli à la fois de visages familiers et de visages inconnus. Une journée de travail florissante devrait être un bon signe pour mademoiselle Barns. Quelque chose qui devrait la rendre heureuse. Malheureusement, je sais qu’elle va bientôt laisser la place et que mon petit café préféré va disparaître d’ici peu, remplacé par un Starbucks ou par un autre magasin de chaîne ridiculement hors de prix. Encore quelque chose qui ne fait que rappeler la mort à petit feu de la ville que je connais et que j’aime. Enfin, que j’aime globalement.

Mais pour le moment, tant qu’il est encore là, je suis contente de savourer mon café et mon brunch dans une atmosphère familiale où je n’ai pas à payer cinq dollars pour du café brûlé. Bien sûr, il commence déjà à être envahi de bobos et de hipsters, qui sont le fléau de mon existence à cause de ce qu’ils sont en train de faire à ma ville.

Mais pour l’instant, c’est encore l’endroit familier où prendre un petit-déjeuner, et aucun petit con portant de la flanelle avec une moustache en guidon ou une barbe de bûcheron ne me fera partir. Du moins pas tant que les portes ne seront pas définitivement fermées.

Je fais de mon mieux pour ignorer ces pensées. Pour les faire toutes taire. Je m’enferme dans mon propre petit monde et je bois une gorgée de mon café, me délectant de l’odeur des grains de café fraîchement moulus de mademoiselle B. Bien sûr, les pensées sombres doivent forcément s’immiscer dans mon petit moment de zen en me rappelant que c’est quelque chose dont je ne pourrai pas profiter encore très longtemps.

Bon sang. Je ne peux même pas m’accorder un moment de répit au milieu de l’irritation que m’inspire ces gens.

Je suis assise à ma place habituelle, vers le fond du café, cachée dans un petit coin avec mon livre dans les mains, au moment où la cloche de la porte tinte, et je lève les yeux. Je pousse un grognement au moment où le maire Gardner et Nathan Bennet, le promoteur aux dents longues, font leur entrée.

Je cache mon visage le plus vite possible en levant un peu mon livre, me planquant derrière celui-ci. La dernière chose dont j’ai envie, ou besoin, c’est que le maire et son petit toutou, à moins que ce ne soit l’inverse, me voient. Je sais que si ça devait arriver, ils viendront vers moi comme si cet endroit leur appartenait et qu’ils essayeront encore de m’intimider pour m’obliger à vendre. C’est exactement ce qu’ils font. Et je n’ai absolument pas envie de subir ça. Pas alors je suis en train d’essayer de savourer mon brunch.

Par chance, ils ne semblent pas remarquer ma présence alors qu’ils s’asseyent dans le box qui se trouve à côté du mien et qu’ils commandent des boissons lorsque la serveuse passe à leur table. Les dossiers des boxs sont bien entendu un peu élevés et nous sommes séparés par une grande plante qui, en plus du livre que j’ai mis devant mon visage, m’offre juste assez de protection pour me cacher.

Je les entends commencer à discuter à voix basse, ce qui éveille spontanément mon intérêt. Ils parlent tellement bas que je me dis qu’ils n’ont pas envie que quelqu’un entende ce qu’ils sont en train de dire. Je sais que ça ne se fait pas, mais je ne peux pas m’empêcher d’écouter. On peut me reprocher d’être d’une curiosité morbide, tant pis, je veux savoir ce qu’ils ont prévu pour ma précieuse ville, ce qu’ils ne veulent pas que les autres entendent.

Ils parlent surtout affaires, des échanges sans intérêt à propos d’informations financières, ainsi que de qui a vendu et qui résiste encore. Bien évidemment, mon nom et mon cas sont brièvement abordés, ce qui ne me surprend pas. Je suis leur bête noire et je continuerai de l’être aussi longtemps que je le pourrai. Faciliter la vie de ces deux-là est la dernière chose que j’ai l’intention de faire.

Bien sûr, ils me traitent de quelques noms d’oiseaux, mais ils ne disent rien que je ne sache déjà. Juste que j’ai été têtue. Je pouffe en silence et je secoue la tête.

Oh pitié. Ils ne m’ont pas encore vue au summum de mon obstination, me dis-je intérieurement.

Puis un autre nom surgit dans la conversation, un nom que je ne m’attendais pas à entendre...

— Et qu’est-ce qu’il en est de ce mec, Bradley Carter ? Je suppose que voyez de qui je parle, n’est-ce pas ? demande Gardner. À quoi il joue ? Est-ce qu’il compte prendre part à la ruée vers l’or ?

Nathan éclate de rire, mais ce n’est pas un son chaleureux, absolument pas. Si je devais le qualifier, je dirais qu’il est menaçant, rappelant plus ou moins le rire d’un méchant diabolique. Je m’attends presque, si je jette un œil par-dessus le box, à le voir avec un sourire machiavélique sur son visage tandis qu’il se frotte les mains.

— Ouais, je connais ce connard, dit-il. Écoutez, ne faites pas attention à lui. Je sais qu’il est en ville mais j’ignore quelles sont ses intentions. De toute façon ça n’a pas la moindre importance. J’ai déjà toute la situation bien en main.

— Oh ? demande Gardner.

— Ouais, vous n’avez pas à connaître les détails, répond-il. Consolez-vous simplement en sachant que Bradley Carter et le Groupe Carter n’auront pas une seule part du gâteau d’Hilton Bay.

— Vous en êtes sûr ? dit-il. Je veux dire, s’il commence à mettre en place des accords...

— J’en suis positivement sûr, dit Nathan. Il ne sera pas un problème pour nous. Faites-moi confiance là-dessus, Lawrence.

Gardner baisse la voix et je dois me pencher plus près du bord du box pour écouter ce qu’il est en train de dire. Et même comme ça, ce n’est pas facile d’entendre tout ce qui se dit. Je me penche encore plus, ce qui signifie que je suis pratiquement assise dans la plante parce que je me dis que ça doit être important s’il est fait autant de mystères.

— Il ferait mieux de ne pas le faire, siffle Gardner, cet accord est entre vous et moi, et si un autre joueur rentre dans la partie maintenant... Nous finirons tous les deux perdants.

Nathan grogne presque en réponse.

— Comme je l’ai dit. Je contrôle la situation, Lawrence, réplique-t-il sèchement. Ce n’est pas un problème. Je vais m’occuper de lui et m’assurer qu’il n’aura pas sa place à la table.

Un poids lourd et oppressif s’installe sur mes épaules. Je n’aime pas le son de ce qu’ils sont en train de dire. La manière dont Nathan dit qu’il va s’occuper de Bradley et que celui-ci ne sera pas un problème a des allures sinistres. Et honnêtement, ça me fait frissonner. On peut me traiter de paranoïaque, mais il y a quelque chose de louche. Il se passe définitivement quelque chose.

Leur conversation finit par revenir à des sujets plus banals et je suis obligée de rester dans le box pendant qu’ils terminent leur café. Je n’ai pas envie de passer devant eux et de les informer de ma présence. Je reste assise là à siroter ma propre boisson, essayant de trouver une autre issue, au moment où je les entends se lever et mettre fin à leur rendez-vous.

Pensant avoir enfin ma chance de sortir de là, je me décale vers le bout du box et je me prépare à m’enfuir. Malheureusement pour moi, je manque de faire tomber la plante située à l’arrière du box. Parce que je ne suis pas vraiment féline dans mon déplacement.

Par chance, mes réflexes sont rapides. Je tends une main et j’attrape la plante avant qu’elle ne tombe et que le pot ne vole en éclats. Mais tandis que je redresse le ficus chancelant, je prends lentement conscience du fait que le maire et Nathan se tiennent là, en train de me fixer.

— Oh, salut, dis-je en m’asseyant et en essayant d’avoir l’air détendu comme si je n’avais pas entendu ces deux hommes parler de « s’occuper » de leur rival. Vous avez décidé de profiter de cet endroit une dernière fois avant de le démolir ? Vous avez changé d’avis ?

Les yeux de Nathan se plissent tandis qu’il m’observe. Ou on dirait plutôt qu’il me traverse du regard. Je le fixe en retour, inébranlable, et je lui fais un sourire radieux. Je vois que ça l’irrite au plus haut point, ce qui me fait un peu jubiler intérieurement.

— Très drôle, mademoiselle Sullivan, dit Gardner. Non, tout le contraire, vraiment. Mademoiselle Barns, comme vous le savez, a vendu à monsieur Bennett ici présent. Alors nous étions juste en train de discuter des projets pour notre belle ville.

Nathan nous interrompt, clairement agité.

— Des projets qui se concrétiseront avec nous, plus qu’en luttant contre nous, mademoiselle Sullivan, dit-il. Vous ne voulez pas ce qu’il y a de mieux pour votre ville natale ? Nous oui. C’est pour ça que nous faisons ce que nous faisons ici, croyez-le ou non.

— Écoutez, écoutez, dit Gardner. Bien dit, Nathan.

Je lève tellement les yeux au ciel que j’ai peur qu’ils sortent bloqués comme ça pour toujours. Et si ça veut dire que je n’ai plus à voir ces deux guignols qui se tiennent devant moi, ça pourrait ne pas être si mal.

— Laisse-moi y réfléchir, Nathan, dis-je. Oh, devinez quoi ? La réponse est toujours non. Désolée si ça complique vos projets qui consistent à détruire ma ville. Non, attendez, je ne suis pas désolée. Pas du tout.

Les joues de Nathan se colorent et ses yeux lancent un regard rempli de rage l’espace d’une seconde avant qu’il ne réussisse à se reprendre. Il se détend et en un clin d’œil il est calme et son expression respire la patience pure et la compassion.

Mais, il me regarde de haut, secoue la tête et balaye toutes les ondes patientes et compatissantes vers lesquelles il se dirigeait. Cependant, c’est intéressant de voir comment tout cette comédie s’est passée ces dernières semaines, à quelle fréquence ce masque glisse en ma présence plus je l’énerve. Peut-être qu’il n’y croit pas, mais en fait je le vois tel qu’il est... Un monstre.

Nathan baisant Bennett fait un bon spectacle et peut avoir une incidence sur le meilleur d’eux deux. Il montre l’image d’un homme gentil et bienveillant quasiment sans défaut. Du moins, les choses sont en train d’aller dans son sens. Quand elles ne le font pas, le vrai Nathan, le monstre, sort de l’obscurité en rugissant.

Le deuxième Nathan Bennett, son visage tordu par la rage, ses yeux plissés par la haine, se tient devant moi. M’offrant un bon aperçu de sa véritable nature.

— Nous obtiendrons votre propriété d’une manière ou d’une autre, mademoiselle Sullivan, siffle-t-il. J’espérais juste qu’on vous payerait vous au lieu de payer la banque.

— Heu, ce qu’il y a de drôle là-dedans, Nathan, c’est que je suis purement et simplement propriétaire. Mes parents l’ont intégralement payée il y a des années. Je n’ai aucun crédit bancaire qui pèse sur moi. Si vous aviez fait des recherches, peut-être que vous le sauriez. Quel travail bâclé et négligent. Et pour être assez honnête, messieurs, ce genre de travail bâclé m’inquiète un peu par rapport au genre de projets que vous avez pour cette ville.

Le fait que je sache quelque chose qu’il ignore ou autre, que je l’ai corrigé à propos de quelque chose qu’il ne sait pas, en plus devant le maire, son partenaire en affaires, en particulier, non seulement le fait passer pour un imbécile, mais fait aussi brûler la rage dans ses yeux encore plus qu’avant. Il me lance un regard noir pendant un long moment et celui-ci me donne presque envie de me cacher, mue par la peur. Presque.

— Il y a d’autres solutions, mademoiselle Sullivan, dit Nathan à voix basse. Il y a toujours une autre solution.

— Est-ce que vous êtes en train de me menacer, monsieur Bennett ? dis-je en sentant la colère monter en moi.

— Ce n’est pas une menace, mademoiselle Sullivan. Juste une piste de réflexion, dit-il. Passez une bonne journée.

Nathan et Gardner tournent les talons et sortent sans prononcer un seul mot de plus. Je ne peux m’empêcher de les regarder et de demander ce qu’ils mijotent à propos Bradley. Et ce que les funestes « autres » solutions pour me voler mon magasin peuvent impliquer.

Quoi qu’il en soit, ça ne semble pas être de bon augure que ce soit pour Bradley ou pour moi. Tandis que je me tiens là à les regarder à travers la vitrine, je décide qu’il faut que je raconte à Bradley la conversation que je viens de surprendre. Il faut qu’il sache.

Chapitre 20

Lea

Je suis allongée sur le lit à regarder le plafond. Je déteste me réveiller avant que mon réveil ne sonne. Jetant un regard vers ce dernier, je vois qu’il n’est que quelques minutes trop tôt, mais mon Dieu, je déteste être lésée de ces minutes.

Le jour est en train de se lever dehors et je sais que je devrais me lever et aller courir. Je me sens juste incroyablement en manque de motivation ce matin. Dormir et ensuite boire une tasse de café tranquillement ressemble au paradis pour moi.

Mais j’ai du travail et je ne peux pas être une loque toute la journée. Peu importe à quel point j’en meure d’envie. J’ai un magasin à faire tourner après tout. Alors, même si je pourrais renoncer au jogging, je ne peux pas me permettre de rester couchée. En plus, je dois faire en sorte de voir Bradley aujourd’hui. Il faut que je lui parle, que je lui raconte la conversation que j’ai surprise.

Mais en y repensant, je n’ai en fait par la moindre idée de ce que j’ai entendu. Ni le promoteur, Nathan, ni le maire n’ont vraiment été très clairs. De là où j’étais assise en train de les écouter, ça avait l’air sinistre et inquiétant. Ça m’avait donné l’impression qu’il s’agissait de menaces à peine voilées ou qu’ils avaient mis en œuvre un plan sinistre. Et le fait qu’ils aient mentionné le nom de Bradley est ce qui rend tout ça encore plus inquiétant pour moi.

Je veux dire, après tout, il a été agressé il y a peu de temps à San Francisco par un inconnu. Et même s’il n’est peut-être pas prêt à le croire, je suis plus que convaincue que son ex-femme a quelque chose à voir avec ça. D’après certaines des choses qu’il m’a racontées sur elle, il n’y a aucun doute dans mon esprit quant au fait qu’elle soit derrière ça. En fait, elle a probablement demandé à son petit ami de le faire.

Je ne peux pas dire avec certitude que l’agression de Bradley a un lien quelconque avec ce dont Nathan et le maire parlaient, mais tout ça me perturbe vraiment. C’est comme si j’étais en train de regarder les différentes pièces d’un puzzle. Et je sais qu’une fois que je vais commencer à les assembler, tout deviendra clair et que j’aurai une vue d’ensemble cohérente. Je ne sais tout simplement pas par où commencer.

Je ne crois pas aux coïncidences, et rien de ce qui s’est passé ne m’a fait changer d’avis. Et même si je n’ai rien de concret à lui donner, juste mes pures spéculations, je pense qu’il doit savoir. Au moins, il faut qu’il sache que Nathan Bennett et le maire Gardner parlent de lui et qu’apparemment ils mijotent quelque chose le concernant.

Mon réveil sonne et je tends une main pour l’éteindre. Quelques minutes plus tard, l’odeur du café en train de couler flotte dans l’air. Je la savoure en inspirant profondément. Si seulement je pouvais trouver un majordome robot qui me l’amène, je pourrais ne plus jamais avoir à sortir du lit.

Le son du radiateur qui s’enclenche gronde à travers toute la maison. C’est le mois de février à Hilton Bay, ce qui veut dire qu’il fait affreusement froid à l’extérieur à cette heure-ci du matin. Le fait de savoir ça me donne encore moins envie de quitter mon lit. Je suis emmitouflée dans ma couverture chaude et douillette et une grande partie de moi a envie de rester ici tout le reste de la journée. Mais pour ça, il me faut du café et un bon livre, ce qui veut dire que je dois sortir du lit pour les deux.

— Merde, dis-je en maugréant.

Tandis que je suis allongée là, je commence à penser à Bradley. Il est un vrai mystère pour moi. Je vois le visage qu’il montre en public. Il est froid. Distant. L’homme d’affaires professionnel jusqu’au bout des ongles. Et pourtant j’ai aussi vu une autre facette de lui, son visage privé. J’imagine qu’il n’y a pas beaucoup de gens qui ont vu cet aspect spécifique de lui.

Ce que j’ai dit à Megan est vrai, je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il pense de moi. Je peux dire avec une quasi-certitude qu’il a envie de coucher avec moi. En dehors de ça, si je devais deviner, je dirais que je l’intrigue au moins un peu. Exactement comme moi par rapport à lui. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’est cette chose bizarre entre lui et moi, mais je sais qu’il y a quelque chose. Cependant, le problème consiste à définir ce quelque chose.

L’autre problème, bien sûr, c’est que je ne sais pas si je suis prête à être dans une relation amoureuse. Je ne sais pas si j’en ai envie. Et étant donné que Bradley vient juste de sortir d’un divorce plutôt traumatisant, je ne peux pas imaginer qu’il meure d’envie de rentrer dans une autre.

Ce qui m’amène où exactement ?

— Je n’en sais fichtre rien, dis-je à la pièce vide.

Je repousse les pensées désagréables de ma tête et j’essaye de me concentrer sur autre chose. Ce qui n’est, bien sûr, qu’une autre tactique pour gagner du temps et une excuse pour rester un peu plus sous les couvertures chaudes. Je connais toutes les bonnes astuces.

Je repasse dans ma tête la liste des choses que je dois faire aujourd’hui. Terminer l’inventaire que j’ai laissé traîner. Contacter quelques vendeurs. Et bien sûr la tâche la plus désagréable de la journée, rappeler mon comptable. Je repousse cet appel depuis longtemps, mais il faut que je sache où j’en suis financièrement. Je sais que ce ne sera bon, et au fond de moi, j’ai le sentiment que les choses sont en train de mal tourner.

J’ai beau vouloir le nier, je serai peut-être obligée de prendre une décision difficile dans un futur pas si lointain. Je soupire et je chasse également ces pensées. Je préfère ne pas y penser pour l’instant. Le moment est venu, je ne peux pas le nier, mais le temps ne joue pas encore contre moi.

Je fais de mon mieux pour me vider totalement la tête et essayer de me détendre un peu. Pourtant, mon état de zénitude ne cesse d’être perturbé par... Bradley Carter. Dans ma tête, j’arrive à voir son visage. Entendre sa voix. Ma mémoire sensorielle s’en mêle et je sens son odeur musquée, un parfum très viril.

Mes sens assaillis de manière totalement inopinée, mes pensées s’envolent ailleurs, vers la librairie et vers ce qu’on a fait là-bas tous les deux. Au moment où je me remémore la sensation de ses baisers sur mes lèvres, je sens une bouffée de chaleur se propager dans tout mon ventre. Et au moment où je me rappelle de sa bouche contre mes parties sensibles et de ses doigts à l’intérieur de moi, cette effluve de chaleur se répand dans la partie inférieure brûlante et soudain humide de mon corps.

Tout en mordant ma lèvre inférieure, je ferme les yeux et je savoure les souvenirs qui me submergent. Comme si elle avait son propre esprit, ma main glisse sous les couvertures et se met à courir sur mes seins avant de se glisser dans la ceinture de mon bas de pyjama.

Tandis que je me rappelle les sensations que Bradley a provoquées en moi avec sa bouche et sa langue, je me touche à travers mon slip, un slip qui est déjà trempé. Le contact de mes doigts fait monter une explosion de sensations à l’intérieur de moi. Des vagues de désir déferlent sur moi les unes après les autres.

Je tire mon slip sur le côté et je fais glisser le bout de mes doigts le long de mes lèvres humides et gonflées. Un léger gémissement m’échappe tandis que je décris des cercles autour de mon clitoris avec mes doigts en imaginant que ce ne sont pas les miens mais ceux de Bradley. Dans mon imagination, je baisse les yeux et je le vois avec son visage enfoui entre mes cuisses, utilisant sa bouche, sa langue et ses doigts pour me donner du plaisir. Je caresse mon clitoris de plus en plus fort et de plus en plus vite, la chaleur en moi se transformant en un brasier de désir.

Je me rappelle sa queue dans mes mains. Tellement dure. Tellement épaisse. Tellement longue. Je grimace tout en mordant de nouveau ma lèvre inférieure suffisamment fort pour ressentir une once de douleur. J’entends sa voix m’ordonner de me pencher par-dessus le comptoir et je m’imagine en train de faire ce qu’il dit. Ses mains sont puissantes et rêches sur ma peau tandis qu’il les fait glisser le long de mes cuisses, retroussant ma jupe autour de ma taille.

Je m’imagine le regarder par-dessus mon épaule et voir une expression de pur désir dans ses yeux. Je le sens faire un pas en avant, prenant cette superbe queue dans sa main et la guider vers mon ouverture dégoulinante de mouille pour lui.

Je l’imagine la faire rentrer en moi au moment précis où je plonge deux doigts dans ma chatte. Les yeux écarquillés, je crie tandis que des sensations inconnues éclatent en moi.

— Oui, Bradley, dis-je, ma voix résonnant dans la pièce vide.

Je guide mes doigts dans ma chatte avec force et vitesse, imaginant Bradley faire des va-et-vient de la même manière avec cette verge dure. J’entends le gémissement rauque dans sa voix et je vois la passion dans ses yeux tandis qu’elle me baise. Dans mon fantasme, il est violent et autoritaire, et j’obéis au moindre de ses désirs, le suppliant de continuer à me prendre.

Je descends mon autre main et je frotte mon clitoris avec frénésie tout en en continuant à enfoncer mes doigts dans ma chatte. Je suis tellement mouillée, et les sons provenant de mon entrejambe tandis que je me doigte sont aussi forts que mes cris.

Le Bradley de mon fantasme m’attrape par les cheveux et tire fort, faisant reculer ma tête en arrière, et je me retrouve à regarder le plafond. Sa voix résonne dans ma tête : tu aimes ça, pas vrai ? Dis-moi que tu aimes ça. Dis-moi que tu veux ma queue. Dis-le-moi, Lea.

— Oui, dis-je dans un gémissement. Je la veux. Je veux ta queue.

Je glisse un troisième doigt dans ma chatte, me sentant ouverte encore plus. Je ferme les yeux avec force, la légère pointe de douleur se mêlant au plaisir montant en moi. Je bouge mes doigts plus fort et plus vite, frappant ma petite ouverture serrée comme je voudrais que Bradley le fasse.

La pression à l’intérieur de moi monte rapidement tandis que je fais rentrer mes doigts une dernière fois et le barrage cède. Mon corps se crispe brutalement et explose dans une vague de plaisir. Ma respiration est irrégulière au moment où je pousse quasiment un cri tandis que mon orgasme s’empare de moi. Mes doigts continuant de s’activer, je me tords sous ma couette, des décharges d’extase parcourant chacune de mes terminaisons nerveuses et enflammant mon corps.

Mon orgasme commence lentement à s’atténuer, me laissant tremblante et haletante. Je reste allongée là, immobile, mon corps devenant mou. Un sourire se dessine sur mon visage et un petit gloussement nerveux sort de ma bouche. Une sensation de chaleur remonte dans mes joues et une soudaine vague de honte déferle sur moi, malgré le fait que je suis seule dans ma chambre et que personne ne sait ce que je viens de faire ni à propos de quoi j’ai fantasmé.

Je laisse échapper un cri de surprise au moment où mon second réveil se met à sonner, me prenant au dépourvu. En tendant une main vers ce dernier pour l’éteindre, je me sens idiote. Un grand sourire stupide sur le visage, je repousse les couvertures et je me rue vers la salle de bain et j’allume l’eau, laissant celle-ci chauffer. Je retire mon bas de pyjama, puis je me regarde un instant dans la glace, mon regard rivé sur mon slip.

Lorsque la vapeur commence à envahir la petite salle de bain et que la pièce commence à ressembler à un sauna, j’entre sous l’eau quasi bouillante et je commence ma journée.

Des souvenirs de Bradley flottent dans ma tête, mais en plus un prétexte pour aller le voir vient juste de surgir dans mon esprit, et je commence ma journée avec un sourire.

Chapitre 21

Bradley

Je travaille à mon bureau à la maison, Mozart endormi sur son lit, dans le coin de la pièce, au moment où l’interphone sonne. Je pose la liste des offres pour quelques nouvelles propriétés que j’envisage d’acheter et je regarde l’appareil. J’avais demandé à ne pas être dérangé pendant que je suis en train de travailler sur la conclusion d’un contrat.

Je soupire et j’appuie sur le bouton de l’interphone.

— Oui ?

— Monsieur Carter, dit Charlotte. Mademoiselle Sullivan est ici pour vous voir.

Je regarde l’appareil un instant, surpris. Je ne m’attendais pas à ce que Lea vienne. J’avais pensé aller en ville et m’arrêter dans sa boutique, mais c’en était resté au stade de la simple pensée. Honnêtement, je ne savais pas vraiment si elle avait envie ou non de me voir étant donné qu’elle ne m’avait pas contacté après ce qui s’est passé entre nous.

— Monsieur Carter ?

La voix de Charlotte me sort brusquement de ma rêverie.

— Oui, excusez-moi, dis-je. Faites-la entrer s’il vous plaît.

— Bien, monsieur.

Je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil et j’attends. Quelques instants plus tard, j’entends le bruit des pas nets, presque militaires, de Charlotte et celui plus doux de ceux de Lea dans le couloir. Mozart lève les yeux, soudain intéressés par nos visiteurs.

Charlotte ouvre la porte et la tient pour Lea qui rentre dans la pièce en lui adressant un sourire timide.

— Merci, dit-elle à ma gouvernante.

— C’est un plaisir de vous revoir, mademoiselle, dit cette dernière.

Charlotte quitte le bureau et referme la porte derrière elle. Mozart sort de son lit en une seconde et bondit vers Lea, sa langue sortant de sa gueule, tout son corps frétillant. Elle se prête à son jeu et s’agenouille pour le gratter derrière les oreilles.

— Même moi il ne me dit pas bonjour comme ça, dis-je. Tu es clairement la coqueluche du moment.

Elle me regarde et je vois ses joues se colorer. C’est seulement à cet instant que je me rends compte de toutes les autres manières dont ce commentaire pourrait être interprété. Je lui fais un petit sourire, la laissant choisir l’interprétation qu’elle préfère.

Elle porte une robe bleu pâle qui tombe jusqu’à ses genoux et un cardigan blanc, et ses cheveux sont retenus en arrière par un bandeau blanc, laissant ses boucles brunes descendre sur ses épaules. On dirait l’incarnation vivante de l’élégance de la fille d’à côté. C’est très attirant. Très sexy. Et tandis que je suis assis là à la regarder, je sens ma queue commencer à durcir.

— Non pas que ça me dérange que tu sois passée, en fait tu es la bienvenue quand tu veux, Lea, mais qu’est-ce qui t’amène.

Elle donne une dernière gratouille à Mozart et se relève. Mon copain la regarde en faisant la moue, voulant que l’attention qu’elle lui porte ne s’arrête jamais. Je prends deux friandises dans le bocal posé sur mon bureau et je les lance vers son lit. Il comprend le message et s’éloigne, se laissant de nouveau tomber sur celui-ci avec un gros soupir. Il grignote ses friandises, montrant clairement qu’il aurait préféré les mains de Lea sur lui.

Moi aussi, mon pote, dis-je dans ma tête. Moi aussi.

Elle va s’asseoir sur la chaise située de l’autre côté de mon bureau. Je l’observe avec intérêt croiser ses longues jambes bien galbées. Et je ne peux m’empêcher de me rappeler la sensation de la peau douce de ses cuisses contre mon visage. Elle me surprend en train de regarder et elle tire sur l’ourlet de sa robe pour descendre un peu celle-ci, et la couleur de ses joues devient plus foncée.

Elle s’éclaircit la gorge.

— En fait, je suis venue parce qu’il faut que je te parle de quelque chose.

À en juger par l’expression sur son visage, je ne m’attends pas à une conversation qui va particulièrement me plaire. Elle a l’air sérieuse. Peut-être même sombre. Étant donné que c’est le premier contact que nous avons depuis ce fameux jour, j’ai l’impression que ça concerne notre tête-à-tête dans sa librairie. Et si j’étais du genre à parier, à en juger par son attitude grave, je dirais qu’elle est ici pour me dire que ce genre de chose n’arrivera plus.

Ouais, je vais devoir la faire changer d’avis à ce sujet.

— Bien sûr, dis-je, Qu’est-ce qui se passe ?

Elle joue avec ses mains sur ses genoux et elle détourne son regard, son expression changeant pour afficher à présent de l’incertitude. Elle a l’air d’hésiter. Peut-être qu’elle a toujours des doutes par rapport à ce qui se passe entre nous. Et peut-être que je n’aurai pas à essayer tant que ça de la convaincre après tout.

Elle finit par lever les yeux vers moi et par ouvrir la bouche pour parler, seulement pour être interrompue par des coups sur la porte de mon bureau. Elle regarde de nouveau rapidement ses mains et mordille sa lèvre inférieure.

— Entrez, dis-je.

La porte s’ouvre et Charlotte entre.

— Monsieur, j’ai demandé à Edward de m’emmener en ville pour aller chercher quelques petites choses pour la maison, dit-elle. J’espère que ça ne vous dérange pas.

— Aucun souci, dis-je.

— Est-ce qu’il y a quelque chose en particulier que vous souhaitez que je prenne, monsieur ?

Je me trémousse dans mon fauteuil, gêné, et je m’éclaircis la gorge.

— Oui, en fait, dis-je. Est-ce que vous pouvez prendre... le truc ? Je n’en ai presque plus.

Lea lève les yeux et arque un sourcil en me regardant, un petit sourire étirant les coins de sa bouche. C’est totalement stupide. Il n’y a vraiment aucune raison pour que j’hésite à dire à Charlotte ce que je voudrais qu’elle prenne. En dehors du fait que Lea est assise là et que pour une raison quelconque, je n’ai pas envie qu’elle sache en quoi consiste « le truc ».

Je sais que ça semble bizarre, mais curieusement, ça donnerait l’impression qu’on a atteint un niveau d’intimité pour lequel je ne pense pas être prêt.

— Le truc, monsieur ? demande Charlotte.

— Oui, vous savez, dis-je, le truc.

— Le truc ?

Je lance un long regard à Charlotte en la fixant dans les yeux. Et je vois bien le petit sourire qu’elle essaye de cacher montrant qu’elle sait exactement de quoi je suis en train de parler, mais qu’elle a choisi de m’humilier devant Lea. Je hausse un sourcil et lui lance un regard menaçant, ce qui semble avoir pour seul effet de rendre son sourire encore plus difficile à cacher pour elle. Pendant ce temps-là, Lea observe l’échange avec grand intérêt.

— Oui, dis-je, le truc.

— Oh, oui. De la glace rocky road et un paquet d’oreos double crème. Je ferai en sorte de ne pas oublier de vous en prendre, dit-elle. On sera absents quelques heures, n’hésitez pas à appeler si vous avez besoin d’autre chose.

J’éprouve de la honte tandis que Charlotte se retourne et sort de mon bureau en fermant la porte derrière elle. Et en plus on ne peut pas dire que je n’entends pas encore son rire résonner dans le couloir. Elle donne souvent l’impression d’être froide et sans humour, mais Charlotte a un sens de l’humour malicieux et un esprit aiguisé comme un rasoir. Elle me fait souvent rire avec ses piques et ses commentaires subtils. Elle ressemble beaucoup à Heather de ce côté-là.

Je ne suis pas habitué à ce qu’elle utilise ces choses-là à mes dépens. Et il faudra que je parle avec elle plus tard pour savoir pourquoi elle a choisi de le faire devant Lea. Lorsque je lève les yeux, celle-ci est en train de me fixer avec le même genre de sourire amusé sur ses lèvres que celui qu’affichait ma gouvernante, et je vois bien qu’elle essaye de se retenir de rire.

— De la glace rocky road et des oreos, hein ? demande-t-elle après un long moment embarrassant.

Je hausse les épaules et j’essaye de faire comme si de rien n’était.

— Bien sûr, dis-je, comme tout le monde sur cette planète, j’aime une petite douceur le soir. Rien de grave.

— Non, bien sûr que non, dit-elle. Je suis juste surprise, c’est tout.

— Surprise ? dis-je. Que j’aime la glace ?

— Non, pas ça, répond-elle, son sourire s’élargissant. Je pensais juste que tu serais plus du genre à aimer quelque chose d’un peu plus décadent et exotique. Tu vois, quelque chose d’un peu plus raffiné et sophistiqué. Dans les films, je vois toujours les gens riches manger ces desserts bizarres, alors je pensais juste que...

— Ça y est, tu recommences avec les stéréotypes, Lea, dis-je. Ça ne donne pas une bonne image de toi.

Elle hausse les épaules.

— Je ne pensais tout simplement pas qu’un grand et fort chef d’entreprise comme toi aurait les mêmes petites envies en termes de nourriture qu’un petit garçon lambda de cinq ans, dit-elle, son rire lui échappant. Je n’aurais jamais cru qu’un PDG puissant et riche comme toi aimerait quelque chose d’aussi simple et ordinaire.

— Il n’y a rien de mal à apprécier un peu de simplicité dans la vie, dis-je.

Cette fois, ce sont mes joues qui se colorent. Une sensation de chaleur remonte brusquement jusqu’à mon visage, et je sais que je suis en train de rougir. Mais en même temps je suis capable d’encaisser une blague, alors je souris avec elle. Comme je le disais, c’est quelque chose de stupide à cacher, mais pour une raison ou une autre, c’est un secret que je voulais garder. Essentiellement par peur de passer pour un imbécile et de quelque chose qui est en train de se passer, qu’elle se moque de moi.

— Non, la simplicité est une bonne chose, dit-elle. Je suis d’accord.

— Oh, bien, dis-je. Je suis vraiment content d’entendre ça.

Elle plisse les yeux et son sourire devient un peu espiègle.

— Tu regardes des dessins animés en mangeant ta glace et tes gâteaux ?

— Ha ha, dis-je. Très drôle. Et ouais, peut-être. Et si c’était le cas ?

— Tu portes aussi un pyjama avec des ballons de foot ?

Je souris et je secoue la tête.

— S’ils en faisaient à ma taille, je pourrais.

— Alors ça, je payerais cher pour voir ça, dit-elle.

— Ouais, tu n’auras jamais assez d’argent pour ça, dis-je. Pas même si tu gagnes au loto dix fois de suite.

Nous rions ensemble et une grande partie de la tension embarrassée qui saturait l’air un peu avant se dissipe. Son visage et son corps semblent se détendre et elle donne plus l’impression d’être là pour avoir une conversation agréable et moins d’être sur le point de me dire que j’ai un cancer et six mois à vivre.

— Un café ? dis-je.

— Avec grand plaisir.

Nous nous levons tous les deux et je l’emmène hors du bureau, me tournant un instant pour dire à Mozart de ne pas bouger. Bien évidemment celui-ci repose sa tête et boude.

Lea me suit dans la cuisine et laisse échapper un léger sifflement.

— Waouh, dit-elle. C’est vraiment une belle cuisine.

Ce n’est pas comme si je cuisinais beaucoup, mais je bricole de temps en temps. C’est un grand espace, tout en bois et en carrelage. L’électroménager est élégant et moderne. Il y a un long ilot en granit au centre avec un évier profond et un grand espace faisant office de plan de travail et des tiroirs.

Je hausse les épaules.

— C’est une cuisine.

Lea fait courir le bout de ses doigts le long de l’arrière des tabourets de bar qui bordent un côté de l’ilot. Je me dirige vers le plan de travail et je nous sers une tasse de café chacun. Je lui en tends une et je montre du doigt l’endroit où Charlotte range la crème et le sucre.

— C’est magnifique, dit-elle tout en fixant son café.

— L’agent immobilier m’a dit que c’était idéal pour recevoir, dis-je.

— Pas que je sache.

Elle sourit et se détourne de moi, s’affairant à jeter un œil à des caractéristiques de la cuisine.

— Tu sais, dit-elle, les gens en ville parlent de toi.

Je hausse les épaules.

— Laisse-les faire, dis-je. Je m’en fiche.

— Ils ont même un surnom pour toi, dit-elle. Mais c’est un surnom qui ne semble pas coller.

— Oh ? dis-je. Et c’est quoi mon surnom ?

Elle me regarde et mord sa lèvre inférieure, donnant l’impression qu’elle vient d’être surprise en train de parler de choses qui ne la regarde pas et qu’elle regrette d’avoir dit ne serait-ce qu’un mot là-dessus.

— Si tu as peur de heurter mes sentiments, ne t’en fais pas, dis-je. Je n’ai pas de sentiments. Et je me fiche totalement de ce que les gens pensent ou disent de moi.

— Parce que tu es une sorte de grand méchant de PDG et que tout le monde est en-dessous de toi ? demande-elle avec une note de défi dans sa voix.

Je ris doucement.

— Tu as vraiment une dent contre les genres de PDG, non ? dis-je. Ou est-ce que c’est simplement que tu n’apprécies pas les gens riches en général ?

Je vois de nouveau ses joues se colorer et elle regarde ailleurs.

— Après avoir dû faire face à des gens de ton secteur d’activité pendant toutes ces années et qu’ils aient essayer de m’intimider depuis autant de temps, je suppose que je suis devenue un peu... blasée.

— Un peu ?

Elle lève les yeux au ciel, un sourire ironique se dessinant sur ses lèvres.

— D’accord, beaucoup.

Je hoche la tête.

— Je ne peux pas t’en vouloir, dis-je. Certaines personnes dans mon secteur peuvent être de vrais connards.

Elle hoche vivement la tête.

— Oui, ils peuvent l’être.

— Mais pour répondre à ta question, je me fiche de ce que les gens pensent de moi parce que, dans mon secteur d’activité, il faut avoir la peau dure. Il faut se blinder, dis-je. Les gens lancent toujours des pierres pour essayer de t’assommer. Tu dois apprendre ce qui est important et ce qui ne l’est pas. Choisir quelles batailles valent la peine d’être menées et quelles causes méritent qu’on meure pour elles.

— C’est ce qui t’aide à traverser toute cette histoire avec ton ex ?

Je hoche la tête.

— Exactement, dis-je, ça fait mal, ne te méprends pas. Mais le fait d’avoir une carapace solide m’aide à faire face à la situation.

— Ça et la glace et les oreos, hein ?

J’éclate de rire.

— Exactement, dis-je, alors, tu vois ? Si Jessica n’est pas capable de m’atteindre, ce n’est pas un petit surnom débile des gens de la ville qui va me déranger.

— Tu es plus fort que moi, dit-elle. Mais tu te trompes. Tu as des sentiments. Tu es juste plus doué pour les cacher que la plupart des gens.

Je hausse les épaules.

— C’est discutable. Sur tous les points, dis-je. Alors, vas-y, c’est quoi ce surnom ? Et pourquoi est-ce qu’il ne colle pas ?

— Ils t’appellent Gatsby, dit-elle, parce que tu es riche, que tu habites au sommet d’une colline et que tu vis totalement reclus.

— Mais Gatsby était connu pour organiser de grandes soirées pour courtiser Daisy, dis-je. Il était toujours entouré de gens.

— Exactement, dit-elle. C’est pour ça que ça ne colle pas.

— Les gens ne lisent plus de nos jours.

Elle secoue la tête.

— Non, dit-elle. Non, ils ne lisent plus. Si je devais choisir un meilleur surnom pour toi, ce serait probablement...

— Boo Radley de Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur ?

— C’est exactement ce que j’allais dire, dit-elle.

Nous éclatons tous les deux de rire et nous nous regardons dans les yeux pendant un long moment. Et tandis que nous le faisons, un sentiment d’anticipation sorti d’absolument nulle part remplit l’air entre nous. Mes yeux parcourent son corps de la tête aux pieds, et les souvenirs de ce qui s’est passé dans la librairie affluent dans ma tête. L’écho de son gémissement, son odeur et son goût envahissent mes sens. Je sens ma queue durcir. C’est une femme extrêmement sexy, mais mon attirance pour elle est bien plus qu’une simple question d’apparence. Elle captive mon imagination d’une façon que je ne pensais pas possible.

Et en cet instant précis, toutes les terminaisons nerveuses de mon corps semblent en feu. Il me la faut.

Je pose ma tasse sur le plan de travail et je me dirige vers l’endroit où elle se tient. Elle lève vers moi des yeux écarquillés tandis que je me dresse au-dessus d’elle. Je l’entends reprendre son souffle pendant qu’elle mordille nerveusement sa lèvre inférieure. Je prends sa tasse de café de sa main et je la pose sur le plan de travail derrière elle.

— Qu... qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle, sa voix ressemblant à un murmure.

Mais je ne réponds pas. Je me contente de me pencher en avant et d’appuyer mes lèvres contre les siennes. Le corps de Lea se raidit. Dans un premier temps, elle ne réagit pas, mais au moment où je glisse ma langue dans sa bouche, je sens la légère résistance en elle commencer à s’atténuer. Tandis que nos langues tournoient et dansent ensemble, je sens sa détermination faiblir petit à petit.

Tout en glissant mes mains autour de sa taille, j’appuie mon corps contre le sien, la plaquant contre l’ilot. Ses mains se posent sur mon torse et elle agrippe ma chemise alors que notre baiser devient de plus en plus intense et fort. Je fais glisser le bout de ma langue le long de son cou et je mords doucement le lobe de son oreille, lui arrachant un léger soupir.

Elle tire sur ma chemise et je lève les bras, la laissant m’ôter cette dernière. Elle la laisse ensuite tomber sur le sol à côté de nous et appuie ses lèvres contre ma peau, parsemant mon torse de baisers. L’instant d’après, elle s’arrête et lève les yeux vers moi.

— Bradley, on devr...

Je l’interromps avec un autre baiser, celui-ci encore plus passionné que le précédent. Son corps commence à répondre au mien et elle fait traîner ses ongles de haut en bas le long de mon dos. Je m’appuie contre elle, lui faisant sentir à quel point ma queue est dure pour elle. Lui faisant savoir à quel point j’ai envie d’elle.

Elle recule son visage, les yeux écarquillés.

— On ne peut pas, dit-elle. Il faut que je te parle de quelque chose.

— Plus tard, dis-je, et je me penche en avant pour l’embrasser de nouveau.

Je descends mes mains et je les remonte le long de ses cuisses en les glissant sous sa jupe. Elle pousse un petit cri au moment où je la touche à travers son slip, me délectant en sentant combien elle est déjà chaude et mouillée.

— Bradley...

D’un mouvement habile, je fais passer son slip sur le côté et je glisse deux doigts dans sa petite chatte chaude et humide. Elle jette sa tête en arrière et gémit tandis que je commence à rentrer et sortir mes doigts. Elle est déjà tellement glissante qu’ils bougent facilement.

J’appuie encore plus son dos contre l’ilot derrière elle en la doigtant plus fort. Ses paupières battent et sa respiration devient plus saccadée. Je sens son corps trembler et se tendre, et sa chatte se contracter doucement autour de mes doigts. J’attrape sa main et je la pose sur ma queue bien dure. Elle résiste au début, mais au moment où elle sent ma bite dure sous sa main, elle la saisit avidement, la caressant à travers mon jean.

— Dis-moi que tu la veux, Lea.

— Je... je la veux, halète-t-elle.

Je sors mes doigts de sa chatte et elle me regarde, me suppliant de continuer avec ses yeux. Je glisse mes doigts dans ma bouche, savourant le goût de sa mouille. Ses yeux sont écarquillés, et elle me regarde me lécher les doigts. Je tombe à genoux devant elle avec un sourire lubrique. Son odeur et son goût sont grisants et j’en veux plus. Je remonte sa jupe et je lève une de ses jambes que je pose sur mon épaule.

Elle me regarde fixement avec de grands yeux et je la sens attraper mes cheveux, les tirer et pousser ma tête vers l’avant. Je sais qu’elle en a envie. Qu’elle veut ma bouche sur elle. Ma langue à l’intérieur d’elle. Alors je lui fais plaisir. Me penchant en avant, j’enfouis mon visage dans sa petite ouverture chaude, léchant et suçant son clitoris. Elle lâche un long soupir au moment où je glisse de nouveau deux doigts en elle tout en continuant à mordiller celui-ci.

— Mon Dieu, Bradley, dit-elle en poussant un petit cri.

— Oui, bébé.

Elle pousse ma main avec une des siennes, tirant mes cheveux de l’autre tandis que je m’occupe de sa chatte avec ma bouche et mes doigts. Je la baise avec ces derniers dans un rythme brutal et régulier tout en prenant son clitoris dans ma bouche pour le sucer avec force. Ses gémissements résonnent dans toute la cuisine et je la sens s’écraser contre ma bouche pour m’encourager.

Tout en glissant mon autre main sous sa jupe, j’attrape son cul et je le serre, l’attirant plus fort contre ma bouche. Je la doigte une dernière fois intensément et je sens tout son corps se raidir. Elle laisse échapper un grand cri tandis qu’elle commence à être agitée de secousses.

— Putain, Bradley, bafouille-t-elle, sa voix tremblant autant que son corps.

Je sens sa chatte se contracter autour de mes doigts, et elle se frotte avec encore plus d’ardeur contre ma bouche pendant que son orgasme la fait décoller. Quelques instants plus tard, elle baisse sa jambe et je me relève. Son visage affiche une expression coupable, et elle semble un peu vacillante sur ses pieds, mais un petit sourire étire également les coins de sa bouche.

— C’était incroyable, dit-elle.

— À genoux, dis-je d’une voix grave et autoritaire.

Elle tombe à genoux devant moi sans la moindre seconde d’hésitation, ses yeux toujours rivés aux miens. Elle fait glisser sa main le long de ma jambe, serrant et caressant ma queue à travers mon pantalon.

— Dis-moi ce que tu veux, dis-je.

— Je... je veux ta queue, répond-elle en m’agrippant plus fort. Je veux ta queue dans ma bouche.

— Mm, dis-je, J’en ai envie aussi, Lea. Sors ma queue et suce-la.

Elle détache rapidement ma ceinture et ouvre la braguette de mon pantalon. Elle fait glisser celui-ci et mon boxer en bas de mes jambes et je retire ces derniers en les balançant sur le côté. Je me tiens devant elle, entièrement nu, et son regard est fixé sur ma queue. Lentement, presque respectueusement, elle tend une main pour la prendre, enroulant ses doigts délicats autour de sa base et la serrant fort.

Elle lève les yeux vers moi tout en tenant fermement ma bite, et je vois la lubricité brûler dans ses yeux. Elle fait monter et redescendre sa main sur ma bite bien dure, la caressant.

— Je la veux dans ta bouche, Lea.

Sans que son regard ne quitte jamais le mien, elle se penche en avant, passant le bout de sa langue autour de mon gland. Je prends une profonde inspiration tandis qu’elle glisse celui-ci entre ses lèvres en faisant tourner sa langue autour de lui tout en continuant à me branler avec sa main.

Elle s’occupe de ma queue avec sa main et sa bouche, lentement au début, mais ensuite elle commence à aller plus vite. Avec plus de détermination. Peu de temps après, elle est en train de sucer ma queue, bien et fort, faisant glisser sa bouche et sa main de haut en bas dans un rythme régulier et soutenu. Je me penche en avant, m’accrochant à l’ilot avec mes mains, des sensations semblables à des décharges électriques fusant dans tout mon corps. Je gémis avec force, ne pouvant m’empêcher de balancer mes hanches pour enfoncer ma queue plus loin dans sa bouche.

Lea s’y met vraiment, faisant fonctionner sa bouche et sa main pile au bon moment avec une vigueur absolue. Elle me suce et me branle, et je sens mon corps trembler. Je sens mes couilles se serrer et je sais que si je ne l’arrête pas rapidement, je vais cracher en elle.

Je n’ai pas envie que ça se termine trop vite. J’ai envie d’elle. D’elle toute entière. Et je vais l’avoir cette fois.

Je la regarde après avoir reculé d’un pas, ma vision trouble et mes genoux un peu faibles. Elle lève les yeux vers moi, affichant une expression presque déçue que je ne l’ai pas laissée finir.

— Lève-toi, dis-je.

Elle se relève sans un mot. Et je dois admettre que j’adore le fait qu’elle obéisse à mes ordres sans la moindre hésitation.

— Penche-toi sur l’ilot.

Ses yeux s’écarquillent un peu plus et je peux voir dans ces derniers un mélange de peur et de fascination. Je peux voir le désir clair comme de l’eau de roche. Mais je peux également voir les questions qui fusent dans sa tête, comme celle de savoir si elle est réellement en train de faire ça.

— Penche-toi sur l’ilot, Lea.

Ses yeux se plissent légèrement et un sourire sensuel se dessine sur ses lèvres. Le désir en elle a clairement remporté ce débat intérieur. Elle me regarde par-dessus son épaule et se penche sur l’ilot, me faisant un petit déhanché pour m’inviter à venir. Je me penche et je me ramasse mon pantalon avant de fouiller dans mon portefeuille. Après avoir sorti une capote, je laisse de nouveau tomber le pantalon et le portefeuille par terre et je déchire l’emballage. Je ne la quitte pas un seul instant des yeux tandis que je déroule le préservatif sur ma grosse bite palpitante.

— Dis-moi que tu en as envie, dis-je.

— J’en ai envie, Bradley.

— Dis-moi ce que tu veux, Lea.

— Je veux ta queue à l’intérieur de moi, murmure-t-elle. Je veux que tu me baises. J’ai besoin que tu me baises.

Je m’avance et tends une main pour attraper une poignée de ses cheveux. Je les tire violemment, l’obligeant à pencher sa tête en arrière tandis que je fais claquer ma queue sur sa petite chatte mouillée en train d’attendre. Au moment où je la pénètre, son corps se raidit et elle pousse un cri. Elle est serrée, mais tellement mouillée que ma queue glisse facilement en elle.

Je commence à balancer mes hanches, enfonçant ma queue vite et fort à l’intérieur d’elle. Je lâche ses cheveux et elle s’allonge, son front appuyé contre le plan de travail pendant que je la baise par derrière. Elle pousse son corps vers l’arrière contre moi, me prenant plus profondément en elle. Le son de ses gémissements et de ses cris envahit la pièce dans un chœur puissant et continu, ponctué par l’écho de ma chair claquant contre la sienne.

— Putain, Bradley, gémit-elle. Putain, oui. Tu es incroyable.

Je jette ma tête en arrière, un grognement sourd remontant dans ma gorge. Elle est extrêmement serrée et chaude, et au fur et à mesure que je rentre ma queue en elle encore et encore, j’ai l’impression que tout mon corps est en feu. Des vagues de sensations déferlent sur moi et je sens mes couilles se serrer de nouveau. Lea est trop bonne et je sais que je ne serai pas capable de tenir encore bien longtemps.

Tandis que je m’enfonce plus profondément en elle, je sens son corps se raidir en-dessous de moi. Elle se tortille sur le plan de travail, poussant son corps vers moi. Sa respiration est de plus saccadée et ses cris deviennent de plus en plus forts à chacun de mes coups de reins.

La pression en moi atteint son point critique, et tandis que j’enfonce ma queue profondément en elle une dernière fois, je la laisse dedans, rentrant autant en elle que je le peux. Une seconde plus tard, je me sens cracher à l’intérieur d’elle. Je sens ma queue palpiter pendant que je me vide dans la capote.

Le fait de me sentir me décharger pousse Lea à bout et son corps commence à trembler violemment tandis qu’elle jouit. Elle crie mon nom, et je sens sa chatte se contracter et se décontracter autour de ma queue alors que son deuxième orgasme pompe jusqu’à la dernière goutte de sperme en moi.

Nous restons dans cette position, Lea penchée sur le plan de travail et moi me tenant derrière elle, toujours fourré en elle, surfant sur les vagues de l’orgasme qui nous submergent tous les deux. Je sens finalement ma queue se dégonfler, et je recule pour sortir d’elle. J’arrache rapidement la capote et je la jette dans la poubelle avant de me retourner et d’attirer Lea pour la serrer fort contre moi.

Elle me regarde avec de grands yeux et un sourire encore plus grand.

— C’était incroyable.

— Oui, tu as été incroyable, dis-je en embrassant le bout de son nez.

Je la garde dans mes bras pendant un long moment, me contentant de contempler ces yeux attendrissants noirs insondables. Mais un frisson de peur me parcourt. Dans quoi est-ce que je suis en train de m’engager ? Est-ce que je suis prêt pour ça ?

Un million de questions fusent dans ma tête et je n’ai de réponse pour aucune d’entre elles. Je les repousse et me concentre sur la seule chose que je sais, j’apprécie beaucoup ce que Lea et moi nous venons de faire. Mais j’apprécie tout autant le fait de la tenir dans mes bras.

C’est une pensée sortie de nulle part, et une pensée qui m’effraie, et pourtant elle ne me semble pas étrange.

Ce qui devrait me faire encore plus peur.

Chapitre 22

Lea

Nous faisons en sorte d’être les plus propres et les plus présentables possible et nous sommes à présent assis l’un en face de l’autre, Bradley derrière son bureau et moi sur une des chaises de l’autre côté de celui-ci. Et tandis que je suis assise en train de le regarder droit dans les yeux, je n’arrive toujours pas à croire ce que nous venons de faire. En fait, je n’arrive pas à croire ce que je viens de faire. Ce que je me suis autorisée à faire. Je n’arrive pas à croire que j’ai vraiment couché avec lui. Je veux dire, ça m’a plu. C’était exactement aussi bon et aussi incroyable que j’avais imaginé que ça le serait.

Je n’arrive juste pas à croire que je l’ai vraiment fait.

Ça ne me ressemble tellement pas et c’est tellement inhabituel chez moi, et alors que je suis assise dans son bureau, je suis encore abasourdie par tout ça. Dans ma tête, j’entends la voix de Megan en train de me dire de me détendre et de profiter un peu de la vie. Je l’entends me féliciter d’avoir rompu ma traversée du désert comme elle l’appelle. Pour finalement céder à mes désirs charnels.

Il y un silence gêné dans l’air entre nous, et ni lui ni moi ne semblons savoir quoi dire. Bradley baisse les yeux vers des papiers sur son bureau, puis me regarde de nouveau. On dirait qu’il a quelque chose à dire, mais les secondes passent et au lieu de ça il m’adresse un gentil sourire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dis-je. On dirait que tu as quelque chose à dire ?

Il secoue la tête.

— Ça peut attendre, répond-il. Je pense qu’on a des choses plus importantes dont on doit discuter de toute façon.

— Ah bon ?

Il émet un petit rire et il hoche la tête.

— Je pense que oui, dit-il. Pas toi ?

Un léger rire nerveux s’échappe de mes lèvres.

— Je... je ne vois pas de quoi il faudrait qu’on parle, dis-je. Je veux dire, on a couché ensemble. On est des adultes et on peut faire ça, pas vrai ??

J’essaye d’être désinvolte et de faire comme si ce n’était pas grand-chose, mais en réalité intérieurement je suis en ébullition. Avec moi, « juste du sexe », ça n’existe pas. Je n’ai jamais couché avec personne en dehors d’une relation sérieuse avant, et sérieusement, le fait que je viens juste de faire ça avec un homme que je connais à peine me fait flipper à mort.

Mais, comme l’autre partie de moi plus coquine me le chuchote, c’était plutôt incroyable. Et honnêtement, je ne peux pas dire que je n’ai pas apprécié chaque seconde. Il était tellement déterminé et autoritaire. Il a fait tout ce que je voulais. Tout ce que j’avais imaginé et fantasmé.

Bradley est un amant très doué, la question ne se pose même pas. Il a l’air d’anticiper à la perfection mes envies et mes désirs sans que j’aie à prononcer le moindre mot. Comme Megan l’a dit avec tellement de désinvolture il y a peu, il sait sans l’ombre d’un doute comment faire en sorte que mes orteils se recroquevillent.

Bien entendu, je suis tiraillée sur le sujet. Mais vraiment tiraillée.

— Tout va bien ? demande-t-il.

— Ouais, bien sûr, dis-je. Pourquoi ça n’irait pas ? Il hausse les épaules.

— Je voulais juste être sûr.

— Ouais, je vais bien.

Si le fait de me sentir comme une épave nerveuse quelque part entre le dégoût de soi, la culpabilité et une traînée au sang chaud qui veut bien plus que ce que je viens d’avoir peut être considéré comme aller bien. Mais je suis fière de moi. J’arrive à cacher mon agitation intérieure.

Bradley me regarde, son visage arborant une expression impénétrable.

— É... écoute, je...

Je secoue la tête.

— Tu n’as pas à dire quoi que ce soit, dis-je. Je sais que tu es en plein milieu d’un divorce, que tu ne cherches pas quelque chose de sérieux et que ce n’est rien de plus qu’une brève liaison pour toi. Ne t’en fais pas, j’ai compris. Je ne t’en voudrai pas.

— En fait, dit-il, ce n’est pas ça. Ce n’est pas vraiment ce que j’allais dire.

Quelque chose s’enflamme dans ma poitrine tandis qu’il parle. Quelque chose que je n’arrive pas à identifier. Est-ce que c’est de l’espoir ? De la terreur ? Qu’est-ce que c’est ? Est-ce qu’il pourrait être intéressé par quelque chose d’un peu plus sérieux ?

Mais alors, est-ce que c’est vraiment ce que je veux ? Bon sang, le sexe sème la confusion et bousille tout.

— Qu’est-ce que tu allais dire alors ? dis-je.

— Eh bien, tu as raison, répond-il. Avec le divorce et tout le reste, je ne cherche pas quelque chose de totalement sérieux pour le moment.

— Et comme je l’ai dit, ce n’est pas grave, dis-je. Je n’attends rien.

Ce n’est pas vraiment totalement positif. Mais ça n’est pas vraiment totalement négatif non plus.

Comme je l’ai dit, je suis affreusement tiraillée à propos de tout ça.

— Tu m’intrigues, Lea, dit Bradley. Il y a quelque chose chez toi qui est différent. Quelque chose qui m’attire vers toi. Quelque chose qui... honnêtement, c’est comme de l’herbe à chat pour moi.

— De l’herbe à chat ? dis-je avant d’éclater de rire. Génial. Merci.

Il sourit.

— Seulement dans le sens où je te trouve totalement fascinante, dit-il. Tu vois ce que je veux dire ?

Je secoue la tête. Je ne vois vraiment pas. Je veux dire, j’ai l’impression qu’il n’est pas juste en train de chercher gentiment des excuses. Ce n’est pas un discours du genre « je t’appellerai un de ces quatre ». Mais je ne comprends vraiment pas ce qu’il est en train d’essayer de dire.

Il s’appuie sur le dossier de son fauteuil et soupire à nouveau.

— Je pense que je ne m’explique pas très bien.

— Ouais, pour le PDG d’une grosse boîte, dis-je en lui adressant un petit sourire narquois, tes capacités en termes de communication sont un peu nulles.

Il éclate de rire et me fait un doigt d’honneur qui est tellement inattendu qu’il déclenche un autre éclat de rire chez moi. Je dois dire que non seulement les conversations avec Bradley sont faciles et libérées, mais en plus je me suis rendue compte que je riais plus quand il était là. Je ne sais pas ce que ça veut dire, ou si ça veut dire quelque chose tout court, mais c’est une chose qui m’intéresse.

— Je suppose que ce que je suis en train d’essayer de dire, c’est que je ne suis pas dans la bonne position pour une relation pour le moment, Lea, dit-il. Pour le moment, je serais malheureux, et en retour ça te rendrait malheureuse, et tu mérites mieux que ça. Je n’ai pas envie de te faire ça. Pas tant que j’ai les idées claires.

Je hoche la tête, je ne peux pas nier que je sens une pointe de déception résonner dans mon cœur. Ce qui est stupide bien sûr, simplement parce que je pourrais probablement lui faire le même discours et penser le moindre mot de celui-ci. Ce qui veut dire que je ne peux pas le blâmer d’être là où il est étant donné que, pour le moment, nous sommes dans la même région postale.

— Mais, poursuit-il, je n’ai pas envie non plus de fermer la porte à quelque chose avec toi, Lea. Je n’ai pas envie de te mener en bateau, comme je l’ai dit, je te trouve totalement fascinante. Envoûtante. Il y a quelque chose de spécial chez toi. Quelque chose contre lequel je ne peux pas lutter. Et honnêtement, c’est quelque chose contre lequel je ne veux pas lutter. Je n’ai juste pas envie de te faire des promesses que je ne peux pas tenir.

Cette petite étincelle d’émotion qui brûle lentement dans ma poitrine s’enflamme soudain pour devenir autre chose. De l’espoir, peut-être. De l’espoir que peut-être il puisse y avoir vraiment quelque chose de plus entre Bradley et moi. Aucun homme n’a jamais dit que j’étais spéciale avant, et le simple fait d’entendre ces mots sortir de sa bouche quand il parle de moi me gonfle le cœur.

Je me mentirais à moi-même, et peut-être que je l’ai fait durant tout ce temps, si je disais que je ne sens pas une sorte de lien avec lui. Si je ne sentais pas une attirance puissante, presque écrasante parfois, envers Bradley. D’une manière ou d’une autre, il est capable de me faire sortir de ma zone de confort d’une manière dont personne n’a réussi à le faire avant. Et même si c’est effrayant, je m’aperçois que j’aime ça. Ce quelque chose en moi le désire même.

— Ça me plairait, Bradley, dis-je. Ça me plairait qu’on laisse la porte ouverte.

Son sourire est doux et chaleureux.

— Bien, dit-il doucement. Je suis content qu’on soit tous les deux sur la même longueur d’ondes à propos de ça.

— Ouais, dis-je. Moi aussi.

— Alors, dit-il en s’appuyant de nouveau contre le dossier de son fauteuil. De quoi tu voulais me parler tout à l’heure ?

Je le regarde d’un air ébahi l’espace d’un instant, ne sachant pas vraiment de quoi il parle. Avec tout ce qui vient de se passer entre nous, je me sens encore un peu étourdie. Mais ensuite ça commence à me revenir.

— C’est vrai, dis-je. Ouais. Ça.

— Ça ?

Je hoche la tête.

— Alors je suis allée manger un morceau au Cuppa hier et il s’est avéré que j’ai surpris une conversation entre le maire Gardner et un des promoteurs immobiliers.

— Il s’est avéré que tu as surpris leur conversation, demande-t-il en me regardant en haussant un sourcil.

— Ouais, d’accord, dis-je. J’étais en train d’espionner.

Bradley éclate de rire et secoue la tête.

— Vas-y, continue.

— Bref, dis-je. Honnêtement je ne sais pas si ça veut dire quelque chose ou non.

— Tu ne sais pas si quoi veut dire quelque chose ou non ?

Je me retrouve soudain agitée et sans voix. Si ça se trouve, je suis en train de monter les choses en épingle et ce que j’ai entendu pourrait ne pas être ce que je pense. Je veux dire, ça semble inquiétant et tout ça, mais peut-être qu’il y a quelque chose que je ne comprends pas. Le simple fait que quelque chose ait l’air lugubre et de mauvais augure ne signifie pas que c’est vraiment le cas. Peut-être que ce dont ils parlaient était totalement anodin et que je réagis de manière excessive.

Ce ne serait pas la première fois que ça arriverait.

— OK, alors peut-être que je tire des conclusions hâtives, dis-je. Je veux dire, je n’ai pas vraiment entendu quoi que ce soit de spécifique, mais...

Il a un petit rire et il lève ses mains.

— OK, à partir de maintenant, je partirai du principe que tu as présenté toutes tes mises en garde et que je les ai toutes approuvées, dit-il. Vas-y, crache le morceau.

Le nœud dans mon estomac se resserre presque douloureusement et je sens mon pouls s’accélérer. Tellement de questions pour si peu de réponses. Qu’est-ce que j’ai entendu dans ce café ? Je veux dire, vraiment ? Qu’est-ce que j’ai entendu ? Rien de concret, mais en même temps, quelque chose qui avait l’air menaçant.

J’hésite à dire quoi que ce soit parce que je n’ai pas envie d’avoir l’air d’une idiote, genre une malade de la conspiration paranoïaque portant un chapeau en papier alu. J’ai beau détester devoir l’admettre, ce que Bradley pense de moi compte. Et tandis que je suis assise là à le regarder, tout en ayant connaissance de ça, je me rends compte que ça ne rend pas moins vrai ce que je suis le point de dire.

Laissant échapper un long soupir, je décide qu’il doit entendre ce que j’ai à dire. Il peut décider quoi faire, ou ne pas faire, avec ces informations. S’il s’avère que ce n’est rien, tant mieux. Mais si c’est quelque chose d’aussi inquiétant que ça en avait l’air pour moi, alors il faut qu’il soit prévenu.

— Eh bien, comme je l’ai dit, le maire Gardner et ce promoteur immobilier étaient en train de discuter, dis-je. Et je les ai entendu parler de toi.

— De moi ?

Je hoche la tête.

— Ouais, je suppose qu’ils ont tous les deux peur que tu ne commences à décrocher des contrats ou quelque chose dans le genre, dis-je. Ça les inquiète vraiment.

— OK, dit-il avant de s’appuyer de nouveau contre le dossier de son fauteuil.

— Intéressant.

— Tu ne comptes pas... n’est-ce pas ? dis-je. Développer la ville comme ils sont en train de le faire ?

Il semble hésiter un instant, mais ensuite il secoue vivement la tête.

— Non, je ne fais pas ce qu’ils sont en train de faire, Lea, dit-il. Je te l’ai déjà dit.

— Je sais, dit-elle. Mais ils étaient vraiment inquiets à propos de ça.

Il hausse les épaules.

— Ma société a une grande portée, dit-il. On est des poids lourds, et toutes ces autres sociétés de construction essayent de nous rattraper. Ce n’est pas surprenant que ça les inquiète de savoir que je suis à Hilton Bay.

— C’est ce que le promoteur immobilier a dit qui m’inquiète vraiment, dis-je. Il a dit qu’il allait s’occuper de toi et qu’il avait la situation avec toi sous contrôle.

Une ombre d’inquiétude traverse le visage de Bradley mais elle se dissipe rapidement. Il passe une main dans ses cheveux et regarde par la fenêtre, perdu dans ses pensées.

— Tu sais ce qu’il voulait dire par-là ? dis-je.

Il secoue la tête.

— Pas la moindre idée, répond-il. Je dois admettre que ça a l’air inquiétant.

— Ça a vraiment l’air inquiétant, dis-je. Surtout étant donné que tu as été agressé il n’y a pas longtemps.

— Ça, c’était Jessica, dit-il en agitant la main. Totalement sans rapport.

— Vraiment ?

Il me regarde un long moment et je vois ses yeux s’écarquiller légèrement. Il penche la tête sur le côté et je vois quelque chose dans ses yeux, quelque chose que je n’arrive pas à définir.

— Ce promoteur immobilier, dit-il. Celui avec le maire. Il s’appelle comment ?

— Bennett, dis-je.

— Nathan Bennett. Et c’est un vrai connard.

Une ombre de colère traverse son visage de nouveau, mais il réussit à la faire disparaître une fois de plus. Mais je vois bien la tension dans son corps et la crispation de sa mâchoire. Quelque chose que j’ai dit a touché une corde sensible chez lui et a déclenché des sonnettes d’alarme dans sa tête.

— Nathan Bennett, hein ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

— Ouais.

— Intéressant.

Chapitre 23

Bradley

Je descends de l’hélicoptère et je me dirige vers l’ascenseur. J’utilise mon badge et je rentre dans ce dernier lorsque les portes s’ouvrent avant d’appuyer sur le bouton pour descendre. Mais plutôt que d’aller aux étages occupés par le Groupe Carter, je prends l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée.

Je ne suis pas en ville pour le travail aujourd’hui. J’ai dû planifier un rendez-vous rapide avec Henry.

Je sors de l’ascenseur et je traverse le hall d’entrée du bâtiment pour aller dans la rue. Un chauffeur est là, en train de m’attendre sur le bord du trottoir, et je traverse avant de monter dans la voiture. Il ferme la portière derrière moi et fait le tour du véhicule avant de se glisser derrière le volant.

— Où va-t-on, monsieur Carter ? demande-t-il.

Je lui donne l’adresse et je m’installe confortablement. Au moment où il démarre, je sors mon téléphone et je consulte mes e-mails. Ne voyant rien revêtant une importance particulière, j’épluche les actualités. Rien n’attire mon attention, alors je range mon téléphone dans ma poche et je tapote des doigts sur ma cuisse avec impatience.

J’aurais probablement pu faire ça en passant un simple coup de fil, mais je me suis dit qu’un rendez-vous en face-à-face serait mieux. Je suis peut-être paranoïaque, mais si Jessica veut me faire assassiner, elle pourrait très bien engager des gens pour écouter mes conversations téléphoniques et fouiller dans mes ordinateurs à distance. Mieux vaut ne pas prendre de risques et ne pas les alerter quant au fait que je suis sur leur piste. En plus, être imprévisible dans mes mouvements et de ne pas voir d’emploi du temps public défini ne fera que rendre les choses plus difficiles pour eux.

S’ils ignorent que je suis à San Francisco, il est probable qu’ils ne pourront pas organiser quoi que ce soit à l’avance. J’ai utilisé un téléphone prépayé pour contacter Henry, pour lui demander où il serait à une heure précise aujourd’hui, et je lui ai dit que je le retrouverai là-bas. Après ça, j’ai détruit le téléphone.

Ouais. Je suis en train de devenir paranoïaque.

Mais au moins, je peux me consoler en sachant que ma paranoïa n’est pas infondée. Je veux dire, Jessica a déjà essayé de me faire assassiner une fois. Et jusqu’à ce que les documents pour le changement de bénéficiaire soient finalisés, je ne prendrai aucun risque inutile.

La voiture rentre dans un parking et le chauffeur coupe le moteur.

— On est arrivés, monsieur Carter, dit-il en sortant de la voiture.

Un instant plus tard, la portière s’ouvre et je sors également. C’est une journée ensoleillée, mais douce, et une légère brise souffle depuis le Golden Gate, donnant l’impression qu’il fait beaucoup plus frais que ce n’est le cas en réalité.

— Merci, David, dis-je. Je ne devrais pas être très long. Restez avec la voiture s’il vous plaît.

— J’attendrai ici.

Je traverse le parking et j’entre dans le centre commercial en plein air. Celui-ci grouille de monde, à la fois des gens du coin et des touristes. Je me fraye un passage à travers la foule et je trouve Henry assis à une table près d’une terrasse de café. Il porte une casquette bien enfoncée sur sa tête et des lunettes de soleil, et il est assis de manière décontractée avec une tasse de café et un livre à la main. À l’évidence, il est en train de travailler sur une affaire et il m’adresse un signe de la tête tandis que je m’approche de la table.

— Désolé si je grille votre couverture, dis-je en m’asseyant en face de lui.

— En fait, vous l’améliorez.

Je lui fais un grand sourire.

— Ah ouais ? Comment ça ?

— Les gens auront moins tendance à se retourner sur moi si je suis assis ici en ayant une conversation avec quelqu’un, dit-il. Si je suis assis ici tout seul avec un livre, ça peut parfois devenir risqué. Enfin si la personne que j’ai pris en filature a un peu de cervelle.

— Et la cible d’aujourd’hui ? dis-je. Elle a un peu de cervelle ou pas ?

— Oh, il est malin, dit-il. Et il est aussi sacrément arrogant. Il ne s’est probablement même pas rendu compte que je suis ici parce qu’il est trop occupé à se pavaner devant les filles avec qui il est.

— C’est quel type d’affaire ? dis-je. Si je peux me permettre.

— Une demande d’indemnisation, dit-il. Il a affirmé avoir s’être gravement blessé au dos au travail et ne pas pouvoir travailler.

— Et ? dis-je.

— Veste bleue et bonnet en laine noire, à cinq heures. C’est le mec avec les deux blondes, dit-il. Soyez discret, mais jetez un œil et dites-moi à quel point le dos de ce clown est en sale état.

Je m’appuie contre le dossier de ma chaise et je jette discrètement un regard derrière moi. Je vois le mec dont Henry est en train de parler. Il se tient à côté d’une table devant deux blondes à forte poitrine et il est en train de danser, en train de danser plutôt bien et de bouger comme un homme sans aucune douleur dorsale d’après ce que je peux en voir. Personnellement, je n’ai jamais vu quelqu’un qui souffre le martyr du dos arriver à bouger aussi librement que ce mec.

— Ouais, je dirais que vous avez une affaire facile à classer, dis-je en riant et en secouant la tête. Vous avez une caméra sur vous ?

Henry montre du doigt une épingle décorative sur son chapeau.

— Haute définition, dit-il.

— Vous avez les gadgets les plus cool.

— N’est-ce pas.

J’entends les blondes glousser de ravissement et je lance un autre coup d’œil rapide et je vois le mec qu’Henry surveille en train de faire des saltos arrière. Je me contente de secouer la tête.

— Quel idiot, dis-je. Quand on prévoit d’abuser de son entreprise, au moins autant le faire intelligemment.

— Si ces abrutis faisaient les choses intelligemment, dit Henry, je serais au chômage.

— Bien vu.

Il boit une gorgée de son café et il ricane.

— Alors, quelle est cette urgence ? demande-t-il. Je veux dire, je suppose que la seule chose qui peut vous arracher à votre petit refuge dans la baie de San Francisco et loin de Lea Sullivan ne peut être qu’une urgence.

Je le fixe, hébété l’espace d’un instant tandis que je me creuse la tête. Je sais que je n’ai jamais mentionné le nom de famille de Lea devant lui.

— Je suis très doué dans ce que je fais, dit Henry comme si ça expliquait tout, un grand sourire malicieux sur son visage.

— Comment diable est-ce que vous pouvez connaître son nom de famille ?

— Ce n’est pas dur, vraiment, répond-il. Vous savez combien de propriétaires de librairies vivent à Hilton Bay et s’appellent Lea ?

J’ai un petit rire et je frotte ma barbe de trois jours.

— Je dirais une.

— Vous auriez raison, dit-il.

— Alors vous avez fait des recherches sur elle, n’est-ce pas ?

— Rien de trop poussé ni de trop invasif, répond-il.

— Je voulais juste avoir quelques informations. Je voulais m’assurer qu’il n’y avait rien à propos d’elle qui ne déclenche des signaux d’alarme chez moi. Après ce que Jessica vous a fait subir...

— Ouais, vous auriez pu m’être utile à l’époque, dis-je avec un petit rire.

— Ouais, j’aurais pu.

— Alors ? dis-je. Vous avez trouvé quelque chose qui a déclenché des signaux d’alarme ?

Il secoue la tête.

— En fait non, dit-il. Pour autant que je sache, elle est blanche comme neige. D’après les informations que j’ai pu rassembler, ça a l’air d’être une gentille fille. Je pense que vous avez fait un bon choix avec elle.

J’éclate de rire.

— J’apprécie le fait que vous veilliez sur moi, dis-je. Mais je ne sais pas où on va elle et moi. Ou, pour être honnête, si on va quelque part tout court.

— Son choix ou le vôtre.

Je hausse les épaules.

— Un choix mutuel. Je pense, dis-je. Je ne sais pas si aucun de nous deux n’est dans une posture en ce moment qui ferait qu’on serait bons l’un pour l’autre. Nous ne devrions probablement même pas ne serait-ce qu’envisager une relation pour le moment. On est tous les deux plutôt abîmés. Ou du moins je le suis.

Henry me regarde.

— Je vois la manière dont votre visage s’illumine à chaque fois qu’on mentionne son nom, dit-il. Personnellement, je pense que ça vaut la peine de creuser. Vous pourriez être surpris de voir à quelle vitesse le fait d’avoir une femme bien dans votre vie peut réparer les dégâts que quelqu’un d’autre a causés. À quel point elle peut vous aider à guérir.

Je hoche la tête. Intellectuellement, je comprends ce qu’il est en train de dire, et je sais qu’il a raison. Mais je ne sais pas si je suis prêt. Comme je le lui ai dit, je ne veux pas fermer la porte à la possibilité d’un « nous ». Je ne sais tout simplement pas quand je serai prêt à franchir le pas à nouveau.

— Enfin bref, dit Henry. Je n’essaye pas de vous obliger à faire quelque chose ou quoi que ce soit dans ce genre. Bien sûr, vous devez être prêt. Je vous informe juste que vous n’avez probablement aucun souci à vous faire à propos de Lea. Pour autant que je sache, elle a l’air d’être exactement ce qu’elle dit être.

— Merci, Henry, dis-je. J’apprécie.

— Pas de problème, répond-il. Alors, pourquoi est-ce que vous vouliez me voir ?

— Eh bien je pense que nous avons trouvé notre point A, dis-je. Il me regarde en haussant un sourcil.

— Ah ouais ?

— Je pense, dis-je. Le promoteur immobilier qui mène l’offensive à Hilton Bay n’est autre que...

— Nathan Bennett, dit Henry en terminant ma phrase.

Je ricane.

— Impressionnant. Vous êtes medium ?

— Nope, dit-il. Juste très doué dans mon travail.

— Vous enquêtez sur lui pour quelque chose de particulier ?

— En quelque sorte, dit-il. Étant donné ses antécédents, il y a des gens qui s’inquiétaient que des bâtiments s’écroulent subitement. On m’a demandé d’enquêter sur quelques petites choses à cet égard.

Je hoche la tête.

— C’est une inquiétude très légitime.

— Alors je réunis des informations, répond-il. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il est le point A ?

— Il était au Grady’s ce soir-là, dis-je. Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. Mais il était là ce soir-là lui aussi. J’ai eu des mots avec lui juste avant que Jessica n’arrive.

Henry remet en place sa casquette et laisse échapper un long soupir.

— Intéressant. Une sacrée coïncidence, je dirais.

— Je suis un imbécile de ne pas y avoir pensé avant, mais ouais, dis-je. Ça ressemble à une coïncide un peu trop grosse.

— Assez grosse pour s’étouffer avec. Alors Bennett découvre que vous êtes au bar ou vous y suit, point A. Il appelle Jessica, point B. Jessica appelle Flynn, point C.

— Et on a notre lien.

— Il semblerait, dit-il. Mais dites-moi, juste pour jouer l’avocat du diable ici, pourquoi est-ce que Bennett voudrait vous voir mort ?

— En dehors du fait qu’il est ma salope ? Sur le plan financier, c’est ça ? dis-je. Le Groupe Carter explose son entreprise sur tous les fronts.

— Mais qu’est-ce qu’il a à y gagner ? demande Henry. Je veux dire, disons que Jessica réussisse à vous éliminer. Ce n’est pas comme s’il allait en tirer des avantages. Un de vos frères prendra en charge votre secteur, et le Groupe Carter continuera à exister sans problème.

— Oh, merci beaucoup, dis-je et je lâche un petit rire. Je ne savais pas que j’étais aussi facilement remplaçable.

Henry éclate de rire.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, dis-je. Et vous n’avez pas tort. Un de mes frères interviendrait et il ne gagnerait pas plus de terrain sur le Groupe Carter. Alors, je ne sais pas à quoi il joue ici. Je ne vois pas ce qu’il a à y gagner.

— À moins que...

La voix d’Henry traîne tandis qu’il regarde au loin et j’arrive à voir les rouages en train de tourner dans sa tête. Soudain, une pensée surgit dans mon esprit comme une enseigne lumineuse. Quelque chose que j’aurais dû voir avant, et sans l’ombre d’un doute ce à quoi Henry est en train de penser.

— À moins qu’elle n’ait conclu un marché avec Nathan pour prendre mon entreprise et la lui vendre, dis-je.

— C’est à peu près là où j’en étais dans ma réflexion, dit-il, si quelque chose vous arrive, Jessica va hériter de tout. C’est ça ?

— Ouais jusqu’à ce que toute la paperasse soit réglée avec les avocats, dis-je. Je veux dire, je suis sûr qu’il y aurait une bataille juridique entre elle et mes frères, mais au final, ouais, elle gagnerait probablement. Elle obtiendrait tout.

— Si elle obtenait tout, dit-il, ça lui donnerait plein de raisons de travailler avec un personnage louche comme Nathan. Et Nathan, en essayant d’éviter d’être votre pute plus longtemps, a plein de raisons de vouloir que ça arrive.

Je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil et je pousse un long soupir.

— L’enfoiré, dis-je. Des raisons qui valent des dizaines de millions de dollars.

Nous restons assis en silence un instant, nous imprégnant de tout ça. Je réfléchis à la situation sous tous les angles auxquels je peux penser, essayant de décider si oui ou non je suis en train de sauter à d’énormes conclusions ou si tout ça est réellement plausible. Jessica n’est pas vraiment une flèche pour commencer, et je doute qu’elle ait assez d’intelligence pour manigancer quelque chose comme ça toute seule. Ce qui veut dire qu’elle aurait eu besoin de quelque d’aussi louche que Nathan pour que ce plan fonctionne.

Ce qui veut dire que ouais, c’est définitivement plausible.

— C’est un plan assez raffiné quand on y pense, dit Henry en riant.

Je lui lance un long regard.

— Raffiné ?

Il hausse les épaules.

— Je dis juste qu’ils ne sont peut-être pas aussi stupides que je le pensais.

J’ai beau haïr l’idée de devoir l’admettre, Henry n’a pas tort. En fait, c’est un plan intelligent. Bien sûr, je n’en accorde aucun mérite à Jessica et à son petit ami. Je sais que le cerveau derrière cette idée sournoise devait sans l’ombre d’un doute être Nathan. S’il y a quelque chose d’aussi manipulateur ou machiavélique en cours, ça vient forcément directement de son cerveau.

Jessica et Flynn avaient leurs rôles à jouer, évidemment, mais Nathan est celui qui œuvre en coulisses. Je le sais, tout simplement. Je peux le sentir dans mes tripes.

— La première chose qu’on doit faire, c’est prouver qu’il y a un lien entre Jessica, Flynn et Nathan, dit Henry. On doit relier tous ces points afin d’avoir quelque chose de concret.

— Vous pouvez enquêter là-dessus pour moi ?

Henry hoche la tête.

— Je m’en occupe, dit-il. Ce sera plus intéressant que de prendre en filature des idiots de ce genre.

Je me retourne et je vois le mec qu’Henry suit en train de faire le poirier devant les femmes qui continuent à glousser et à l’applaudir. Je me contente de secouer la tête et de me tourner vers le détective.

— J’apprécie, dis-je.

Il hoche la tête, une expression impénétrable traversant son visage.

— Est-ce que je peux vous donner un conseil ?

— Bien sûr.

— C’est bientôt la Saint Valentin, vous savez, dit-il. Pendant que je fais mon devoir, peut-être que vous devriez organiser quelque chose pour la propriétaire d’une certaine librairie. On ne sait jamais ce qui pourrait se passer si vous faites semblant d’être ensemble et de vous amuser un peu. Qui sait ? Peut-être que ça finirait accidentellement par être le cas ?

Je ris et lui adresse un sourire radieux. Comme je l’ai dit à Lea, je ne suis pas dans le bon état d’esprit pour une relation pour l’instant. Même si je n’ai pas envie de fermer la porte à la possibilité, j’ai peur que le fait de l’inviter à sortir le jour de la Saint Valentin, entre tout autre jour, enverrait un message que je n’ai pas l’intention d’envoyer.

— Je ne suis pas sûr que ce serait une bonne idée, dis-je.

Il hausse les épaules.

— Juste un peu de matière à réflexion. Comme je l’ai dit plus tôt, d’après ce que j’ai découvert, Lea est une femme bien. Le genre de femme dont un homme comme vous pourrait avoir besoin dans sa vie. Juste une petite chose à laquelle réfléchir.

— Merci, Henry, dis-je. Je vais définitivement y penser.

Il hoche la tête et se lève.

— Bon, je devrais probablement y aller, dit-il. J’ai un autre idiot avec un problème de dos à suivre et à filmer. Mon mouchard indique qu’il est à la salle de sport. Pourquoi ces gens sont-ils aussi stupides ?

Je secoue la tête et j’éclate de rire.

— S’ils ne l’étaient pas, vous seriez au chômage.

Henry me donne une tape sur l’épaule et rit tout en s’éloignant. D’innombrables pensées fusent dans mon esprit. Une partie de moi a envie d’attaquer Nathan de front, et ensuite de lui casser la figure. Mais je sais que ça serait un geste stupide et impulsif.

Je dois être intelligent. Je dois être patient. Toute cette situation a beau craindre, je dois attendre qu’Henry déterre des cadavres et ensuite élaborer un plan. Ce n’est que lorsque j’en aurai un que je pourrai agir.

Jusque-là, je n’ai rien d’autre qu’une période d’inactivité devant moi. Et suffisamment de frustration et d’irritation pour remplir tout un paquebot.

Chapitre 24

Bradley

— Tu me fais confiance ? lui dis-je.

Lea me lance un regard de travers mais finit par hocher la tête.

— Étonnement, dit-elle, en grande partie, oui.

Elle baisse les yeux vers le bandeau que je sors de ma poche et je les vois s’écarquiller, suscitant un petit rire de ma part.

— C’est un genre de truc sexuel bizarre ? dit-elle en le pointant du doigt.

Elle se mord la lèvre tandis que ses yeux passent du bandeau à moi, une expression confuse sur son visage comme si elle réévaluait soudainement le niveau de la confiance qu’elle a en moi.

— Déjà, un bandeau est le dernier truc sexuel bizarre auquel je penserais, dis-je. Si j’avais sorti des menottes ou éventuellement un fouet, alors tu aurais une raison de t’inquiéter.

— Ouais, c’est facile à dire pour toi.

Je ris de nouveau.

— Il n’y a rien de sexuel avec ce bandeau, dis-je. Je te le promets. C’est juste que j’ai une surprise pour toi.

Il y a environ un an de ça, j’avais fait des projets pour le jour de la saint Valentin. Une journée que je devais passer avec Jessica. Ça incluait une réservation dans l’un des restaurants les plus huppés de San Rafael, un de ceux pour lesquels il faut une réservation très longtemps à l’avance.

Évidemment, beaucoup de choses ont changé depuis que j’ai effectué la mienne il y a un an, et honnêtement, je l’avais totalement oubliée jusqu’à ce qu’ils m’appellent pour confirmer la date. Au début, j’ai songé annuler et ne rien faire. Mais après quelques jours et quelques réflexions à propos de tout ce qu’Henry m’avait dit pendant notre conversation deux jours avant, je me suis dit qu’il valait peut-être mieux profiter de ce jour-là avec quelqu’un d’autre. Quelqu’un dont j’apprécie la compagnie.

Encore un peu nerveux à cause du message que ça pourrait transmettre, mais décidant quand même d’aller de l’avant, je l’ai appelée et lui ai demandé de me réserver sa soirée. Comme moi, elle était hésitante au début, mais finalement, probablement après avoir été harcelée par son amie Megan, elle a décidé d’accepter mon invitation.

Ça saute aux yeux, mais aucun de nous n’évoque la signification que peut avoir le fait que nous ayons un rendez-vous le 14 février. Généralement, le jour de la saint Valentin veut dire quelque chose de sérieux, et je ne suis pas sûr que nous en soyons déjà là. En fait, je sais que ce n’est pas le cas.

Mais je n’avais pas non plus envie de perdre l’occasion de profiter d’un des meilleurs restaurants de Californie. Je me rappelle que j’étais impatient d’y aller au moment où j’avais effectué la réservation. Après en avoir entendu parler par un collègue, je savais qu’il fallait absolument que je l’essaye.

Ou peut-être que ce sont juste la rationalisation et la justification que je me sers à moi-même.

— Je peux ? dis-je en levant le bandeau.

Une expression de légère inquiétude traverse les traits de son visage, mais elle hoche la tête. Je fais un pas en avant et j’enroule doucement le bandeau autour de cette dernière, m’assurant qu’il n’est pas trop serré.

— Tu vois quelque chose ? dis-je.

Elle secoue la tête.

— Rien du tout.

— Bien, dis-je.

Je la conduis jusqu’à la voiture et Edward nous emmène jusqu’à l’hélisurface située sur la petite piste d’atterrissage privée de l’autre côté de la ville. J’aide Lea à sortir de la voiture et je la guide jusqu’à l’ascenseur qui nous emmène sur le toit, là où mon hélicoptère nous attend.

J’ai peur qu’une fois qu’Edward aura démarrer les moteurs de l’hélicoptère, le son et le vent produits par les pales ne donnent des indices. Ou du moins que ça lui indique qu’elle est à bord d’un hélicoptère. Alors que les moteurs commencent à siffler, les pales commencent à tourner et Lea arrête de bouger, serrant ma main avec force.

— Pourquoi est-ce qu’on est près d’un hélicoptère, Bradley ? crie-t-elle pour être entendue par-dessus le bruit des moteurs. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu verras, dis-je. Fais-moi confiance.

— Ouais, c’est ce que dit l’araignée à la mouche.

J’éclate de rire tandis que nous nous dirigeons vers l’appareil. Edward ouvre la porte et nous aide à monter à bord. Après l’avoir attachée en sécurité dans la cabine, j’entre moi aussi. Une fois que nous sommes assis, Edward ferme la porte, réduisant ainsi grandement la cacophonie qui règne à l’extérieur. Je prends les casques sur les fixations murales et j’en pose un sur mes genoux. Lea tressaille au moment où je glisse le sien sur ses oreilles, mais je pose une main rassurante sur son épaule que je serre doucement. Je mets le mien et j’ajuste la position du micro.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter, dis-je dans celui-ci.

Je regarde Lea tâtonner autour d’elle, finissant par trouver son propre micro et par le rapprocher de sa bouche.

— Ils disent toujours ça avant qu’il n’y ait vraiment une raison de s’inquiéter, tu sais.

J’éclate de rire et je secoue la tête avant de m’installer confortablement dans mon siège. Nous sommes dans l’hélicoptère de luxe que j’ai spécialement acheté pour me transporter d’Hilton Bay à San Francisco et inversement. C’est un hélicoptère, ce qui veut dire que ce ne sera pas le summum du confort, bien sûr. Mais le Bell 407 Textron n’est pas si mal que ça.

La cabine de luxe est séparée du poste de pilotage pour offrir un certain degré d’intimité. Elle est suffisamment grande pour accueillir six personnes, et elle contient des fauteuils rembourrés profonds et toute l’électronique que je pourrais désirer. Et plus important encore, au moins pour mes besoins actuels, il y a beaucoup de fenêtres, nous offrant ainsi une vue panoramique sur le monde.

La voix d’Edward nous parvient dans les casques.

— Nous allons décoller maintenant, monsieur Carter, dit-il. Veuillez vous assurer que vos ceintures de sécurité à vous et à mademoiselle Sullivan sont bien attachées.

— Merci, Edward, dis-je.

Après avoir vérifié que nos ceintures sont bien fixées, je retire finalement le bandeau de Lea. Ses yeux sont déjà écarquillés tandis qu’elle regarde autour d’elle, et je vois une ombre de confusion traverser furtivement sur son visage. C’est à cet instant que je me rends compte que je ne lui ai jamais demandé si elle avait peur de l’avion.

C’est trop tard maintenant, me dis-je dans ma tête.

L’hélicoptère s’élève doucement et gracieusement, et elle regarde fixement à travers la fenêtre, ses yeux s’ouvrant de plus en plus grands et sa bouche formant un « O » parfait. Elle regarde dehors pendant une éternité et je commence vraiment à avoir peur qu’elle ne soit en proie à une crise de panique ou quelque chose dans le genre. Surtout sachant qu’elle serre ma main avec tellement de force que je crains qu’elle ne coupe la circulation dans mes doigts.

— Ça va ? dis-je après que quelques instants se soient écoulés.

— Je vais bien, finit-elle enfin par arriver à dire d’une voix étranglée un peu rauque. J’ai juste un peu le vertige, c’est tout.

— Tu es déjà montée dans un hélicoptère avant ?

Elle secoue la tête et se tourne vers moi, son visage commençant à blêmir. Elle serre toujours ma main et elle me fixe, ses yeux totalement rivés aux miens. C’est comme si elle était activement en train d’essayer d’éviter de regarder à travers la fenêtre en me fixant avec des yeux qui pourraient presque me transpercer. Je tends une main pour caresser sa joue et je la sens trembler mais également s’appuyer contre elle.

— Tout va bien se passer, dis-je. Edward est le meilleur pilote dont on pourrait rêver. Il pilote des hélicoptères depuis vingt ans. Il en a même piloté pendant qu’il servait au Moyen-Orient. De ce que je sais, il a réussi à se sortir de situations critiques. Ce n’est rien comparé à ça, et je n’ai aucun doute quant au fait qu’il nous amènera à destination sains et saufs.

— Où est-ce qu’on...

— Chut, dis-je en appuyant mon doigt sur ses lèvres. Comme je l’ai dit, c’est une surprise. Tu vas devoir attendre pour le savoir.

Sans réellement y réfléchir, je l’attire contre moi et j’enroule mon bras autour de son épaule. Elle me laisse la rassurer, posant doucement sa tête contre ma propre épaule. Ça prend quelques minutes, mais je sens enfin son corps commencer à se détendre un peu. Je continue de l’apaiser et de la réconforter jusqu’à ce qu’elle s’asseye, des couleurs revenant sur son visage, et qu’elle ose enfin regarder par la fenêtre.

Au loin, de l’autre côté de la baie scintillant sous les rayons du soleil, les contreforts densément boisés des monts Santa Cruz qui s’étendent sur plusieurs kilomètres le long de la Silicon Valley apparaissent. La baie brille et chatoie d’un bleu saphir foncé. C’est une vue éblouissante et je suis ravi que Lea ait trouvé la forcé de regarder par la fenêtre et de la partager avec moi.

— C’est beau vu d’en haut, dit-elle. Je ne les ai vus que depuis la terre ferme.

J’ai envie de lui dire « Ce n’est pas aussi beau que toi », mais je sais à quel point ce serait ringard et cliché. Je ne sais pas non plus comment elle réagirait si je disais quelque chose comme ça. Pour être honnête, je suis un peu surpris d’avoir eu l’envie folle de le dire à la base. En dehors de toute cette histoire de ne pas vouloir communiquer le mauvais message, généralement je suis un peu plus original que ça.

— Ça l’est vraiment, oui, dis-je du coup au lieu de ça.

Nous restons assis dans un silence confortable, admirant la beauté juste de l’autre côté de la fenêtre. J’ai demandé à Edward de voler autour des montagnes, nous rapprochant autant qu’il le peut pour qu’on puisse profiter de la vue. Puis le soleil commence à plonger vers l’horizon, embrasant le ciel dans des teintes orange et rouges qui lancent une explosion de couleurs sur les sommets montagneux. C’est vraiment magnifique.

Lea semble s’être enfin détendue et semble à présent prendre du plaisir. Tandis que nous passons au-dessus du Golden Gate, la ville en-dessous de nous est tentaculaire et superbe. Le verre tout autour la fait briller des couleurs vives du soleil couchant.

Edward nous conduit jusqu’à un petit aéroport privé et pose l’hélicoptère sur le tarmac avec les plus douces des secousses. Nous les sentons à peine et je regarde Lea avec un grand sourire.

— Je t’avais dit que c’était le meilleur, dis-je.

— C’était génial, dit-elle, une note d’admiration dans sa voix.

J’ai demandé qu’une voiture nous attende sur le tarmac et j’aide Lea à descendre de l’hélicoptère, la rattrapant dans mes bras tandis qu’elle chancèle. Elle est légère comme une plume et elle me regarde avec de grands yeux reconnaissants pour l’avoir aidée. Je la regarde moi aussi et je sens une montée de quelque chose en moi que je suis incapable de définir. Agissant sous le coup de l’impulsion, je me penche en avant et je l’embrasse. Ses lèvres douces sont tellement chaudes contre les miennes, surtout en comparaison avec la température vraiment froide autour de nous.

C’est un baiser rapide et chaste tandis qu’il gèle dehors et qu’une voiture est en train de nous attendre. Je prends sa main et nous nous dirigeons vers la limousine noire. Le chauffeur me fait un signe de la tête en nous ouvrant la portière.

Que je l’aie prévu ou non, toute cette expérience est en train de prendre une tournure très romantique presque sérieuse. Une partie de moi a peur que Lea puisse se sentir dépassée et effrayée par tout ça. Non pas que je la blâme pour ça au plus profond de moi, ça me fait peur à moi aussi. Mais elle regarde à travers la vitre avec des yeux écarquillés qui brillent pendant que nous avançons, admirant chaque détail de la ville autour de nous. J’ai le sentiment qu’elle est en train d’essayer de deviner là où nous allons. Elle émet quelques suppositions, mais se trompe à chaque fois.

Nous nous arrêtons devant le restaurant The Aurora, et Lea se contente de fixer ce dernier avec incrédulité pendant un long moment.

— Tu n’es pas sérieux, Bradley ? dit-elle la gorge serrée par la stupéfaction. Cet endroit est toujours complet. C’est le plus huppé de tous. Et j’ai lu quelque part que pour le jour de la saint Valentin, il fallait réserver plusieurs mois à l’avance.

— Un an au moins, dis-je.

Elle reste bouche bée et ses yeux s’écarquillent encore plus.

— Un an ?

Je hoche la tête.

— Normalement, dis-je. Mais on n’est pas là où j’en suis sans savoir comment tirer quelques ficelles par-ci par-là.

Je n’ai pas envie de lui dire qu’à l’origine la réservation avait été faite pour la saint Valentin avec Jessica. Ça dévaloriserait l’expérience et la gâcherait probablement pour elle. Mais le fait est que si ça n’avait pas été pour Lea, je serais passé à côté de tout ça. Et franchement, Jessica n’aurait pas attaché ne serait que presqu’autant d’importance à cette expérience que Lea le fait. Ses yeux sont écarquillés et elle sourit à tout. Et honnêtement, ça m’aide à apprécier tout ça encore plus.

Assis avec elle, je me rends compte que tout semble plus léger. Un peu plus libéré. Et c’est plus agréable que ça ne l’aurait été avec Jessica. Et pour ça, je suis content. Avec Jessica, j’avais l’impression que je devais toujours faire monter la mise juste pour la rendre heureuse. Mais avec Lea, honnêtement, j’ai l’impression que même un dîner dans un endroit comme l’Olive Garden aurait suffit à faire son bonheur.

Elle a plus les pieds sur terre que Jessica ne les a jamais eus, et elle n’a pas besoin de signes extérieurs de richesse pour être heureuse. Pour elle, je me rends compte que c’est l’expérience et non l’argent qui compte. Et jusque-là, elle savoure pleinement de cette dernière.

Edward nous tient la portière ouverte tandis que nous sortons de la voiture, et je prends la main de Lea pour déposer un léger baiser sur le dos de celle-ci. Prêts ou non, il semble que nous nous dirigeons vers le territoire d’une vraie relation. La simple idée de sortir avec quelqu’un aussi tôt après mon divorce fait accélérer mon rythme cardiaque. Ou peut-être que c’est simplement l’expression sur le visage de Lea qui a provoqué ça, il est clair qu’elle est très heureuse d’être là avec moi.

Ça n’a rien à voir avec l’hélicoptère ou le restaurant haut de gamme, elle est juste heureuse de partager cette expérience avec moi.

Et si je veux être honnête avec moi-même, je suis incroyablement heureux d’être avec elle moi aussi.

Chapitre 25

Lea

Nos places dans le restaurant donnent sur l’eau depuis le deuxième étage, nous offrant une jolie vue sur le littoral rocheux en-dessous de nous à travers de grandes baies vitrées. L’endroit est très faiblement éclairé. Il fait plus sombre que ce à quoi je suis habitué, mais mes yeux s’adaptent rapidement. La pénombre, les bougies sur la table, le léger murmure des conversations et, bien sûr, le violoniste se promenant un peu partout dans le restaurant et jouant une douce mélodie, tout ça donne une ambiance très intime. Foncièrement romantique.

Je ne sais pas si Bradley savait à quoi s’attendre quand il m’a amenée ici. Je sais qu’il avait parlé du fait de ne pas être prêt à aller de l’avant, mais de ne pas vouloir fermer la porte complètement. C’est une idée à laquelle j’adhère. Mais ici, dans un endroit comme celui-ci, profitant de la soirée qu’il a organisée pour moi, c’est presque comme s’il n’avait pas fait que laisser la porte ouverte entre nous, mais qu’il avait enfoncé cette dernière.

Néanmoins ce n’était probablement pas son intention. Honnêtement, je pense qu’il voulait juste organiser une soirée agréable pour nous deux. Chacun de nous deux apprécie la compagnie de l’autre, aucun doute là-dessus. Ce qui est une raison pour laquelle ça me convient que les choses entre nous restent en suspens pour l’instant. Nous avons tous les deux nos casseroles à gérer, mais nous ne pouvons pas entièrement ignorer cette... chose qui existe entre nous.

Je sais que je réfléchis trop à toute ça. Mais le trajet en hélicoptère à travers les magnifiques montagnes et maintenant le fait de venir dans un endroit comme The Aurora, un lieu à propos duquel je n’ai fait que lire des choses, envoie un message très fort. Du moins dans ma tête.

Mais il faut que je me modère un peu. C’est difficile, mais je dois arrêter de trop réfléchir et seulement profiter d’une soirée agréable, très agréable, avec quelqu’un que j’apprécie énormément. Quelqu’un que j’aime bien. Il faut juste que je prenne tout ça pour ce que c’est et que j’arrête d’essayer de lire entre les lignes.

Bradley tire ma chaise et je lui décoche un sourire tout en m’asseyant. Il est l’archétype du parfait gentleman. Une rose rouge unique est posée devant ma place sur la table, je la lève jusqu’à mon nez et je hume son parfum. Je lance à Bradley un regard en coin, me demandant ce que j’ai fait pour mériter tous les efforts qu’il a à l’évidence mis en œuvre pour préparer cette soirée.

Il s’assoit en face de moi, et dans la lumière vacillante de la bougie, son visage à la beauté sauvage est encore plus beau. Sa mâchoire et son menton puissants sont un peu adoucis et la flamme fait ressortir la couleur de ses yeux. Elle les fait briller de la même couleur bleu saphir que celle de la baie de San Francisco que nous venons juste de survoler.

Il boit une gorgée d’eau, puis il me surprend en train de le fixer, et un sourire torve se dessine sur son visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-il en posant son verre. J’ai quelque chose sur le visage ?

— Non, tu es très bien, dis-je avant d’éclater de rire. J’essaye juste de comprendre ce que j’ai fait pour mériter une soirée comme celle-là. Dans un endroit comme celui-là.

Il hausse les épaules.

— Ne réfléchis pas trop à tout ça, Lea. Tu mérites de passer une belle soirée, dit-il. Profitons juste d’être ensemble et passons un bon moment.

Il prend ma main dans la sienne et fait battre mon cœur au moment où il porte cette dernière jusqu’à ses lèvres pour déposer un léger baiser sur mes articulations. Je sens mon corps devenir brusquement chaud et je deviens fleur bleue, et je sais que ce n’est pas bon signe si je ne veux pas m’attacher. Et je ne le veux pas. Pas pour le moment en tous cas.

Cependant, plus je passe de temps avec lui, plus ça devient difficile d’éviter de le faire. Bradley est tellement parfait, et il ne ressemble tellement pas à tous les autres hommes avec qui je n’ai jamais été. Il l’est presque trop, ce qui fait que je m’attends au pire.

Ma chance avec les hommes n’a jamais été très bonne. J’ai été avec des menteurs, avec des infidèles, et pire encore. J’ai beaucoup de cicatrices et de bagages dus à mes échecs sentimentaux. C’est ce qui m’a amenée à me terrer dans la librairie au départ. C’est pour ça que j’évite les liaisons romantiques. Les relations ont tendance à ne pas bien se terminer pour moi, alors j’ai décidé de les éviter, d’éviter l’attachement et les sentiments amoureux. Pour mon bien. Pour ma santé mentale.

Mais Bradley rend cette décision très difficile à tenir.

Quelques instants après que nous nous soyons assis, notre serveur se présente comme s’appelant Felix et nous tend nos menus. Au moment où j’ouvre le mien, je sens mes yeux s’écarquiller, je suis sûre qu’ils sont sur le point de sortir de leurs orbites et de tomber sur la table devant moi.

Je n’ai jamais vu des prix comme ça dans un restaurant avant, et je cherche l’option la moins chère. Je ne laisserai pas Bradley payer une telle somme pour un dîner. Je retourne la carte, espérant voir d’autres choix, des choix moins chers. Le nœud dans mon estomac se serre lorsque je vois que les menus sont incroyablement limités, limités uniquement à des choix hors de mon budget.

— Parce que c’est un soir spécial, dit Felix d’une voix irradiant le snobisme tandis qu’il montre du doigt le haut de la carte, nous avons des menus également. Nous avons un menu en quatre services pour les amoureux. Il vous suffit de choisir parmi les options proposées.

— Est-ce que ça veut dire qu’on doit choisir les quatre services ? dis-je.

Après l’explication de notre serveur, je comprends pourquoi le menu est si limité. Le prix du menu en quatre services est supérieur à ce que je gagne en un mois. C’est plus que le paiement de l’hypothèque sur ma maison. Je suis une personne économe par nature, cherchant toujours les meilleures offres que je peux trouver sur tout. Et je ne peux tout simplement pas imaginer dépenser de telles sommes pour un repas, quel que soit le nombre de services.

Felix ouvre la bouche pour répondre, mais Bradley lui fait signe de nous laisser.

— C’est ce qu’on va prendre. On a juste besoin de quelques minutes pour finaliser notre choix.

Je le regarde bouche bée, voulant contester, mais il me fait un petit sourire en secouant la tête.

— Très bien, monsieur, dit Felix. Est-ce que vous avez décidé d’un vin avec lequel vous aimeriez commencer ?

— Opus One, dit Bradley sans jamais détacher son regard du mien. Celui de 2013, s’il vous plaît.

— Très bien, monsieur. Excellent choix, dit le serveur avant de s’éloigner.

Bradley examine le menu comme si rien ne clochait et comme s’il n’y avait rien de choquant à propos de ce qu’il est en train de regarder. Puis je me rends compte que c’est parce que c’est quelque chose de normal pour lui. Je regarde de nouveau le mien et je dois lutter pour empêcher mes yeux de jaillir de leurs orbites. C’est difficile d’imaginer que tout ça puisse ne serait-ce que sembler normal pour quelqu’un.

— J’ai entendu dire que leur homard thermidor est délicieux, dit-il. Si tu aimes le homard, bien sûr.

— Honnêtement, je n’en sais rien, dis-je en riant. Je n’en ai jamais mangé.

Bradley me regarde, surpris mais également réjoui.

— Eh bien, à moins que tu ne sois allergique aux crustacés, je pense qu’il faut que l’un de nous deux le prenne. Il faut au moins que tu y goûtes.

— Je ne suis pas allergique aux crustacés. Mais le prix de tout ce qu’il y a ici est sur le point de me donner de l’urticaire, dis-je sans réellement penser aux mots que j’emploie.

Bradley tend une main au-dessus de la table pour serrer doucement de nouveau la mienne.

— Ne pense pas à ça ce soir, Lea, dit-il. Tu veux bien ? C’est mon cadeau pour toi.

— C’est difficile de ne pas y penser.

Je souris.

— Je ne suis jamais allée dans un endroit comme celui-ci avant, et je déteste l’idée que tu payes...

Le serveur revient et pose un verre devant chacun de nous. Il débouche la bouteille de vin et en verse un peu dans le verre de Bradley. Celui-ci prend ce dernier et le fait tourner un moment avant de le sentir et de finalement le goûter.

— Excellent, dit-il, un sourire ravi sur son visage. Vous pouvez servir.

— Très bien, monsieur, dit Felix.

Le serveur sert notre vin et je n’ai toujours pas la moindre idée de ce que je veux commander. Je regarde le menu fixement, ne sachant honnêtement même pas ce qu’est la moitié de ce qui y est proposé. Bradley m’adresse un petit sourire, une étincelle brillant dans ses yeux. Je pense qu’il comprend mon dilemme.

Felix termine de servir le vin et se met au garde à vous. Il est tellement raide et strict, assurément pas comme les serveurs dans les restaurants auxquels je suis habituée. Ils sont un peu plus sympathiques et sociables, tandis que lui est insipide et n’a aucune personnalité. Au pire, il me semble plutôt prétentieux.

— Nous allons prendre les huitres en entrée, avec le homard thermidor et le filet mignon de bœuf Wagyu en plat, avec les accords mets-vins, s’il vous plaît, dit Bradley. Nous déciderons du plat suivant et du dessert une fois que nous aurons terminé le premier.

— Très bien, monsieur, dit Felix en prenant nos menus et en nous laissant une fois de plus. Merveilleux choix. Je sais qu’ils ne vous décevront pas.

Il tourne les talons et part d’un pas raide. Je me tourne pour regarder Bradley, sentant le rouge me monter aux joues.

— Je n’ai pas la moindre idée de tout ce que tout ça veut dire, dis-je. Je n’ai jamais entendu parler de la plupart des choses qu’il y a sur le menu.

Honnêtement, je me sens un peu penaude comme si je n’étais pas dans mon élément, et ça va finir par fatiguer Bradley. Comme s’il allait penser que j’étais une sorte de péquenaude bouseuse ignare qui n’appartient pas à son monde. Mais il me fait un sourire, un sourire chaud et bienveillant qui me fait fondre à l’intérieur.

— Ça veut dire que ça va être délicieux, dit-il. J’espère que ce sera le meilleur repas de ta vie.

Ce sera le plus cher, aucun doute là-dessus. Mais je me mords la langue pour ne rien dire. Je sais que ce serait pour le moins indélicat. Mais c’est fou, de penser que le prix de ce repas, bien que financièrement dévastateur, n’est rien pour un homme comme Bradley. Il a l’argent qu’il faut, et apparemment il n’a aucun problème pour lâcher ce genre de somme pour une soirée.

Ça me laisse abasourdie. Mais je ne vais pas mentir, je suis très impatiente. Même si je suis habituée, sans me sentir à l’aise avec ça, aux choix de repas bas de gamme, du moins comparé à ce à quoi je suis exposée ce soir, il y a toujours une partie de moi qui est curieuse de savoir ce que les gens riches mangent.

Je n’arrive pas à l’expliquer. Je sais que c’est une drôle de curiosité, mais ça reste une forme de curiosité.

Nous sirotons notre vin, un silence confortable s’établissant entre nous tandis que je fais le tour de l’intérieur du restaurant du regard, m’imprégnant du lieu. Je sais que je ne remettrai probablement jamais les pieds dans un endroit comme celui-ci, alors je veux tout garder en mémoire. Je veux enregistrer tous les détails dans ma tête. Cet endroit respire la richesse et la classe. Il est beau. Plus que beau. Je ne pense même pas que magnifique serait le bon mot pour le décrire.

— À quoi est-ce que tu penses ? demande Bradley, ses yeux rivés sur les miens.

— Je pense que cet endroit est totalement extraordinaire, dis-je. Je n’ai rien vu de tel avant, et je ne me suis encore moins jamais assise à une telle table.

Il hausse les épaules.

— Je dois admettre que c’est très joli ici.

— C’est plus que joli, dis-je. Bien plus que joli.

Il sourit et boit une gorgée de son vin, me laissant reluquer le restaurant un petit plus.

— Alors, est-ce que Nathan ou le maire t’ont embêtée ces derniers temps ? demande Bradley en posant son verre sur la table.

Je grimace en entendant leurs noms.

— Pas depuis la dernière fois que nous en avons parlé, dis-je. Ce qui veut dire que ça va arriver. Ils ont l’air de suivre un schéma assez prévisible.

Bradley éclate de rire.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, dit-il. Et tu n’es toujours pas prête à vendre, n’est-ce pas ?

— Nope, dis-je.

— Je n’ai absolument aucune envie de vendre à ces crétins.

— Quelle que soit la somme ? demande-t-il en me regardant en arquant un sourcil, un sourire amusé étirant les coins de sa bouche.

Je hausse les épaules.

— L’argent ne fait pas tout, Bradley, dis-je. L’héritage de mes parents vaut plus pour moi que même des millions de dollars. Non pas qu’ils proposent des millions, mais tu as compris ce que je voulais dire. L’héritage veut dire beaucoup. Je suis sûre que tu comprends ça.

— Je ne comprends que trop bien en fait, dit-il. C’est pour ça que j’admire ton dévouement. Je veux juste que tu sois heureuse, Lea.

Je pousse un soupir.

— Tu sais quoi ? Je suis heureuse. Je ne pensais pas à cette vie pour moi et ce n’est pas très facile, dis-je. J’avais d’autres plans et d’autres rêves. J’ai toujours pensé que ma vie prendrait un autre chemin et que celui-ci ne me ramènerait pas à Hilton Bay avant des années. Mais ça n’a pas marché. Et on ne peut jouer que la main qu’on nous a servie, n’est-ce pas ? Alors maintenant que je suis là, je suis contente. J’ai tout ce dont j’ai besoin. Si j’avais un souhait, ce serait de pouvoir trouver un moyen de rendre ma boutique rentable à nouveau.

— C’est dur. Tout le monde achète sur Amazon de nos jours. Les ebooks deviennent de plus en plus populaires. Il faut apprendre à s’adapter ou mourir dans le monde d’aujourd’hui. Ce qui veut dire qu’il est peut-être temps de réfléchir à revoir ton business model.

— Comment ça ? dis-je en penchant la tête sur le côté, me retrouvant à espérer qu’il ait des réponses ou des idées pour moi.

— Je ne sais pas, dit Bradley. Je suis promoteur. Je connais l’immobilier. Mais j’ai des amis qui se spécialisent dans différentes choses, et si ça t’intéresse, je suis sûr qu’on peut trouver une solution.

— On ? dis-je.

De manière presqu’inconsciente, je sens un sourire étirer le coin de mes lèvres en l’entendant utiliser ce mot.

— Je serais heureux d’aider de toutes les façons possibles, dit-il. Je peux faire des recherches, parler à des gens que je connais et voir ce qu’il en sort.

— Merci, dis-je.

Je tends une main par-dessus la table pour prendre la sienne et la serrer fort. Nous nous regardons dans les yeux pendant un moment, savourant simplement l’ambiance entre nous. Je peux dire honnêtement, que c’est le meilleur dîner que j’ai jamais vécu... et la nourriture n’est pas encore arrivée.

Ça a l’air stupide et peut-être même un peu effrayant ne serait-ce que d’y penser, étant donné que nous essayons d’éviter tout engagement romantique. Mais c’est la meilleure soirée que j’ai jamais passée, tout ça grâce à l’homme qui est assis en face de moi.

* * *

— C’était génial. Au-delà de génial. C’était incroyable, dis-je en m’appuyant contre le dossier du siège de l’hélicoptère, me sentant comme une grosse baleine échouée.

— J’ai l’impression que mon ventre va exploser. Trop de nourriture. Et c’était tellement incroyable que j’étais carrément incapable m’arrêter de manger.

— Je suis ravi que ça t’ait plu, dit-il en riant. C’est agréable d’être avec quelqu’un qui apprécie la bonne chair.

Je le regarde et je me demande s’il y a un message caché derrière son commentaire. Une partie de moi se demande s’il est en train de lancer une pique à son ex. Il m’a un peu parlé d’elle. Qu’elle n’appréciait pas les choses, qu’elle pensait que tout lui était dû, et qu’elle était accro à un style de vie fastueux.

Mais je me rappelle que tout ça ne me regarde pas. Pour le moment, tout ce que je sais, c’est qu’il a l’air heureux d’être avec moi. Qu’il apprécie ma compagnie. D’après ce qu’il dit, ce qu’il fait, et surtout d’après la manière dont il me regarde.

Nous rions tous les deux, et Bradley affiche un grand sourire, ses fossettes totalement en évidence. Les rides du sourire sur son visage le rendent encore plus séduisant, quelque chose que je ne pensais pas possible. Le rire s’estompe après quelques instants et je me retrouve en train de le regarder dans les yeux. Il y a une atmosphère d’attente qui flotte entre nous, puis il se penche en avant et m’embrasse tandis que l’hélicoptère commence à s’élever dans les airs.

Ses lèvres sont douces et conservent le goût du chocolat noir de notre dessert. C’est un baiser rempli de fougue et de passion, et je ne peux m’empêcher de me faire aspirer par celui-ci. De m’en délecter. Nos langues dansent ensemble et une sensation de chaleur se répand dans tout le bas de mon corps. Je fais remonter mes mains, les enroulant autour de sa nuque. Je sens ses mains, tellement grandes et fortes, glisser le long de ma taille pour prendre tendrement mes seins. Un petit cri m’échappe au moment où il commence à décrire des cercles autour de mes tétons déjà tendus avec ses pouces.

Il me regarde et me sourit.

— Comme tu n’es jamais montée dans un hélicoptère, dit-il d’une voix grave et rauque, tu n’as jamais couché dans un hélico non plus je suppose.

Un petit rire sort de mes lèvres, mais ses paroles et le contact avec sa peau allument un brasier en moi.

— Et tu as raison, dis-je.

Bradley m’embrasse à nouveau et je recule avant de regarder vers le cockpit. Il y a une paroi entre nous, et les deux habitacles sont séparés, mais je ne suis pas sûre que le pilote puisse ou non nous entendre. Pourtant, l’idée de coucher avec Bradley dans l’hélicoptère tellement haut dans les airs envoie des frissons dans tout mon corps. Ça me rend nerveuse, mais ça m’excite en même temps.

— Il y a une première fois à tout, dit Bradley en mordillant doucement mon oreille. Ouvrir son esprit et vivre de nouvelles expériences sont toujours de bonnes choses.

Bradley tend une main et appuie sur le bouton sur ma ceinture de sécurité pour la débloquer. Je regarde fixement les deux parties de la ceinture tomber et atterrir sur le siège, une sorte d’agitation nerveuse dans mon ventre. Il se penche en avant et embrasse mon cou, provoquant une décharge électrique le long de ma peau.

Je laisse Bradley me sortir de mon siège et me faire glisser sur ses genoux. Nos bouches sont verrouillées l’une sur l’autre et nos langues tournoient l’une autour de l’autre avec frénésie, et je remonte ma robe autour de ma taille avant de le chevaucher. Au moment où je me baisse sur ses genoux, je sens son érection appuyer contre moi. Je me frotte contre elle, me rappelant la sensation de lui à l’intérieur de moi. Je me rappelle la longueur et l’épaisseur de sa magnifique queue et de la manière dont il me remplissait tellement entièrement, et je me sens devenir de plus en plus chaude et humide à chaque seconde qui passe.

Mon corps tremble et je sens ma respiration bloquée dans ma gorge tandis que je pense à nouveau au fait d’être avec lui. Au fait de le sentir à nouveau en moi. C’est fou, mais on dirait que Bradley Carter a une sorte de pouvoir sur moi. Une sorte d’emprise sur moi. Il sait exactement quoi faire, comment me toucher et comment m’exciter plus que qui ce soit d’autre.

Bradley dépose une série de légers baisers sur mon cou, et je me sens déjà commencer à m’abandonner à son contact. Il y a six mois, mon Dieu, six mois, je n’aurais jamais envisagé l’idée de coucher avec un homme avec qui je ne serais pas engagée. Et je n’aurais pas non plus envisagé la possibilité de coucher dans un lieu public. Et même si le compartiment privé de son hélicoptère n’est pas exactement un endroit public, ça reste plus public que ce à quoi je suis habituée. Malgré ça, j’ai envie de le faire. J’ai envie de baiser avec lui ici, tout de suite. J’ai besoin de l’avoir à l’intérieur de moi de la pire manière possible.

C’est ce pouvoir qu’il a sur moi. Ce brin de magie. Ce quelque chose. Quand il s’agit de Bradley Carter, je suis non seulement impudique à mort, mais aussi totalement insatiable. Je ferme les yeux et je m’écrase plus fort contre lui, frottant ma chatte dégoulinante de mouille contre sa longue érection épaisse. Je gémis tandis qu’il prend mes seins dans ses mains, taquinant mes tétons durcis.

Je porte une robe et celle-ci est déjà remontée autour de ma taille, alors ce n’est pas un problème. C’est le pantalon de Bradley qui s’avère en ce moment être le problème. Je baisse une main et je tâtonne pour défaire les boutons, et il m’aide. Ça nous prend quelques minutes et un fou rire, mais nous finissons par défaire sa ceinture et ouvrir son pantalon. Je glisse une main dans son pantalon et je le saisis. Un sourire malicieux se dessine sur mon visage au moment où j’attrape sa bite épaisse, déjà tellement dure et prête pour moi.

— Est-ce que tu...

— Je suis toujours prêt, dit-il en sortant un préservatif de sa poche. J’étais boy scout, tu sais.

— C’est bon à savoir, dis-je en riant.

Je lui prends le préservatif et j’ouvre rapidement l’emballage. Je baisse une main pour prendre ses couilles et j’utilise mon autre main pour glisser le préservatif sur le bout de sa bite. Tout en sentant sa queue palpiter dans ma main, je mords ma lèvre inférieure et mon corps hurle pour l’avoir en moi. J’en ai envie. J’en ai besoin. Je déroule lentement le préservatif sur sa queue avec ma main, serrant toujours ses couilles avec l’autre. Bradley appuie de nouveau sa tête contre le fauteuil en gémissant doucement et en grognant encore plus fort à mon contact.

— Mon Dieu, Lea, dit-il en haletant.

Une fois recouvert par le préservatif, il me soulève par les hanches et me place sur lui. Avec un petit sourire coquin, je me baisse sur lui, ne prenant que son gland à l’intérieur de moi pour commencer. Ses yeux bleus cristallins fixent les miens et je vois l’envie en eux... le désir. Et je vois autre chose que je n’arrive pas à identifier. C’est une étincelle étrange quelque part au plus profond de son regard qui m’échappe.

Mais je n’ai pas le temps de m’attarder là-dessus, tandis que mon corps explose de sensations et que sa bite ferme glisse en moi. Nous sommes haletants, front contre front, tandis que je glisse davantage le long de son membre large, le prenant en moi centimètre glorieux par centimètre glorieux.

Je ne peux pas m’empêcher de pousser un petit cri au moment où il m’ouvre. Tandis qu’il me remplit entièrement. Sa prise sur mes hanches se resserre, ses doigts appuyant contre ma chair et j’enfonce mes ongles dans ses épaules. C’est tellement agréable de l’avoir à nouveau à l’intérieur de moi et nous gémissons tous les deux pendant que nos corps s’ajustent pour être unis.

Je commence à faire basculer mon corps lentement d’avant en arrière, chevauchant sa queue dure et large. Bradley m’embrasse à nouveau, ses mains se déplaçant vers mes cheveux et les tirant doucement tout en maintenant ma tête stable tandis que je me balance contre son corps, mon clitoris frottant contre lui. Il me remplit tellement entièrement et c’est tellement bon quand il frappe cet endroit au plus profond moi que je ne peux m’empêcher de crier. Je sais que le pilote peut nous entendre en train de baiser, mais pour le moment, je m’en fiche. Mon corps donne l’impression d’avoir été traversé par un courant électrique et c’est tellement bon que je ne suis incapable de m’obliger à rester silencieuse.

Tout dans le fait d’avoir Bradley Carter à l’intérieur de moi est tellement extraordinaire et me rend complètement folle.

Le mouvement de l’hélicoptère pendant que je monte et redescends sur sa queue ne fait que rendre les sensations plus intenses. En fait, ça aide les mouvements et les déplacements de nos corps. Je trouve un rythme qui touche tous les bons endroits, au plus profond de ma petite fente serrée, et l’hélicoptère a un petit soubresaut, des turbulences peut-être, qui me ramène plus fort sur lui. Un éclair de plaisir, plus intense que tout ce que je n’ai jamais ressenti, traverse mon corps et je mords l’épaule de Bradley pour éviter de crier.

— Il ne peut pas t’entendre dans le compartiment avant, halète Bradley. Et même s’il le pouvait, qu’est-ce que ça peut faire ?

Je le regarde dans les yeux et je souris. Ses mains glissent autour de mon cul, le serrant fort tandis qu’il me tient bien, mes mouvements devenant un peu imprévisibles. Mais avec ses mains qui me guident, il m’aide à trouver de nouveau ce rythme, ce fantastique putain de rythme qui fait se resserrer tous les muscles de mon corps.

J’essaye de rester silencieuse parce que c’est étrange de savoir que quelqu’un pourrait nous entendre. Bradley s’en fiche peut-être mais moi non. Pas trop. J’essaye d’étouffer mes cris, mais je sais que c’est une bataille que je suis en train de perdre. Je ne peux pas m’empêcher de crier au moment où il heurte ce point précis à l’intérieur de moi, ce qu’il fait encore et encore.

Je me mets à gémir, incapable de contrôler ma voix tandis que je sens mon orgasme approcher.

— Bradley... oui, oh mon Dieu, oui...

Sa respiration est plus irrégulière, tout comme ses mouvements. Je le sens mettre une claque sur mon cul et mon corps semble y réagir, ma chatte chaude est prise de spasmes autour de sa queue. Tandis que les muscles à l’intérieur de moi se serrent autour de sa bite large, un son grave échappe de sa gorge. Sa mâchoire se crispe et il ferme les yeux pendant un instant, puis il les ouvre de nouveau et les plonge dans les miens.

C’est un instant tellement intensément intime que je ne sais pas quoi faire. Le regarder dans les yeux tandis qu’on baise ensemble amplifie toutes les émotions en moi et semble rendre les sensations physiques plus intenses. Non, ce n’est pas de la baise, je m’en rends compte tandis qu’on se regarde dans les yeux. Peut-être même dans nos âmes. Ce n’est pas de la baise. C’est quelque chose de plus. Il y a une connexion là, entre nous. Un lien.

Tandis que je chevauche sa queue, nos regards se rivent l’un à l’autre, et cette prise de conscience me frappe comme un train de marchandises. J’essaye de le nier, essayant de me concentrer sur le fait de monter et descendre sur sa grosse bite pour détourner cette pensée, mais en vain. Soudain je me rends compte que je suis en train de tomber amoureuse de cet homme... vraiment.

— Viens pour moi, Lea, marmonne-t-il à travers ses dents serrées. Je veux juste te faire tellement de bien, bébé.

— J’en suis proche, est tout ce que j’arrive à répondre. Tellement proche.

Je crie tandis qu’il enfonce sa queue plus profondément en moi, s’écrasant contre mon point G avec sa queue encore et encore.

— Bien, dit-il, Je veux que tu viennes pour moi.

Il lève ses mains et repousse mes cheveux qui sont retombés sur mon visage. C’est un geste doux et tendre auquel je ne m’attendais pas. Mais Bradley me regarde, son regard rivé au mien tandis que je glisse de haut en bas sur sa grosse bite. Et je vois bien qu’il attend de voir le regard dans mes yeux au moment où je vais jouir.

Son propre visage se tord dans une expression de plaisir absolu. C’est l’expression d’un homme qui lutte pour ne pas perdre le contrôle. Un homme qui essaye de tenir bon pour sa femme. Un homme qui veut s’assurer que mon plaisir vienne avant le sien.

Le fait de voir que je lui donne autant de plaisir et le regard d’extase absolue sur son visage me fait basculer. Il plonge de nouveau en moi et fait se recroqueviller mes orteils. Je lance ma tête en arrière et je crie, ma voix résonnant dans la cabine.

Ma tête tombe en avant sur son épaule, mais il la relève doucement, voulant encore me regarder droit dans les yeux pendant que je jouis. Mon corps tremble comme un fou tandis que des vagues de plaisir déferlent sur moi les unes après les autres. Tout mon corps tremble alors que ma chatte se serre autour de sa queue. C’est à ce moment-là que je vois l’expression dans son regard, le regard d’un homme qui a passé le point de non-retour. Il n’y a aucun moyen de revenir en arrière.

Bradley attrape mes hanches et me tire fort vers le bas, s’enfonçant en moi aussi loin qu’il le peut. Je sens tout son corps se raidir, puis il se met à trembler contre moi. Tandis que je le sens palpiter à l’intérieur de moi, je l’entends marmonner mon nom.

— Lea... Oh, Lea... gémit-il en crachant sa semence.

Nos respirations reviennent lentement à la normale et nos corps commencent à se détendre tandis que nos orgasmes se calment. Je le chevauche toujours, mon front appuyé contre le sien, savourant les sensations qui parcourent mon corps.

Bradley m’embrasse à nouveau. C’est un léger baiser tendre et chaste. Le baiser d’un amant satisfait à un autre. Nos deux corps sont détendus l’un contre l’autre, et il continue de tenir mon visage dans ses mains. Lorsqu’il ne m’embrasse pas, il me regarde dans les yeux. Tout ça est très mignon et intime.

Je me lève lentement et je descends de ses genoux, laissant sa queue se dégonflant sortir de moi. Bradley baisse une main pour retirer le préservatif, l’enroulant dans un mouchoir en papier avant de le jeter dans une petite poubelle située dans un coin de la cabine.

Je me laisse tomber sur le siège à côté de lui, ma tête posée sur son épaule, revivant chaque instant de toute cette expérience dans ma tête.

Tandis que des images fusent dans mon esprit, faisant naître des sensations associées, je suis incapable de réprimer un sourire.

Bradley enroule un bras autour de moi et nous fait bouger tous les deux pour que nous nous allongions sur les sièges. Il s’allonge contre moi, embrassant ma nuque tandis que l’épuisement rend mes paupières lourdes.

Je suis vraiment en train de tomber amoureuse de cet homme. Ce qui, étant donné là où il a dit qu’il en était dans sa tête, ne va pas bien se finir pour moi. Tout ce que je peux espérer, c’est qu’après une nuit comme celle-là, une nuit au cours de laquelle il a envoyé beaucoup de signaux indiquant que peut-être, juste peut-être, il est prêt à s’ouvrir et à franchir cette porte entre nous, qu’il l’est vraiment.

Chapitre 26

Lea

Nous sommes le 15 février et je suis de retour dans ma boutique. C’est en grande partie une journée normale qui passe lentement. Très peu de clients s’arrêtent. Je veux mettre sur le compte du froid extrême et des averses glacées qui se succèdent toute la journée. Mais si je veux être honnête avec moi-même, aujourd’hui n’a rien de différent avec les journées d’été habituelles plus chaudes. Je me voile la face en pensant que c’est une exception. Mon affaire est en train de mourir. Tout le monde a l’air de le savoir. Tout comme tout le monde a l’air de savoir que je suis une tête de lard qui refuse de l’admettre.

Pourtant, je ne me sens pas totalement déprimée à propos de mon entreprise en difficulté. Je le devrais, mais ce n’est pas le cas. Tout bien considéré, je suis plus joyeuse et enjouée que je n’ai de droit ou de raison de l’être. Et c’est parce que ma soirée et mon dîner romantiques avec Bradley sont toujours frais dans mon esprit. À chaque fois que j’y pense, non seulement je sens une montée de chaleur dans mes parties les plus intimes, mais en plus un sourire se dessine sur mon visage.

Je suis incapable de contrôler aucune de ces réactions... et je n’en ai pas envie. C’était vraiment la soirée la plus extraordinaire et la plus romantique que j’ai jamais vécue jusqu’ici. C’est un de ces souvenirs que je chérirai, peu importe ce qui se passe entre nous, si quelque chose arrive entre nous tout court. J’ai vu un côté entièrement différent de Bradley hier soir. Un que je ne peux m’empêcher d’avoir envie de voir plus. Je n’ai plus qu’à espérer qu’il ressente la même chose.

Je dépoussière les étagères et je fredonne à tue-tête, souriant tandis que les souvenirs de la nuit dernière flotte dans ma tête. Je danse même un peu dans les allées tandis que je suis mon habituelle routine monotone consistant à ranger et à redresser des choses qui n’ont pas besoin d’être rangées ni redressées.

La clochette au-dessus de la porte carillonne et je me précipite vers l’avant de la boutique, excitée à l’idée d’accueillir mon premier client de la journée. Cette excitation et cet accueil avec le sourire meurent tous les deux en un clin d’œil au moment où je vois qui est en train d’entrer dans ma boutique.

— Oh, c’est toi, dis-je au maire Gardner en marmonnant.

— Salut, je suis vraiment content de te voir aussi, Lea, dit-il avec un sourire suffisant. Garde ce genre d’enthousiasme et je pourrais penser que tu m’aimes bien.

Je gratte le côté de mon nez, lui faisant subtilement un doigt d’honneur. C’est un geste qu’il ne rate pas et qui provoque un éclat de rire de sa part.

— Toujours charmante, Lea, dit-il. Toujours charmante.

— Qu’est-ce que tu veux, Lawrence ? dis-je en grognant. Pourquoi est-ce qu’il faut que tu gâche une journée parfaite pour moi avec ta présence ? Tu as cet effet, tu sais. Tu es comme les nuages noirs qui planent au-dessus d’un pique-nique un jour sans cela ensoleillé.

Gardner fait le tour de la boutique du regard et éclate de rire.

— Parfaite ? dit-il en ayant l’air surpris. Alors je suppose que tu préfères quand ton affaire est morte ? À l’évidence, on a des définitions très différentes du mot parfait.

Je lève les yeux au ciel.

— Si tu es ici pour me contrarier, tu peux foutre le camp, dis-je. Je ne vends pas la boutique et je n’ai aucune envie de débattre de subtilités avec toi. Alors va-t’en et va harceler quelqu’un d’autre.

— En fait, ce n’est pas pour ça que je suis là, dit-il. Pas cette fois.

— Non ? dis-je. Eh bien étant donné que je n’ai aucune envie de te voir, je ne peux pas imaginer pourquoi tu oses franchir le pas de ma porte.

— En fait je ne suis pas ici pour t’importuner à nouveau, Lea, dis-je. Mais je suis curieux de savoir ce que tu sais à propos du Groupe Carter ? De manière plus spécifique, quels sont leurs projets pour la ville ?

— Bradley Carter n’a pas de projet pour la ville, dis-je en croisant les bras devant ma poitrine dans un geste défensif. Parce que contrairement à certains, il n’a aucunement l’intention de détruire cette belle ville juste pour faire des profits.

— Oh ? Tu n’es pas au courant alors ? dit Gardner. Je suppose que j’aurais dû savoir qu’il ne t’en parlerait pas. Pas en sachant à quel point tu es anti-progrès et tout ça.

Je lève les yeux au ciel, regrettant de ne pas avoir une matraque ou un taser, n’importe quoi pour le faire sortir de ma boutique. Il est clair qu’il n’est là que pour m’énerver.

— Qu’est-ce que tu sais ? dis-je.

— Que Bradley Carter, a fait une offre pour The Daily Cuppa ainsi que pour quelques autres affaires du coin, dit-il. Je pensais juste que comme vous deux vous vous êtes devenus aussi proches, je pensais que...

— N’importe quoi, dis-je. Bradley n’achète pas de propriétés à Hilton Bay. Il me l’aurait dit si c’était le cas. Quelle que soit la personne qui t’a fourni cette information, elle essaye juste de remuer la merde, Lawrence.

Mais ma voix se brise et une poussée d’adrénaline me secoue tandis que je prononce ces mots. Honnêtement, je ne peux pas dire que Bradley n’est pas en train de faire ce dont Gardner l’accuse avec une certitude à cent pour cent. Je n’ai pas la moindre idée de ce que Bradley fait en termes de business. Je n’ai pas à poser de questions et ce n’est pas quelque chose dont nous avons beaucoup parlé. Pas après qu’il m’ait dit au début qu’il n’était pas ici pour affaires, qu’il était ici pour avoir un peu de paix et de tranquillité pendant qu’il recollait les morceaux de sa vie après le divorce.

Je le crois et je suis obligée de penser que Gardner, ou cet enfoiré avec lequel il est associé, est juste en train d’essayer de m’atteindre.

Comme un requin sentant une goutte de sang dans l’eau, celui-ci sent mon hésitation. Son sourire s’élargit et devient plus sinistre tandis qu’il pose sa mallette sur le comptoir et qu’il l’ouvre pour en sortir des documents. Il laisse tomber ces derniers sur le meuble et les fait glisser vers moi, sans jamais se départir de ce sourire de prédateur.

— Tu devrais vraiment voir ça, dit-il.

Je baisse les yeux vers les papiers et voit ce qui semble être un contrat avec Emily Hertz, l’une des autres propriétaires d’une petite affaire dans le quartier. Et il est sur le papier à en-tête du Groupe Carter.

Mon estomac se soulève et des nausées montent en moi, je glisse de nouveau les documents vers le maire qui se tient là comme le paon le plus fier à jamais avoir marché sur la planète.

— Où est-ce que tu as obtenu ça ? dis-je, d’une voix à peine plus audible qu’un murmure.

— Emily a approché Nathan avec une contre-proposition, dit Gardner. Elle voulait voir s’il offrirait plus que Carter pour sa boutique.

Je me tais. Je connais Gardner et je sais qu’il essaye de me provoquer. Je sais aussi qu’il n’est pas la personne la plus honnête du coin. Il ne l’a jamais été. Il utilise toujours des moyens douteux et ça ne le dérange pas de déformer des faits, voire même de mentir carrément, pour obtenir ce qu’il veut.

En sachant tout ça, mon premier instinct est de supposer qu’il est simplement en train de colporter des conneries, comme d’habitude. Surtout sachant que les choses se passent tellement bien avec Bradley. Je n’arrive pas à imaginer qu’il agirait dans mon dos comme ça. Connaissant mes sentiments sur le sujet, je ne peux pas imaginer qu’il ne m’en aurait pas parlé avant.

— Je ne t’ai pas demandé comment Nathan pouvait l’avoir obtenu, Lawrence, dis-je. J’ai demandé comment tu l’avais eu. Ou est-ce que tu es en train d’avouer que Nathan et toi vous êtes complices ?

Gardner plisse les yeux et sa mâchoire se crispe.

— En tant que maire, je travaille avec un certain nombre de promoteurs immobiliers pour développer cette ville. On travaille tous dans l’intérêt d’Hilton Bay, dit-il. Alors oui, je travaille avec Nathan en ce sens...

— Et par travailler avec Nathan et avec d’autres promoteurs immobiliers, dis-je, ce que tu veux vraiment dire, c’est qu’ils remplissent tes poches pour s’assurer d’obtenir tout ce qu’ils veulent.

— Je n’apprécie cette horrible accusation, Lea, dit-il avec un air de fausse indignation sur son visage, ce n’est certainement pas...

— Sors de ma boutique, Lawrence, dis-je. Tout de suite.

Je suis fière d’à quel point ma voix est calme étant donné la tourmente qui fait rage en moi. Je pousse le contrat vers lui avec une main qui, étonnamment, ne tremble pas. Même si de puissantes émotions que je vais mettre du temps à démêler déferlent sur moi, celle qui ressort très nettement, c’est la colère.

Je suis en colère. Furieuse en fait. Le problème, c’est que je ne sais pas qui dit la vérité et qui ment. Ce que je veux dire, c’est que je ne sais pas vers qui diriger cette rage.

— Si tu n’es pas prête à écouter la vérité, dit-il. Je ne suis pas sûr que j’arriverai un jour à me faire comprendre par toi, Lea. Tout ce qu’on fait, c’est essayer de t’aider.

— Je t’ai demandé de partir, Lawrence, dis-je en criant presque. Sors de ma boutique. Tout de suite, putain !

Il secoue la tête et soupire de manière théâtrale avant de ramasser le contrat et de le ranger de nouveau à l’intérieur de sa mallette. Il me fixe encore un instant, juste assez longtemps pour me mettre hors de moi, avant de se tourner vers la porte.

Sa main posée sur la poignée, il se retourne et me lance un regard dont je suis sûr qu’il le veut intimidant, mais qui venant de lui semble presque comique.

— Comme Nathan l’a dit avant, dit-il d’une voix basse, il y a d’autres moyens d’obtenir ce qu’on veut, Lea.

— Sors de ma putain de boutique !

J’attrape un livre posé sur le haut d’une pile située à proximité et le lance violemment vers lui avec toute la force ce que j’ai. Il heurte la porte avec un bruit retentissant, manquant de peu la tête de Gardner. Celui-ci me lance un regard noir, mais au moment où j’attrape un deuxième livre plus lourd, cela suffit pour lui faire faire demi-tour et partir rapidement.

Une fois seule, j’enfouis mon visage dans mes mains et j’essaye de faire le tri dans toutes les pensées et les émotions qui tourbillonnent dans ma tête. Le contrat avait l’air authentique, mais il n’y a aucun moyen pour que je puisse savoir à quoi ressemble le papier à en-tête du Groupe Carter. Ce n’est pas comme si j’en avais un tas ici à titre de référence. D’après ce que j’en sais, ça pourrait facilement être un faux.

Je me dis à moi-même de ne pas tirer de conclusions hâtives avant d’avoir parlé à Bradley en personne. Il ne m’a jamais donné aucune raison de douter de lui. Ce qui veut dire que je dois lui faire confiance.

Du moins pour l’instant.

* * *

— Hey, te voilà, dit Megan faisant irruption dans ma boutique.

Elle laisse tomber un sac sur le comptoir, probablement ce qu’elle m’a apporté pour le déjeuner. Je lui en suis reconnaissante, bien sûr, mais pour le moment manger est la dernière chose que j’ai envie de faire.

— Je suis là, dis-je en marmonnant.

— J’ai amené quelque chose à manger, dit-elle. Enrique teste une nouvelle recette, alors je veux que tu me dises ce que tu en penses. Et sois honnête.

Je lui adresse un sourire que j’espère plus sincère que je ne le pense l’être.

— Merci.

Elle me regarde avec une expression bizarre sur le visage, sachant à l’évidence qu’il y a un souci. Mais elle attend pour me pousser à parler. Du moins pour l’instant.

— Tu ne devineras jamais qui est passé au Grill aujourd’hui, dit-elle.

— Qui ? dis-je en marmonnant.

Je me sens encore mal, tout ça grâce à mon échange un peu plus tôt avec Gardner. Je cogite à tellement de choses. J’ai du mal avec tout ça. Si ce que Gardner a dit est vrai, ça veut dire que Bradley m’a menti pendant tout ce temps. Qu’il m’a utilisée... Qu’il m’a poignardée dans le dos.

— Gatsby ! J’ai enfin rencontré ton amant solitaire et j’ai eu une vraie conversation avec elle, dit-elle, rayonnante.

— Et je dois dire... félicitations, Lea. Beau, intelligent, spirituel et riche... et il sait comment te faire prendre ton pied comme une rock star ? Putain, c’est vraiment quelqu’un que je pourrais envisager d’épouser... et tu sais que je ne dis pas ça facilement. Bien joué, ma belle.

— Tu le connais à peine, dis-je.

— J’ai vécu à travers toi par procuration, alors c’est presque comme si je le connaissais, dit-elle avec un grand sourire.

Je réponds par un léger sourire, commençant à me sentir un peu mieux. C’est difficile de résister à l’assaut de bonne humeur impitoyable de Megan. La plupart du temps, je suis juste amusée par ses espiègleries. Mais je dois bien admettre que Bradley est plutôt agréable à regarder.

— Mais ça a l’air d’être un chic type, dit-elle. Un bon homme d’affaires aussi.

Je pousse un soupir.

— Comme si tu connaissais quoi que ce soit de son entreprise.

Elle hausse en sourcil en me regardant.

— Eh bien, il m’en a parlé, un peu, dit-elle. Je ne connais peut-être pas tout dans les moindres détails, mais je sais quelques...

— Attends, dis-je. Tu as parlé avec lui de son entreprise ? À propos de quoi exactement ?

— Du développement de la ville, bien sûr, dit-elle. Quand il est venu au Grill, on a parlé un petit moment. Il m’a dit de ne signer aucun contrat avec Nathan Bennett et qu’une meilleure offre allait arriver.

Je me fige, ce sentiment d’avoir l’estomac noué et de nausées montant de nouveau en moi.

— Et ? dis-je. Qu’est-ce que tu as dit ?

— Que pour le moment, je ne souhaitais pas vendre. Que je m’en sortais bien toute seule, merci beaucoup, dit-elle.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

— De lui parler si jamais j’étais intéressée, dit-elle. Il m’a dit d’éviter Nathan Bennett. Il a dit qu’il n’était pas net.

Je pousse un soupir et je secoue la tête tout en ayant l’impression que je vais vomir. Ce n’est pas possible. Ça ne peut tout simplement pas être possible.

— Ouais, je suppose que ton amoureux veut une part du gâteau après tout. Enfin, une partie du gâteau du développement de la ville en plus du gâteau de Lea Sullivan, dit-elle en riant. Je le comprends. D’après ce que je sais, c’est plutôt lucratif. Et honnêtement, si jamais je décide de vendre, je préfère faire affaire avec Gatsby qu’avec notre connard de maire dans tous les cas...

— C’est ça, dis-je en marmonnant.

Je jette les livres que j’essayais de ranger avant qu’elle n’arrive et je me dirige vers la porte de devant. Les mains tremblantes sous l’effet de la colère et une rage noire bouillonnant en moi, je fouille un peu partout avant de parvenir enfin à trouver la pancarte « Bientôt de retour » pour la mettre sur la vitrine.

Je chasse Megan vers la porte avant de me retourner et de fermer la boutique à clé. Elle reste immobile sur le trottoir, les mains sur les hanches, une expression perdue sur le visage.

— Tu m’invites à déjeuner pour marquer le coup, plaisante-t-elle.

— Non, il faut que je parle à Bradley, dis-je.

— Ah, dit-elle avec un sourire malicieux. Tu t’offres un petit plaisir de l’après-midi, j’ai compris. Après avoir vu le mec, je comprends vraiment. Mais genre, vraiment.

— Non, tu ne comprends pas. Tu ne comprends vraiment pas, dis-je en l’interrompant sèchement.

— Pardon ?

Megan me regarde, ses yeux écarquillés par un chagrin qui se lit également sur son visage. Je me sens nulle de m’en prendre à elle. Elle n’a rien fait. Elle a juste été suffisamment malchanceuse pour se trouver sur le chemin d’un ouragan de rage en approche. L’ouragan Lea.

— Je ne peux pas te parler là maintenant, je suis désolée. Je ne voulais pas te parler sèchement, dis-je. Ça n’a rien à voir avec toi, Meg, je te le promets. C’est juste... c’est juste que je dois parler à Bradley.

Je dois démonter Bradley serait plus juste. Mais je n’ai pas envie de dire ça parce que je n’ai pas le temps de m’arrêter pour papoter. Je me précipite vers ma voiture, mon sang bouillonnant en moi. J’ai tellement envie de penser du bien de Bradley, mais les preuves sont rapidement en train de s’accumuler contre lui. Des larmes me montent aux yeux tandis que je monte dans ma voiture, et je bats presque des records du monde de vitesse en conduisant pour aller chez lui.

Chapitre 27

Bradley

Je savoure mon déjeuner dehors sur le patio de mon bureau à la maison, Mozart à côté de moi, quand j’entends des voix à l’intérieur. Non, pas seulement des voix engagées dans une conversation, j’entends des gens crier. Charlotte est clairement en train de se disputer avec quelqu’un. Je commence à retourner vers la maison pour voir ce qui se passe lorsque je vois Lea et Charlotte entrer en se hurlant dessus.

Lea est furieuse, son visage est cramoisi, et la pauvre Charlotte fait de son mieux pour la retenir, faisant de son mieux pour retenir le taureau en train de charger qu’est Lea Sullivan. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui l’a énervée autant, mais je dois désamorcer la situation rapidement.

— On se calme, dis-je en m’interposant entre les deux femmes. Qu’est-ce qui se passe ?

D’habitude, Charlotte garde son sang-froid et demeure imperturbable à propos de presque tout, mais là quelque chose l’a atteinte. Clairement. Elle montre Lea du doigt, de la colère dans son regard. Je ne l’ai jamais vu aussi fâchée avant, et sans la colère sur le visage de cette dernière, j’aurais presque pu trouver ça comique. Mais il y a une énergie pleine de tension dans la pièce, et je sais que quelque chose est sur le point de m’exploser à la figure. Violemment.

— Je lui ai dit que je devais d’abord vous demander avant de la laisser monter, hurle presque Charlotte. Mais elle m’a bousculée et elle est montée quand même.

— Parce que je ne devrais pas avoir besoin d’obtenir une permission pour te voir ! dit Lea.

— Tout va bien, Charlotte, dis-je. Je m’en occupe. Allez juste prendre un thé et essayez de vous détendre un peu.

Charlotte secoue la tête avec colère et sort de mon bureau, me laissant avec une Lea folle de rage, et déjà j’ignore totalement pourquoi elle l’est. Je me dirige vers le bar et je me sers un verre.

— Tu en veux un ? lui dis-je.

— Non, dit-elle en faisant les cent pas dans la pièce. Il faut qu’on parle, Bradley.

— OK, parlons, dis-je. Qu’est-ce qui t’énerve autant ce matin ?

Je bois une gorgée de mon scotch et je m’appuie contre le bar. Je dois admettre que Lea est plutôt canon habituellement. Mais quand elle est énervée, il y a quelque chose chez elle qui est encore plus sexy. Quelque chose qui est encore plus attirant. Quelque chose dans cette fureur et dans cette rage bouillonnant en elle qui m’excite et me donne envie d’elle.

Ses cheveux de jais sont tirés en arrière dans une queue de cheval haute, mais quelques mèches rebelles tombent librement autour de son visage, et sa peau pâle est rouge de colère tandis qu’elle me lance des regards noirs remplis d’une haine pure. Si j’étais plus faible, je pourrais flancher sous ce regard. Mais je me défendrai. Je ne suis pas un homme qui se laisse facilement intimider.

J’ai eu droit à des regards bien pires de la part de personnes plus méchantes par le passé, des gens que je déteste vraiment. Des gens qui voudraient vraiment me faire du mal s’ils en avaient l’occasion. Je sais que ce qui tracasse Lea, quoi que ça puisse être, est une chose dont on peut parler, sur laquelle on peut travailler et tout arranger.

— Le maire Gardner est venu me voir à nouveau ce matin, dit-elle.

— Ça suffit pour gâcher la journée de n’importe qui, dis-je. Je comprends pourquoi tu es énervée.

Elle continue de me fusiller du regard, son visage ne se départissant en rien de la colère avec laquelle elle est rentrée ici en trombe. Ce qui m’amène à penser que ça a moins à voir avec le maire qu’avec moi.

— En fait, il avait quelque chose d’intéressant à partager avec moi, réplique-t-elle d’un ton sec. À propos du fait que le Groupe Carter est en train de chercher à acheter des propriétés à Hilton Bay.

— Et tu l’as cru ? Je ricane.

— Non, pas au début. Comme une idiote, je t’ai accordé le bénéfice du doute, dit-elle. Mais ensuite Megan est revenue, il s’avère qu’elle est ma meilleure amie, et elle a dit qu’elle avait eu elle aussi une visite très intéressante de ta part.

Je pose mon verre et m’avance vers Lea. Je tends une main vers elle pour faire courir un doigt le long de son visage. Elle recule. Malgré sa rage et sa fureur, je ne peux m’empêcher de me sentir devenir dur pour elle. En cet instant, il n’y a rien que je veux plus que canaliser toute sa colère dans une séance de jambes en l’air épique.

Et croyez-moi, avec toute l’énergie de cette rage et de cette fureur entre nous, ça serait vraiment épique.

Mais je vois bien qu’elle est bien loin de ça pour le moment, alors je laisse retomber ma main et je recule d’un pas. Je la regarde pendant un long moment avant de retourner vers le bar où je récupère mon verre pour boire une autre gorgée.

— Je vois bien que tu es énervée, dis-je. Mais tout ça n’est qu’un malentendu, Lea.

— Oh, dit-elle d’une voix chargée de mépris.

— Alors tu n’es pas en train de signer des contrats avec des entreprises à Hilton Bay pour les avaler ? Tu n’es pas en train d’acheter de grandes parties de ma ville pour construire de la merde ?

— En fait oui et non, dis-je. C’est un peu plus compliqué que...

— Alors tu cherches à faire des affaires à Hilton Bay du coup ? demande-t-elle. Ce n’est pas vraiment pas si compliqué que ça. Soit tu es en train d’acheter des affaires avec l’intention d’aménager des terrains, soit tu ne l’es pas. Quelque chose que tu m’as clairement dit ne pas être la raison pour laquelle tu es ici, je te le rappelle.

— Lea, écoute, dis-je. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Bradley, le premier jour tu m’as dit que développer Hilton Bay ne t’intéressait pas, dit-elle d’un ton sec. Tu es un menteur. Un putain de menteur.

— Les choses ont changé, Lea, dis-je. Et que tu le crois ou non, je suis vraiment en train d’essayer de faire les choses correctement ici. On est du même côté.

— Faire les choses correctement ? dit-elle, une expression de rage pure tordant ses traits habituellement si beaux. En me mentant ? En me cachant ce putain de secret ? En chassant les gens que je connais depuis toujours de la ville et en tuant leurs affaires ? Tout ça pour que tu puisses faire un profit ? Et tout ça après m’avoir regardé dans les yeux et m’avoir assuré que ce n’était pas ce que tu allais faire ? Que tu aimais cette ville comme elle était. Espèce d’enfoiré. Sale enfoiré.

Le ton de sa voix monte et j’ai bien peur qu’il soit impossible de lui parler, du moins pas dans son état actuel. Furieuse comme elle est, il n’y a aucun moyen d’expliquer quelles sont vraiment mes intentions. Pas sans que ça mène à une dispute plus grosse et plus violente. Je veux lui expliquer que ce n’est vraiment pas ce que ça a l’air d’être et que mes intentions sont pures. Cependant, je doute qu’elle entende un seul mot de ce que je pourrais dire.

Tout ce que je peux faire, c’est essayer.

— Je ne cherche pas à détruire la ville, dis-je. Vraiment pas. Tout ce que j’essaye de faire, c’est de faire en sorte qu’il y en ait le moins possible qui tombe entre les mains de Nathan Bennett.

— Oh, alors c’est une compétition entre les deux grands méchants promoteurs immobiliers, hein ? rugit-elle. Si vous vouliez jouer au jeu de celui qui a la plus grosse, vous n’auriez pas pu choisir un autre endroit pour le faire ?

— Je n’ai pas dit ça, dis-je.

Mais si je veux être totalement sincère, du moins partiellement, il y a de ça. Je ne peux pas laisser Nathan gagner. Mais je ne peux pas le laisser détruire cette ville ni tout son charme non plus.

— Je sais que tu ne me crois pas, mais je veux faire ce qui est bon pour Hilton Bay, Lea. J’essaye de faire ce qu’il faut, dis-je. Que tu le croies ou non, ce n’est pas pour l’argent.

— Il y a toujours un lien avec l’argent avec les gens comme vous, dit-elle. Et vous vous fichez du nombre de gens, des gens bien, que vous blessez en cours de route tant que vous continuez d’étoffer ce putain de compte en banque.

— Oh, tu recommences à faire des suppositions à propos de moi à ce que je vois, dis-je d’un ton tranchant.

— Des suppositions qui ont l’air d’être confirmée par des faits aujourd’hui, crache-t-elle.

J’essaye d’être compréhensif. J’essaye d’être raisonnable. J’essaye de voir tout ça du point de vue de Lea. Je sais de quoi ça a l’air pour elle, et je peux comprendre que ça la mette en colère. Mais je n’aime pas qu’on lance des accusations contre moi. Et je n’aime pas particulièrement qu’on fasse des suppositions à propos de moi sans rien savoir. Et même si j’essaye de les maîtriser, je sens les premiers frémissements de rage monter en moi.

— Des faits ? Lea, dis-je en ricanant. Tu n’as pas la moindre idée de ce qui se passe...

— Ah, on y arrive. Maintenant la vérité éclate, m’interrompt-elle. Tu es exactement comme Nathan et Gardner, tu crois que je suis stupide. Tu crois que je suis une petite péquenaude ignorante...

— Je te trouve injuste avec moi et tu fais des suppositions sans connaître toute l’histoire, dis-je. Et tu es tellement énervée que tu ne me laisses pas une seule chance d’expliquer ma version des faits.

Elle secoue la tête et pointe un doigt vers moi.

— Tu n’es rien de plus qu’un menteur, dit-elle. Tu es exactement comme tous les autres promoteurs qui débarquent dans cette ville pour faire leurs trucs. Sauf que, pour être honnête, tu es encore pire qu’eux. Au moins ils sont francs à propos des merdes qu’ils sont. Toi tu le caches. Et ce qui est pire encore, c’est que tu as fait en sorte que je m’attache à toi avant de me poignarder dans le dos.

— Eh bien peut-être que c’était une erreur, dis-je.

Ma mâchoire se crispe tellement fort que je sais que j’aurai mal plus tard. À ce stade, je suis tellement énervé et je fais tellement d’efforts pour ne pas déverser ma colère sur Lea que j’ai du mal à avoir les idées claires. Le fait que quelqu’un vienne ici et me critique comme elle le fait actionne un interrupteur dans ma tête. Et ça me fait tourner la tête de rage. Si je continue, j’ai peur de dire quelque chose que je regretterai vraiment.

Ce qui veut dire qu’il faut que l’un de nous deux parte. Étant donné que nous sommes manifestement tous les deux très remontés, il vaudrait mieux que ne nous soyons pas en présence l’un de l’autre.

— Ouais, peut-être bien, dit Lea. Peut-être que c’était une putain de grosse erreur.

Sa voix s’adoucit un peu, et je vois bien qu’elle est blessée. Ses yeux brillent et elle lutte contre les larmes. J’ai beau avoir envie d’aller vers elle pour la réconforter et l’apaiser, pour faire en sorte qu’elle se sente mieux, je sais qu’il impossible qu’elle n’arrive jamais à me voir autrement que comme un promoteur immobilier qui court après l’argent. Comme une des sangsues qui est en train de détruire sa ville. Une des sangsues qu’elle déteste du plus profond de son être.

Je tourne de nouveau mes yeux vers mon verre pour éviter de la regarder. J’en suis incapable en cet instant précis. On a tous les deux besoin de prendre du recul, de respirer et de se calmer. J’ai beau être furieux, je sais que je ferais mieux de ne pas être en sa présence. Et sachant que nous sommes chez moi, c’est elle qui doit partir.

— Charlotte peut te raccompagner jusqu’à la sortie, dis-je.

— Je peux trouver la sortie toute seule.

Et tout à coup, elle n’est plus là.

Je claque le tumbler contre le bar tellement fort qu’il se brise dans ma main. Du scotch et des éclats de verre volent partout et du sang coule de cette dernière. Je baisse les yeux et je vois les rayons du soleil se refléter dans les fragments irréguliers incrustés dans ma chair, mais je ne ressens rien du tout. Rien à part de la colère et de la peine.

Je me gifle mentalement environ un millier de fois. J’aurais dû le savoir. J’aurais vraiment dû le savoir. Je n’aurais jamais dû m’impliquer avec quelqu’un d’autre aussi vite. Je me suis beaucoup trop autorisé à m’attacher, à laisser quelqu’un aller trop loin. J’étais aveuglé par sa beauté et par son charme et je me suis trop laisser aller, trop tôt.

Honnêtement, je n’aurais probablement pas dû la laisser entrer dans ma vie tout court. Je ne devrais probablement plus laisser rentrer personne. C’est ce qui se passe quand on le fait. Ça ne se termine jamais bien.

Et me voilà, ivre de rage et le cœur brisé encore une fois.

* * *

Ma pensée, c’est que, si Lea connaissait et comprenait tous les détails de mon plan, elle serait d’accord avec lui. Bon sang, elle mènerait même l’attaque pour qu’il marche. Quelques heures se sont écoulées depuis notre coup de sang et je me sens toujours mal. Et pas seulement parce que j’ai la main bandée à cause du verre que j’ai cassé.

Non, je me sens comme une merde pour avoir laissé les choses en arriver à ce point-là avec Lea. J’aurais dû trouver un moyen de communiquer avec elle. Un meilleur moyen. Un moyen de lui faire comprendre ce que je suis réellement en train de faire. Mais j’ai échoué.

En fait, étant donné là où on a laissé les choses, j’ai échoué plutôt misérablement.

Voulant faire amende honorable et espérant qu’elle sera un peu calmée maintenant, je pars en ville. Je songe brièvement à m’arrêter lui acheter des fleurs pour m’excuser, mais je pense que ce serait un peu trop excessif. Lea est une femme qui respecte les actes. Pas les mots. Ni les fleurs. Les actes sont le seul moyen de la convaincre.

Alors je compte bien lui montrer que mes actes sont au-dessus de tout soupçon. Lui montrer que je ne suis pas le monstre qu’elle pense que je suis. Et lui montrer que mon projet pour Hilton Bay est un projet auquel elle pourrait, et devrait, se rallier.

Je trouve une place sur l’avenue Sapphire et je me gare. Je prends ma sacoche qui contient tous les documents, les contrats et les papiers que je veux lui montrer pour lui prouver que je ne suis pas ce qu’elle pense que je suis, et je sors de la voiture. Je referme la portière derrière moi et j’active l’alarme avant de me tourner pour descendre la rue.

Je suis à mi-chemin de la boutique de Lea lorsque je vois un visage familier affichant un grand sourire obséquieux s’avancer. Nathan Bennett s’arrête devant moi, me bloquant la route avec un sourire en coin. La colère qu’il m’inspire se met à bouillonner en moi, et je dois me retenir physiquement de le frapper directement au visage.

— Je n’ai pas de temps pour toi là, Nathan, dis-je en maugréant. Laisse-moi passer.

— Il faut qu’on parle, Bradley, dit-il.

— Non, vraiment pas, dis-je. Je n’ai rien à te dire.

— Non, mais moi j’ai quelque chose à te dire.

J’avance pour le contourner, mais il bouge en même temps que moi et continue de me bloquer le passage.

— Je ne suis pas d’humeur à écouter tes conneries, Nathan, dis-je à voix basse. Alors je te le redemande, laisse-moi passer.

Mes poings sont serrés le long de mon corps et je suis prêt à me battre. Je prie pour que nous n’en arrivions pas là parce que c’est la dernière chose dont j’ai besoin. Tout ce que je veux, c’est parler avec Lea. C’est arranger les choses avec elle. Nathan ne cède pas, alors je commence de nouveau à le contourner. Au lieu de se décaler pour me barrer encore une fois le chemin, il attrape mon bras.

Je dégage celui-ci d’un geste brusque et commence à tourner autour de lui, reculant mon poing et laissant la rage me submerger. Nathan, froussard comme il l’a toujours été, recule de deux pas, les mains levées, les paumes face à moi pour me montrer qu’il n’est pas une menace. Je baisse ma main à contrecœur, mais je garde le poing serré, prêt à le balancer à tout moment. Il est hors de question que je laisse un petit salaud comme Nathan Bennett obtenir ce qu’il veut de moi.

— Je vais faire vite, Carter, dit-il, sachant à l’évidence que son temps avec moi est compté. Tout ce que je vais dire, c’est... arrête de faire des offres à Hilton Bay. Arrête d’essayer d’acheter des propriétés ici. Passe à autre chose, ou sinon...

Je lui lance un regard noir, un rictus malveillant se dessinant sur mes lèvres.

— Ou sinon ? dis-je en arquant un sourcil. Ou sinon quoi ?

— J’ai appris ce qui t’était arrivé à San Francisco, dit-il l’air de rien. C’est vraiment horrible, tu as failli être poignardé dans une allée sombre comme ça. J’ai aussi entendu dire qu’ils n’avaient jamais attrapé celui qui a fait ça. Et bon sang, je détesterais l’idée que tu croises à nouveau ce mec.

— Est-ce que c’est une menace, Nathan ?

— Non, je ne fais qu’exprimer ma compassion pour un monde de plus en plus pourri. La dernière chose que je voudrais, ce serait que tu finisses blessé, Bradley. Tu es un géant de l’industrie après tout, dit-il. Tout ce que je dis, c’est que si tu continues sur la voie sur laquelle tu t’es engagé, tu attireras les problèmes à Hilton Bay. Tout ce que je dis, c’est qu’il faut que tu voies le tableau dans son ensemble et que tu arrêtes.

— J’attirerai les problèmes ? C’est drôle. On dirait que c’est toi qui as recours aux menaces et à la violence. Non pas que tu aurais vraiment les couilles de me tenir tête toi-même, dis-je. Non, tu es le genre de mauviette à embaucher une autre fiotte pour poignarder un mec dans le dos dans une allée sombre. Maintenant, si tu veux bien dégager de mon chemin, j’ai un rendez-vous.

Cette dernière partie est un mensonge. Je suis venue ici pour essayer de parler à Lea, mais il n’a pas besoin de le savoir. Mais à présent, avec Nathan qui observe le moindre de mes faits et gestes, sans parler du fait qu’il vient de me menacer, je suis tenté de repousser un peu mon rendez-vous, juste pour entrer dans une des affaires du coin et faire une offre aujourd’hui.

Juste pour l’emmerder. Juste pour lui montrer que je ne suis pas quelqu’un avec qui on joue. Ouais, peut-être que Lea a raison et que tout se résume à un concours de qui a la plus grosse. Eh bien je suis sur le point de montrer à Nathan que c’est moi qui aie la plus grosse. Et de très loin.

Quand j’ai emménagé ici, je n’avais vraiment pas la moindre intention de faire des affaires à Hilton Bay. Pas au début. Mais Nathan m’a forcé la main, et maintenant j’ai des intérêts dans la partie. Mais contrairement à lui, je n’ai aucunement l’intention de démolir la ville et d’y inviter des chaînes de magasin haut de gamme. Mais avec Nathan Bennett et le maire Gardner manigançant des trucs louches pour réaliser cet objectif, il est difficile de rester en dehors de ça.

Et ce n’est pas seulement une question d’argent. Je ne veux pas que cette ville perde son charme pour devenir un taudis juste parce que Nathan Bennett veut devenir encore plus riche. Et si on le laisse continuer à faire ce qu’il fait, Hilton Bay va définitivement devenir un taudis. Si on le laisse mener tous les nouveaux projets, ce n’est qu’une question de temps avant que des bâtiments ne commencent à s’effondrer et que des gens commencent à mourir. Et après ça, il ne faudra pas attendre longtemps pour voir tous les habitants commencer à déménager.

Si on le laisse construire Hilton Bay à son image, ça ne sera plus qu’une zone morte sur la carte. Rien de plus qu’une ville fantôme. Et tout ça arrivera en moins d’une décennie. Je n’ai pas envie de voir ça. Je ne laisserai pas ça arriver.

Nathan prend un air renfrogné, les yeux exorbités et le visage rouge de colère. Il me fixe bien pendant un long moment. Si un regard pouvait tuer, je serais déjà mort. Mais je lui rends le sien sans céder. Pas d’un seul pouce. Il aime penser qu’il est un dur à cuire, mais il ne me fait pas peur.

Même dans le cas incroyablement improbable où il prendrait le dessus sur moi et qu’il arriverait d’une manière ou d’une autre à me casser la gueule, je continuerai de me relever et de faire des affaires avec les gens de la ville. Rien qu’il ne puisse faire ne m’atteindra. Ni ne m’arrêtera.

Il n’y absolument rien qu’il puisse faire qui m’empêchera de faire des affaires là où j’en en ai envie. Il est ma pute. Il sera toujours ma pute. Et ce n’est très certainement pas l’inverse.

— Je te préviens, Bradley, dit-il d’une voix basse et censément menaçante, je ne suis pas le genre de personnes que tu as envie d’emmerder.

— Et je ne le suis pas non plus, Nathan, dis-je. Tu devrais le savoir depuis le temps.

Je le contourne et je pars, la rage débordant en moi. Je sens son regard sur moi, brûlant ma peau comme s’il était en train de lancer des dagues dans ma direction. À la base, j’avais l’intention d’aller directement à la librairie pour voir Lea. Je clarifierai les choses avec elle, mais ça devra attendre une minute. Ce qui n’est pas forcément une mauvaise chose. Ça lui laissera un peu plus de temps pour se calmer. Alors quand j’aurais enfin une chance de lui parler, peut-être qu’elle sera dans un état d’esprit plus rationnel et plus réceptif.

Je lance un regard par-dessus mon épaule et je vois Nathan qui se tient toujours là où je l’ai laissé. Toujours en train de me regarder. Je lève une main et lui fais un doigt d’honneur tandis que je me retourne pour entrer dans une des autres affaires locales sur l’avenue Sapphire, le Red Door Gifts and More. C’est une toute petite boutique qui vend des cartes postales et des bibelots avec un côté charmant et vintage.

Les clochettes au-dessus ma tête tintent et la vieille dame derrière le comptoir est en train de lire un livre au moment où j’entre. Elle pose celui-ci et me sourit en ajustant ses lunettes.

— Bienvenue. Faites-moi savoir si je peux vous aider pour quoi que ce soit, monsieur, dit-elle.

— En fait, je pense qu’il se pourrait très bien que vous puissiez m’aider pour quelque chose, dis-je.

Je mets une main dans ma poche pour en sortir une carte de visite que je lui tends. Elle la prend et l’examine avant de lever de nouveau les yeux vers moi, une expression curieuse sur son visage. Pas de doute, elle a entendu parler de toutes les transactions commerciales qui ont lieu en ville.

— Je m’appelle Bradley Carter, dis-je. Je suis du Groupe Carter. Est-ce que vous auriez une minute pour discuter ? J’ai une proposition qui pourrait vous intéresser.

Chapitre 28

Lea

Quelques heures se sont écoulées depuis la conversation désastreuse avec Bradley. Et même si je me sens un peu plus calme, je suis encore retournée. Complètement retournée. Je n’arrive pas à arrêter les larmes de couler et je n’arrive pas à arrêter la douleur qui me donne l’impression d’être comme une lame qui transperce directement mon cœur.

Je me sens tellement stupide. J’ai l’impression d’être une idiote. Je n’aurais jamais dû le croire pour commencer. Je sais ce que font les gens comme lui. Je sais ce qu’ils sont. Et tout ce qui les intéresse, c’est le dollar tout-puissant. Ils sont toujours en train de courir après le moindre dollar qu’ils peuvent obtenir. Ce qui rend tout ça encore plus ignoble, c’est qu’ils marcheront littéralement sur n’importe qui qui oserait se mettre entre eux et leur argent.

Ce qui rend tout ça encore plus dévastateur pour moi, c’est que j’ai cru Bradley quand il me disait qu’il n’était pas comme ça. Qu’il n’était pas comme les autres. Je pensais qu’il était différent. Qu’il n’était pas un grippe-sou, une ordure.

Oh, à quel point j’avais tort. À quel point j’ai été stupide de le croire.

Je frotte rageusement les larmes qui coulent le long de ma joue. Je n’aurais jamais dû me rapprocher autant de lui. Ni m’attacher autant à lui. Il avait l’air tellement différent, comme s’il faisait vraiment partie des mecs bien.

— Ça devrait te servir de leçon, me dis-je à moi-même d’une voix tremblante. Ça n’existe pas les mecs bien.

Je m’appuie contre le comptoir dans ma boutique, heureuse pour une fois de ne pas avoir de client flânant dans cette dernière. La dernière chose dont j’ai envie, ou besoin, c’est de laisser quelqu’un d’autre me voir comme ça. Je n’ai pas envie de devoir répondre à des questions. Et surtout, je n’ai pas envie de la pitié de qui que ce soit.

Sauf si c’est Megan peut-être. Elle comprendra. S’il y a bien une personne au monde en qui je peux avoir confiance, une personne qui peut m’aider à sortir de ce merdier, c’est elle. En plus, je lui dois toujours une explication à propos de la manière dont je l’ai laissée seule un peu plus tôt.

Je sors mon téléphone et j’écris un SMS rapide, puis je tapote sur Envoyer.

Vin et glace au chocolat ce soir ?

J’attends quelques minutes avant que mon téléphone ne vibre avec l’arrivée d’un message de Megan.

Tant que c’est de la glace aux deux chocolats avec des morceaux.

J’écris une réponse rapide que j’envoie.

J’amènerai deux pots. À plus tard. Je t’aime. Je t’aimerai toujours.

Amènes-en trois. Et je t’aimerai toujours moi aussi, dit sa réponse qui arrive quelques instants plus tard.

Un petit sourire se dessine sur mes lèvres, je repose le téléphone et j’essaye de remettre de l’ordre dans ma tête. Je dois me concentrer sur les choses qui doivent être faites ici. Mais honnêtement, j’ai beaucoup de mal à me concentrer sur quoi que ce soit tout court. Enfin sur autre chose que pleurer et m’apitoyer sur mon sort en tout cas.

Je me repasse la conversation avec Bradley dans ma tête encore et encore et encore. Et ça ne s’améliore jamais. Ça ne change pas le fait qu’il m’ait menti... il m’a regardé droit dans les yeux et il m’a menti. Il continuait d’insister en disant que je ne comprenais pas ce qu’il était en train de faire. Qu’il avait une sorte de grand projet que je ne saisis tout simplement pas.

Espèce de connard arrogant.

Comme si ses plans allaient être complètement différents de ceux de Nathan Bennett. Ils vont tous les deux se partager ma ville et tuer tout le charme et le caractère de cette dernière. Ils vont tuer tout ce qui la rend spéciale, unique.

Ce sont deux ordures, mais au moins Nathan Bennett est franc à propos de son statut de pourriture. Il ne cache pas ce qu’il fait. Non pas que ça rende ce qu’il fait meilleur, mais au moins il agit ouvertement. On ne peut pas vraiment en vouloir à un tas de merde d’être ce qu’il est. Mais on peut tout à fait en vouloir à un tas de merde d’essayer de se faire passer pour une barre de chocolat.

Les clochettes au-dessus de la porte d’entrée tintent et je lève les yeux au ciel. Je ne suis pas d’humeur à recevoir de clients pour le moment. Mais je n’ai pas vraiment le choix. Pas si je veux payer les factures d’électricité pour un mois de plus. Laissant échapper un gros soupir, j’essuie de nouveau mes yeux et je fais de mon mieux pour éviter d’avoir l’air bouleversée ou de faire ce que je viens de faire, c’est-à-dire pleurer toutes les larmes de mon corps.

Lorsque je me sens enfin raisonnablement calme, je vais à l’avant de la boutique et je vois une femme que je n’ai jamais vue avant. Elle est absolument magnifique. Grande, mince et blonde, avec le genre de corps qu’un top model envierait. Vêtue d’une jupe noire élégante, d’un chemisier blanc et d’une veste noire, elle donne l’impression d’être une professionnelle.

— Bonjour, dis-je. Bienvenue chez Bookworms. Comment allez-vous aujourd’hui ?

La femme se retourne et me détaille de la tête aux pieds. Je vois bien qu’elle est en train de m’évaluer. De me juger. Son examen est intense, et vu l’expression de dégoût évident sur son visage, elle me ne me trouve pas à la hauteur. Je laisse échapper un petit soupir et je lutte contre l’envie irrépressible de lever les yeux au ciel. Je dois lutter vraiment, vraiment de toutes mes forces.

Hilton Bay étant en train de devenir si huppée, je suppose que c’est le genre de personne avec qui je vais devoir composer. Tant que mes portes restent ouvertes en tout cas.

— Est-ce qu’il y a quelque chose en particulier que je peux vous aider à trouver ? dis-je.

Elle finit par cesser son examen et par faire le tour de la boutique du regard. L’expression de dégoût sur son visage continue de s’accentuer. Alors, non seulement on ne me trouve pas à la hauteur, mais ma boutique non plus ne l’est pas. Mais je ne peux pas vraiment lui en vouloir pour celle-ci. Le Bookworms est un peu miteux et a définitivement connu des jours meilleurs.

Mais je ne suis pas d’accord pour que cette garce nous juge, ma boutique ou moi. J’ouvre la bouche pour lui dire qu’elle serait peut-être plus à l’aise dans un magasin qui satisfait aux besoins d’une clientèle plus haut de gamme, pour ne pas dire prétentieuse à mort.

— Je cherche un livre avec des conseils à propos des relations amoureuses, dit-elle. Peut-être quelque chose pour un mariage qui bat de l’aile ?

La demande me prend au dépourvu, et l’espace d’un instant je la regarde avec un air stupide tout en me contentant de cligner des yeux.

— Est-ce que vous avez quelque chose dans ce genre ? demande-t-elle.

— Humm, eh bien...

— Vous parlez français ? dit-elle d’un ton sec.

Le ton condescendant dans sa voix me sort de mon état d’hébétude dans laquelle j’étais piégée, et bien sûr me met hors de moi. Je n’aime pas qu’on me parle comme ça, ou plutôt qu’on me rabaisse comme ça. Qui que ça puisse être. Encore moins de la part de quelqu’un qui ne me connait que depuis trente secondes.

— Je parle parfaitement français, merci, dis-je.

— Oh, merveilleux, dit la femme en me regardant en levant les yeux au ciel. Merci mon Dieu pour cette faveur.

Je pousse un soupir, m’obligeant à ne pas perdre mon sang-froid.

— Pour ce qui est de votre livre, dis-je à travers mes dents serrées, si vous voulez bien me suivre dans notre section dédiée au développement personnel...

Je me retourne sans l’attendre et je me dirige vers la partie de la boutique concernée. Ce n’est pas une grande section, les gens à Hilton Bay ne sont pas fans de tout ce truc de développement personnel, mais il me semble que j’ai quelques titres qui correspondent à la description de ce qu’elle recherche. J’entends ses talons claquer sur le parquet derrière moi, ce qui me permet donc de savoir qu’elle est en train de me suivre. Je m’arrête devant un rayonnage et je me penche pour prendre deux livres. Je me relève et les lui tends, mais elle reste immobile à me fixer du regard. La manière dont elle me regarde me donne la chair de poule. Il y a une expression mauvaise dans ses yeux, et un sourire cruel sur ses lèvres.

— Mon mari et moi, nous avons quelques... problèmes, dit-elle.

Je lève les livres.

— D’où les livres, je suppose ?

— Ce n’est qu’une mauvaise passe, dit-elle comme si elle ne m’avait pas entendu, ne faisant toujours aucun geste pour prendre les livres.

Je commence à avoir l’impression qu’elle ne les veut pas vraiment.

— Mais on travaille là-dessus. D’une façon ou d’une autre, on arrangera les choses quand même. Vous comprenez ça, très chère ?

La manière dont elle a dit « d’une façon ou d’une autre » déclenche des signaux d’alarme dans ma tête. Ça sonne presque comme une menace. Pas une menace envers moi, mais une menace envers son mari, qui qu’il puisse être. Et pourtant, vu la manière dont elle me regarde, avec des yeux plissés qui semblent pénétrer mon âme même, c’est presque comme si elle s’attendait à ce que je sache de qui et de quoi elle est en train de parler.

Cette femme me renvoie une impression des plus étranges et des plus flippantes, et il n’y a rien que je ne veuille plus que la faire sortir de ma boutique le plus vite possible. Quelque chose cloche. Elle dégage une énergie étrange. Comme s’il y avait une pression entre nous en train de s’accumuler. Une tempête à l’horizon qui est en train de s’amplifier et qui est sur le point de s’abattre au-dessus de ma tête.

— Je crois que vous devriez partir, dis-je.

— En fait, je pense que vous connaissez mon mari, dit-elle d’une voix plus glaciale que la toundra arctique.

— Je... je ne pense pas, dis-je. J’aimerais vraiment que vous partiez maintenant.

Elle passe le bout de ses doigts sur une des étagères et les examine, grimaçant comme si elle avait retiré une poignée de saleté et de crasse.

— Oh, je pense que si, dit-elle en faisant le tour de la boutique du regard sans poser les yeux sur moi, ce qui ne fait qu’ajouter à l’atmosphère lugubre que je perçois. En fait, d’après ce que j’ai entendu dire, vous êtes celle avec qui il couche.

Elle tourne son regard vers moi et j’ai la sensation d’avoir été frappée par la foudre, comme si chaque nerf de mon corps avait pris feu. Tandis que j’observe la femme devant moi, je réalise que je suis en train de fixer le visage de l’ex-femme de Bradley, Jessica. Un frisson glacial me parcourt et mon estomac se noue.

J’ouvre la bouche pour parler mais ma gorge est brusquement sèche et apparemment je suis incapable de sortir un seul mot.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Vous avez perdu votre langue, ma chère ? demande-t-elle, un sourire de prédateur s’étirant lentement sur son visage.

— Écoutez, je ne veux pas d’ennuis...

— Vous auriez dû y penser avant de laisser mon mari mettre sa queue à l’intérieur de vous, réplique-t-elle d’un ton sec. Ou est-ce que les vœux du mariage ne veulent rien dire pour une chienne de la rue comme vous ?

Mes yeux s’écarquillent sous l’effet du choc face à la manière dont cette femme est en train de me parler. Je reste totalement abasourdie l’espace d’un instant, incapable de réfléchir. Incapable de parler. Mon cerveau est en train de me dire de lui mettre mon poing dans la figure et que personne ne peut me parler de cette manière. Cependant, je suis tellement sidérée et hésitante que tout ce que j’arrive à faire, c’est à rester là, immobile, bouchée bée comme une idiote.

— Vous n’avez rien à dire ? demande Jessica.

Je m’éclaircis la gorge et j’essaye de trouver assez de salive pour que ma bouche fonctionne de nouveau. Ça prend un moment, mais j’arrive enfin à reprendre assez de contrôle sur moi pour répondre. Même si mon cerveau est encore un peu embrouillé, et que mes niveaux habituels d’esprit et de sarcasme m’ont abandonnée.

— J’ai entendu dire que vous étiez divorcés, est la seule chose qui me vient à l’esprit.

— Ce n’est pas encore finalisé, dit-elle simplement. Et comme je l’ai dit, on traverse juste par une mauvaise passe. On est en train d’arranger les choses.

— Vous êtes en train d’arranger les choses ?

Un rire nerveux passe ses lèvres et elle me regarde avec un mépris total dans les yeux.

— Oh, il ne vous l’a pas dit ? dit-elle. Eh bien c’est du Bradley tout craché. Il fait ce qu’il veut quand il en a envie.

Elle me regarde des pieds à la tête avec un sourire faux cul et condescendant sur ses lèvres.

— Ou est-ce que je devrais dire se faire qui il veut ? dit-elle. S’il y a une chose que Bradley aime plus que l’argent, c’est la chatte.

Je la regarde fixement, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte. Mon esprit est submergé par une tempête d’émotions chaotiques, et je ne trouve pas de réponse à lui faire. Jessica me regarde des pieds à la tête, arborant une expression entre l’amusement et la répulsion.

— Croyez-moi quand je vous dis que vous n’êtes pas vraiment son type, ma chère, dit-elle. Vous n’êtes qu’un jouet pour lui. Quelqu’un pour passer le temps pendant qu’on règle nos problèmes. Je suppose que ça ne me gêne pas qu’il couche avec vous. Après tout, je sais qu’il ne pourrait jamais être sérieux à propos de quelqu’un comme... eh bien... quelqu’un comme vous.

— Quelqu’un comme moi ?

Elle ricane.

— Quelqu’un si... bas-étage, dit-elle comme si c’était la chose la plus évidente au monde. Vous êtes une paysanne, ma chère. Vous ne devriez pas vous mêler avec des gens tels que nous. Oh, je vais pardonner Bradley pour avoir couché avec vous. J’ai entendu dire que les hommes aiment bien un peu traîner dans les bas-fonds de temps à autre, juste pour se faire une idée de la manière dont petites gens vivent... et apparemment baisent. Mais vous n’étiez rien de plus qu’une démangeaison qui devait être grattée pour lui.

Des larmes se mettent à couler le long de mes joues et je n’arrive pas à les arrêter. Jessica me regarde, ses yeux pétillant d’amusement tandis qu’un rire jaillit de sa gorge.

— Oh, vous pensiez vraiment qu’il pourrait y avoir quelque chose entre vous deux ? demande-t-elle d’une voix tranchante et cassante. Vous pensiez vraiment qu’il pourrait être amoureux de quelqu’un comme vous ? Oh, c’est tellement adorable. Totalement naïf, mais adorable. Vous êtes tellement mignonne.

— Sortez de ma boutique, dis-je d’une voix à peine plus haute qu’un murmure.

Jessica se contente d’éclater de rire et de me regarder en secouant la tête. Une colère noire et sans fond commence à monter en moi. Mes larmes arrêtent de couler et je commence à voir rouge aux coins de mes yeux. Je suis passée de dévastée à furieuse, et je sais que si cette femme ne disparait pas de ma vue rapidement, elle va le regretter.

— Sortez de ma boutique maintenant, dis-je, ma voix gagnant en puissance. Et vous pouvez garder votre putain de mari ridicule. J’en ai fini avec lui de toute façon.

Jessica rit et applaudit, clairement ravie.

— Adorable, dit-elle. Totalement adorable.

— Vous avez peut-être de l’argent, mais vous n’avez aucune classe, dis-je en sifflant. Vous et cette merde que vous appelez un mari, vous êtes faits l’un pour l’autre. Vous vous méritez.

— Oui, c’est le cas, dit-elle. Et ne vous inquiétez pas, je vais le récupérez bientôt. Nous partirons très vite de cette petite ville d’arriérés et vous pourrez retourner dans votre caravane et vivre votre petit vie pitoyable, triste et pathétique.

— Sortez de ma putain de boutique tout de suite, dis-je en criant, ou je jure devant Dieu que je vais arracher votre cœur de votre poitrine.

Elle rit.

— Je comprends pourquoi Bradley a eu tellement envie de coucher avec vous, dit-elle. Vous m’avez l’air plutôt fougueuse. Je ne peux qu’imaginer comment vous pouvez être au lit.

Je laisse tomber les livres que je tiens dans les mains et je serre les poings. J’en ai marre de ces conneries. J’en ai marre de Jessica et j’en ai marre de Bradley. En ce qui me concerne, ils peuvent tous les deux mourir dans les débris d’un hélicoptère. En fait, j’espère que ce sera le cas.

Jessica lève les mains en signe de capitulation, ce rictus mauvais et condescendant toujours présent sur ses lèvres.

— Je pars tout de suite, ma chère, dit-elle. Je voulais juste dire bonjour et me présenter. Je suis désolée de vous avoir bouleversée à ce point-là. La vérité fait souvent cet effet sur les gens.

Sans prononcer un mot de plus, elle se retourne et sort de la boutique, les clochettes tintant au moment où la porte se referme. Je m’effondre à genoux et enfouis mon visage dans mes mains. Je suis incapable d’arrêter les larmes et mon corps est agité par des sanglots. Mes hurlements de désolation résonnent dans toute la boutique.

Je ne me suis jamais sentie aussi misérable de toute ma vie. Je ne me suis jamais sentie aussi seule.

Chapitre 29

Lea

Je ne fais pas ça souvent, mais aujourd’hui j’ai pris la décision de fermer la boutique tôt. Ce n’est comme si les clients allaient se bousculer à la fin de la journée de toute façon. Et après mon face-à-face avec Jessica, je ne pense pas qu’on puisse m’en vouloir le moins du monde d’avoir envie d’arrêter un peu plutôt pour pouvoir aller boire pour oublier. Ça semble être une réaction assez raisonnable et rationnelle étant donné l’après-midi que je viens de passer.

Ce qui a commencé comme une belle journée, après la meilleure nuit de ma vie, a totalement déraillé et s’est transformé en un des pires jours dont je me souvienne.

Je m’arrête au magasin et je prends trois pots de glace comme demandé par Megan. Elle a une cave à vins remplie chez elle, alors je n’ai pas à me soucier de ça. Il n’est que dix-sept heures trente, mais il fait déjà complètement nuit au moment où je me gare dans mon allée. C’est une des choses que j’aime le moins en hiver, le fait que le soleil se couche aussi tôt et que la nuit tombe aussi vite.

Megan ne finira pas au Grill avant quelques heures, alors j’ai du temps à tuer. Je me dis qu’une longue douche chaude serait merveilleuse tout de suite. Peut-être que ça lavera un peu de la merde qui colle après moi aujourd’hui.

La maison est plongée dans le noir et silencieuse tandis que je sors de ma voiture et que je me dirige vers la porte d’entrée, les sacs dans une main. J’ouvre la porte et je rentre à l’intérieur, m’assurant de refermer à clé derrière moi. Je vais dans la cuisine et laisse la glace dans le congélateur.

Je suis tellement distraite par toutes les pensées qui se bousculent dans ma tête que je mets une minute avant de remarquer qu’il y a quelque chose de différent dans ma maison. Que quelque chose cloche. Je m’arrête dans mon élan et je retiens mon souffle, regardant autour de moi dans la cuisine pour trouver la source de mon malaise.

Depuis cette dernière, je peux voir le couloir qui mène au salon plongé dans le noir. C’est comme s’il y avait une pression physique dans l’air, quelque chose de sombre et de mauvais augure qui appuie sur moi. Tandis que je regarde l’arche qui mène dans le salon, j’ai la sensation qu’il y a quelque chose au-delà de cette dernière. Quelque chose en train de m’attendre. Quelque chose de lugubre et de sinistre.

Puis je comprends. La chose qui est différente, la chose qui cloche. J’ai une minuterie pour mes lumières. Elles sont censées s’allumer à dix-sept heures. Tous les soirs. Je n’aime pas rentrer dans une maison plongée dans l’obscurité, et je suis tellement distraite et prise par mes propres conneries qu’il m’a fallu autant de temps pour me rendre compte que les lumières qui auraient dû être allumées ne le sont pas.

Il est entièrement possible qu’il y ait eu une défaillance de la minuterie. Qu’il y ait simplement eu une anomalie et que je suis une folle paranoïaque. Mais tandis que je me tiens là, immobile comme une statue, respirant à peine, je peux sentir quelque chose dans le noir. C’est comme si le monde entier autour de moi était en train de retenir son souffle, attendant que quelque chose se passe. Que ce qui est dans le noir en train de m’attendre, quoi que ce soit, surgisse et s’empare de moi.

— A.… allô ? dis-je avec angoisse.

Aucune réponse ne parvient du salon obscur. Il n’y aucun bruit du tout. C’est comme si j’étais tombé dans le vide et que les sons n’existaient pas. Ou comme si en réalité il n’y avait personne dans le salon. Je fais deux pas en avant et j’entre dans la pièce sombre.

Elle est plongée dans le noir total. Une obscurité aussi épaisse que les confins du plus profond de l’espace s’accroche à chaque recoin du salon et je n’y vois absolument rien. Je tends ma main vers la droite, la faisant glisser de haut en bas sur le mur jusqu’à ce que je trouve l’interrupteur. Je prends une profonde inspiration et je marque une pause, pas certaine de vouloir l’actionner et voir ce qu’il y a ici, mais je ne suis pas capable de m’empêcher de le faire.

L’interrupteur émet un clic et les lumières s’allument, baignant mon salon dans une lumière douce et dorée. Je laisse sortir l’air que je retenais dans mes poumons, une énorme vague de soulagement me submergeant tandis que je regarde fixement la pièce. La pièce vide. Un petit rire nerveux s’échappe de ma bouche et je secoue la tête, me sentant idiote.

— Mon Dieu, dis-je pour moi-même en marmonnant. Je suis en train de devenir parano.

— Bonsoir, Lea.

Un éclair de panique consume mes nerfs et mon estomac bondit au son de cette voix, cette voix derrière moi dans la salle à manger. Je me retourne lentement et je trouve Nathan Bennett assis au bout de la table en train de me fixer du regard, avec un grand homme imposant que je ne connais pas à côté de lui.

— Qu’est... qu’est-ce que vous faites chez moi ? dis-je.

— Eh bien j’espérais que vous et moi nous pourrions avoir une petite conversation.

Je recule d’un pas, mon cœur tambourinant dans ma poitrine.

— Sortez de chez moi, dis-je d’une voix tremblante. Sortez de chez moi tout de suite.

— Pas avant qu’on ait eu l’occasion de parler, dit Nathan. Maintenant, ne soyez pas impolie et servez un café à vos invités.

— Je... je vais appeler la police, dis-je.

Nathan me regarde en haussant un sourcil.

— Avec quel téléphone ?

Je regarde mes mains vides, puis mon sac. Il est posé sur le plan de travail de la cuisine, et étant donné que Nathan et son gorille se trouvent entre lui et moi, il pourrait tout aussi bien être en Antarctique pour ce à quoi il pourrait me servir.

Nathan regarde son homme de main et hoche la tête. Le sbire se dirige vers le plan de travail, prend mon sac et fouille dans celui-ci jusqu’à ce qu’il trouve mon téléphone. Après avoir laissé retomber le sac à sa place d’origine, l’homme costaud me regarde et fait un rictus. Un instant plus tard, il jette le téléphone par terre et l’écrase sous son pied.

Mon cœur se serre et je me creuse la tête pour essayer de trouver un moyen de sortir de la maison. Comme si elle lisait dans mon esprit, la brute fait quelques pas vers moi, se rapprochant au cas où j’essayerais de fuir. Je sais que si j’essayais, je n’irais pas très loin.

— Voilà, dit Nathan avec un petit rictus méchant se dessinant sur mon visage. Nous n’avons pas à nous inquiéter que vous passiez un coup de téléphone et que vous invitiez des indésirables à notre petite soirée.

— Écoutez je veux juste que vous partiez, dis-je. J’ai passé une journée horrible et tout ce que je veux, c’est prendre une douche et aller me coucher. Si vous avez envie de parler, pas de souci, on va parler. Venez à la boutique demain...

— J’ai bien peur que ça ne fonctionnera pas comme ça, dit Nathan. 4

— Pourquoi ?

— Parce que votre petit ami est en train de me compliquer la vie. Je secoue la tête.

— Je n’ai pas de petit ami.

Nathan soupire et secoue la tête.

— S’il vous plaît, dit-il en se déplaçant vers le pied de la table. Pourquoi est-ce que vous ne vous assiériez pas ?

— Je... je suis bien debout.

— Ouais, peut-être, dit-il en ricanant. Mais ça me stresse. Alors s’il vous plaît, asseyez-vous.

Je regarde le gorille qui me lance un regard noir et tire un pan de son manteau pour me montrer la crosse d’un pistolet enfoncé dans sa ceinture. Je regarde de nouveau Nathan qui ouvre les mains et hausse les épaules.

— Désolé pour ça, dit-il. Mon associé a un peu le sens du dramatique. Asseyez-vous, je vous en prie.

Je m’assois rapidement à la table, en face de Nathan. Le gorille vient se placer derrière moi, sous l’arche du salon, coupant toute voie de sortie possible. Si je devais me précipiter dehors, je devrais le faire en passant par la cuisine et passer par la porte de derrière avant qu’ils ne m’attrapent. Et je sais que mes chances d’y arriver ne sont pas très élevées.

— Qu’est-ce que vous voulez, Nathan ?

— Eh bien, votre boutique, bien sûr, dit-il comme si c’était la chose la plus évidente au monde.

— Bien, dis-je. Faites-moi une offre et on négociera un prix.

Nathan me regarde avec un sourire reptilien et des yeux remplis de haine.

— Oh, je ne pense pas qu’il y aura de négociations, dit-il. Disons que vous êtes allée trop loin, Lea. Je veux dire, j’ai essayé d’être gentil. J’ai voulu être gentil avec vous. Et tout ce que vous avez fait, ça a été de me cracher au visage. Ça ne me rend pas heureux.

— Qu’est-ce que vous voulez ? dis-je.

— D’abord, je veux savoir ce que votre petit ami est en train de faire.

— Je n’ai pas de petit ami, dis-je. Je vous l’ai dit.

— OK, très bien. Vous jouez sur les mots, mon Dieu, dit-il avant de regarder son gorille. Tu y crois toi ?

Ce dernier ricane et secoue la tête.

— Les femmes sont compliquées.

— Sans blague, répond Nathan avant de se tourner de nouveau vers moi. D’accord, pas de petit ami. Et le mec avec qui vous couchez ? C’est mieux ?

— Je ne couche pas avec lui, dis-je d’une voix glaciale. Il est devenu très clair aujourd’hui que j’ai été prise pour une imbécile.

— Ouais, j’ai entendu dire que Jessica était passée vous voir aujourd’hui, dit-il doucement. Je vais devoir m’excuser pour ça. Cette femme n’a absolument aucune grâce ni aucun tact.

— Je m’en fiche, dis-je. Bradley et elle peuvent aller se faire foutre.

— Waouh, dit Nathan en s’appuyant sur le dossier de sa chaise. C’est bien vulgaire venant de vous. Et honnêtement ? Je trouve ça assez sexy.

— Vous pouvez aller vous faire foutre vous aussi.

Il éclate de rire et frappe la table avec sa main comme si c’était la chose la plus drôle qu’il ait jamais entendue. Son rire finit enfin par s’estomper et il me regarde de nouveau.

— Dites-moi, Lea, dit-il, Qu’est-ce que Bradley est en train de faire ? Pourquoi est-ce qu’il achète des propriétés en ville ?

— Je vous ai dit que je n’en avais pas la moindre idée, dis-je. Il m’a menti à propos de ça. Il m’a dit qu’il n’était pas ici pour affaires. J’ai été une idiote, et je l’ai cru.

Nathan laisse échapper un long soupir et frotte sa barbe, créant comme un grésillement sec. Son regard passe de moi vers son gorille puis de nouveau vers moi.

— Vous ne savez vraiment rien ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Vous voulez que je vous l’écrive ?

— C’est vraiment... dommage, dit-il.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Eh bien, j’espérais que vous saviez ce qu’il manigançait, dit-il. Et que pendant que j’œuvrais en coulisses pour le contrer, que vous auriez pu le faire changer d’avis. Et bien sûr, continuer à me fournir des informations sur lui.

— Même s’il n’est pas mon petit ami, je ne ferais pas ça, dis-je. Je jure devant Dieu que vous êtes tous malades.

Il hoche la tête et rit de nouveau. Et quelque chose dans la manière dont il le fait me donne la chair de poule. C’est flippant. Démoniaque.

— J’espérais qu’on pourrait régler ça à l’amiable, dit Nathan. Avec rien de plus qu’une conversation.

Je hausse les épaules.

— Rien ne vous en empêche, dis-je. Mais je suis la mauvaise personne pour avoir cette conversation. Vous devez parler avec Bradley en tête-à-tête.

— Ouais, ça ne marchera pas.

Je vois clairement que Nathan a peur de Bradley. Que ce dernier l’intimide. Et qu’il y a très peu de chance pour qu’il l’affronte directement. Je vois clairement qu’au cœur de tout ça, là où ça compte, Nathan n’est rien de plus qu’un froussard. Un intimidateur. Il est plus qu’heureux de s’en prendre à quelqu’un de plus faible que lui, mais si on le met face à quelqu’un de sa taille, il se replie comme une chaise pourrie à chaque fois.

— Vous avez peur qu’il vous botte le cul ? dis-je d’un ton moqueur.

— Surveillez vos propos.

J’éclate de rire.

— Waouh. Bradley avait raison. Vous êtes une sacrée lopette.

Je bondis sur mon siège au moment où Nathan écrase son poing sur la table. Il frappe cette dernière tellement fort que tout le dessus tremble.

— Je vous ai dit de surveiller vos propos, dit-il d’une voix basse et menaçante.

— Sortez de chez moi, Nathan.

— Avec plaisir, dit-il avant de faire un signe de la tête vers son gorille derrière moi.

L’espace d’une seconde, je pense vraiment qu’ils vont partir. Mais ensuite, je sens la main du sbire derrière ma tête, rapidement suivie par un chiffon qu’il pose de force contre mon nez et ma bouche. Je respire les émanations et ma vision se trouble. Quelques secondes plus tard, les ténèbres commencent à envahir ma vision.

Et ensuite, tout devient noir.

* * *

Lorsque je reviens à moi, j’ai l’impression d’être en train de faire une crise de panique. Le monde autour de moi est toujours noir et je commence à disjoncter en me disant qu’ils ont fait quelque chose à ma vue. Quelque chose à mes yeux. J’essaye de bouger mes mains et mes jambes, mais je découvre qu’elles sont solidement attachées par quelque chose.

Tandis que mes idées commencent à devenir plus claires et que je deviens plus consciente, je me rends compte que je suis assise sur une chaise. Il y a une capuche sur ma tête, et à en juger par mes sensations, je suis attachée à cette dernière par des serre-câbles. Et je sais que je ne suis pas seule. Je suis incapable de les voir, mais je sens qu’ils ont là, dans la pièce, avec moi.

— Nathan, il n’est pas trop tard pour arranger ça, dis-je d’une voix épaisse. Laissez-moi partir et personne ne saura jamais que les choses se sont passées comme ça.

Il n’y a aucune réponse, mais je sais qu’ils sont là. C’est comme si leurs corps étaient en train de déplacer de l’air autour de moi, prêtant une pression physique à leur présence.

— Je sais que vous êtes là, dis-je. Laissez-moi simplement partir et on sera quittes. Il est inutile qu’il arrive quoi que ce soit de mal à personne ici.

J’entends le frottement d’une chaussure, et une seconde plus tard, de la lumière pénètre violemment mes yeux lorsqu’on m’enlève la capuche. Je cligne rapidement des yeux, ces derniers essayant de s’habituer au flot d’éclairage. Au moment je retrouve la vue, je lève les yeux et je vois Jessica en train de me toiser avec un sourire sinistre sur son visage.

— Salut, la maîtresse, dit-elle avant de glousser.

Mon cerveau s’emballe autant que mon cœur tandis que j’essaye de comprendre ce qui peut bien être en train de se passer. Je n’ai pas la moindre idée de ce que Jessica a à voir avec Nathan. Est-ce qu’ils travaillent ensemble ? Et si oui, à quelle fin ?

Je regarde autour de moi et nous sommes assises dans ce qui semble être une sorte d’entrepôt. Celui-ci est presque vide à l’exception d’une machine rouillée et de piles de caisses en bois, la plupart pourries ou avec d’énormes trous béants. L’air autour de moi sent le moisi et tout cet endroit empeste l’abandon et la désuétude.

— Qu’est... qu’est-ce qui se passe ? dis-je.

La voix de Nathan me parvient de derrière moi, me donnant froid dans le dos.

— Ce qui se passe, c’est qu’on va régler ça, dit-il. Ce soir.

— Ce soir, dit Jessica en m’adressant un rictus.

Nathan et son gorille entrent dans mon champ de vision. Jessica s’éloigne et attire ce dernier dans un long baiser passionné. Nathan les regarde pendant un moment, puis se tourne vers moi avec encore une fois ce sourire de prédateur.

Un instant plus tard, Jessica me regarde et sourit.

— Voici Jasper, dit-elle. Jasper est un vrai homme. Un homme, un vrai. Bien plus viril que Bradley ne pourrait jamais rêver de l’être.

— Je croyais que Bradley et vous vous étiez en train de vous remettre ensemble, dis-je, ne comprenant toujours pas.

J’ai l’impression que toutes les pièces du puzzle sont en train de se rassembler. L’image commence à prendre forme, mais reste désespérément floue. Il me manque juste quelques pièces qui complèteraient cette dernière, des pièces que je ne comprends pas.

— J’ai bien peur que Jessica se soit un peu amusée à vos dépens, dit Nathan.

— Comme si j’allais retourner un jour avec ce loser, dit Jessica en me regardant avec un sourire cruel. J’essayais juste de vous atteindre. On dirait que ça a marché aussi.

— Je ne comprends pas, dis-je. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce qui se passe, dit Nathan, c’est qu’on a essayé d’être gentils avec Bradley, mais il insiste pour être un connard. Il insiste pour être arrogant et ne pas me donner ce que je veux, qu’il fasse ses valises et qu’il quitte Hilton Bay.

— Et ce que je veux, se mêle Jessica, c’est être pourrie de fric et vivre une vie faite de plaisir, d’aventure et de shopping.

— Ce qui veut dire, dit Nathan, que pour que Jessica et moi nous ayons ce qu’on veut, Bradley Carter va devoir mourir. Ce soir.

Chapitre 30

Bradley

Il est dix-sept heures passées et il fait complètement noir lorsque je sors de la petite boutique de cadeaux. Il fait un peu frais, mais j’ai encore chaud. L’échange que j’ai eu plus tôt avec Nathan m’a rendu nerveux. Mais étant donné que j’ai un accord verbal avec madame Lawson, la gentille vieille dame qui gère le Red Door Gifts, la tension qui enserre mon corps dans un étau est atténuée d’une certaine façon. Au moins, c’est une autre affaire sur laquelle Nathan ne mettre pas ses sales pattes.

J’envoie un message au service juridique du Groupe Carter pour qu’ils rédigent des contrats et je leur donne l’adresse e-mail à laquelle ils doivent les envoyer. Je veux qu’ils soient signés le plus vite possible pour que Nathan n’ait pas la moindre chance d’escroquer madame Lawson et de la convaincre. S’il y a une chose qu’il fait bien, c’est balancer des conneries. Il est capable de charmer n’importe qui et de vendre de la glace à un esquimau.

Je ne lui donnerai pas cette chance. Je vais rafler autant d’entreprises à Hilton Bay que je le peux et le bloquer à chaque tournant. Jusque-là, je suis le seul à faire des affaires sur l’avenue Sapphire, l’artère principale de la ville. Jusqu’ici, les démarches de Nathan concernent les bordures extérieures de la ville, et je fais en sorte qu’il s’y cantonne. Je ne le laisserai pas toucher à quoi que ce soit de plus proche du cœur de cette dernière. Pas si je peux l’éviter.

Je doute que Lea soit encore là, mais je remonte la rue vers le Bookworms au cas où. La boutique est plongée dans le noir et la porte est fermée à clé, la pancarte Fermé est sur la vitrine. Lea est partie pour la journée.

— Merde, dis-je en maugréant.

Je sors de nouveau mon téléphone de ma poche et je compose son numéro. Tenant l’appareil contre mon oreille, j’écoute la tonalité de l’appel en cours, mais je tombe directement sur son répondeur.

— Putain.

J’écris un SMS et je l’envoie. Je veux juste lui parler, et j’espère qu’elle acceptera de me donner une chance de m’expliquer. Il y a eu un horrible malentendu à propos de toute cette affaire. Elle pense que je suis en train de faire quelque chose de louche. Quelque chose de terrible. Que je suis en train de conspirer pour ravager sa ville natale. Mais ce n’est pas la réalité de la situation. Et tout ce que je veux pour l’instant, c’est avoir la chance de le lui expliquer. De lui exposer tous les plans et les documents et de lui montrer ce que je fais.

Quelques minutes s’écoulent, et toujours aucune réponse de sa part. Comme je ne sais pas vraiment où elle habite, je ne peux tout simplement pas faire un saut chez elle. Je n’ai pas d’autre choix qu’espérer qu’elle me répondra ce soir. Sinon, je devrai attendre demain que sa boutique ouvre à nouveau.

Je me retourne et repars vers ma voiture en poussant un soupir de frustration, puis je rentre à la maison. Il n’y a rien d’autre que je puisse faire ici. Je n’ai plus qu’à espérer que le sang-froid de Lea prendra le dessus et qu’elle me parlera.

Le trajet jusqu’à chez moi est rapide et je passe le portail et gare ma voiture sur l’allée circulaire. Mozart bondit vers moi à la seconde où je franchis la porte. Je mets une minute pour me mettre à genoux et le caresser derrière les oreilles, puis sur le ventre lorsqu’il se laisse tomber devant moi.

— Tu as de la chance, tu sais, dis-je à mon chien. Les chiens n’ont pas à se préoccuper de choses compliquées comme les relations et les émotions. Des choses frustrantes.

Il me regarde, la langue pendante, avec un grand sourire de chien. Je me relève et il me suit dans mon bureau. Je plonge ma main dans le bocal pour récupérer deux friandises que je lance vers lui. Il les avale avidement et me regarde pour en avoir d’autres.

Si je continue de te donner des friandises, dis-je, tu vas être tellement gros que tu ne seras plus capable de sortir de ce lit.

Tout son corps frétille et il m’adresse un autre adorable sourire. Je n’arrive pas à résister. Je tends la main vers le bocal et je sors deux autres friandises que je lui jette. Elles disparaissent en quelques secondes. Évidemment. Mozart n’a jamais appris à se freiner et à savourer quelque chose.

— Monsieur ?

Je lève les yeux et je vois Charlotte passer la tête dans mon bureau.

— Oui ?

— Je vous ai laissé de quoi dîner dans le four, dit-elle. Si vous n’avez plus besoin de moi pour ce soir, je pense que je vais aller me coucher.

— Je vous en prie, allez-y, dis-je. Profitez de la fin de votre soirée. Et merci.

— Appelez-moi si vous avez besoin de moi.

— Reposez-vous, Charlotte.

Elle disparait, refermant la porte derrière elle. Je me laisse tomber dans mon fauteuil et j’allume mon ordinateur. Un instant plus tard, mon portable sonne et je le sors de ma poche. C’est Henry. Je réponds en tenant le téléphone contre mon oreille.

— Henry, dis-je. Comment se passe votre lutte contre les fraudeurs du handicap ?

— C’est en cours, dit-il. Toujours en cours.

— Au moins ça vous permet de conserver un emploi.

— C’est toujours ça, dit-il. Écoutez, je suis désolé, ça m’a pris un peu de temps, mais j’ai dû fouiner vraiment loin. J’ai trouvé le lien entre Flynn et Nathan.

— Oh vraiment ?

— Ouaip, dit Henry. C’était sous une tonne de conneries et ça a été vraiment compliqué de trouver des informations. Ils sont plutôt doués pour cacher leurs traces. Mais pour faire simple, Flynn travaille comme homme de main, il règle les problèmes. En bref, il fait tout le sale boulot de Nathan. Si quelqu’un doit être tabassé, c’est Flynn qui s’en occupe.

— Ou si quelqu’un doit être poignardé dans une allée, c’est Flynn qui s’en charge.

— Exactement, dit-il.

— Alors nous avons établi la ligne directrice, Nathan, Jessica, Flynn, dis-je.

— Ouais, une véritable trinité de l’enfer, dit-il. Vous devez vous tenir sur vos gardes, Bradley. Je suis sérieux. Vous devez surveiller vos arrières. Et honnêtement, tant que tout ça n’est pas réglé, je me sentirais bien mieux si vous réfléchissiez à embaucher du personnel de sécurité.

Je m’appuie contre le dossier de mon fauteuil et je pousse un long soupir. C’est la dernière chose que j’ai envie de faire. J’ai l’impression que ça pourrait transmettre un message erroné ou une mauvaise image de moi. J’ai beau détester ça, je dois me soucier de projeter la bonne image. Ça compte. Surtout pour les investisseurs frileux qui cherchent n’importe quelle raison pour éviter de faire affaire avec vous.

Et pour cette seule raison, j’essaye toujours d’être soucieux de projeter une image en public qui symbolise la force et la stabilité.

Mais tout au fond de moi, je sais qu’Henry a raison. Jusqu’à ce que tout ce bordel soit réglé et que je sois définitivement loin de Jessica, je dois être malin. Prudent. Peut-être que je peux trouver une société suffisamment discrète dont les gardes du corps ne seront même pas visibles. Ouais. C’est peut-être illusoire, mais je peux essayer d’en trouver une.

— OK, ouais, dis-je. Jusqu’à ce que tout ça soit réglé, je vais me renseigner. Envoyez-moi votre liste de recommandations et je vais commencer à passer quelques coups de fil.

— C’est une bonne chose, dit-il. Je le ferai.

— Bon, du coup la question maintenant que nous connaissons les acteurs, dis-je, c’est de savoir ce qu’on va faire à ce propos.

— En fait, je suis en train d’y travailler, dit-il. Je pense que votre affaire et l’autre sur laquelle je travaille se rejoignent plutôt bien. Tout ce qu’on a à faire, c’est de mettre Nathan dans une position compromettante, et je pense qu’on pourra tous les deux faire le ménage.

— Ça serait bien, dis-je.

— Laissez-moi deux jours ou trois jours pour trouver quelque chose, dit Henry. Je trouverai quelque chose de bien. Quelque chose de solide. Si on s’en prend à lui, il va falloir qu’on frappe fort. La dernière chose qu’on doit éviter, c’est de se retrouver avec un Nathan Bennett furieux sur notre dos. Notre meilleure chance, c’est de le mettre dans une situation qui l’enverra en prison pendant un moment. Un long moment.

— Ça me parait bien, dis-je. Je vais réfléchir de mon côté et on pourra comparer ce qu’on aura trouvé.

— Ça me va, dit-il. On se rappelle dans deux ou trois jours.

Je raccroche et je m’appuie sur le dossier de mon fauteuil. Je regarde mon téléphone et je songe à rappeler Lea. Ou peut-être que je devrais lui envoyer un autre message. Mais je change d’avis. Je sais qu’elle est énervée, et la dernière chose que je veux, c’est la pousser encore plus loin dans ses retranchements pour l’instant.

Je prends la télécommande accrochée sur le côté de mon bureau, j’allume la télé et je trouve un match que je laisse en fond. Je baisse le volume et je me lève. Je me dirige vers le bar et je me sers un verre. Ramenant ce dernier avec moi, je me laisse de nouveau tomber sur mon fauteuil et je m’installe confortablement, buvant une longue rasade du liquide ambré. La chaleur familière descend le long de ma gorge et se répand dans tout mon estomac.

Je suis fatigué. Ces quelques jours ont été très longs. J’essaye de rester éveillé. J’essaye d’être attentif au match. Mais je sens mes paupières devenir de plus en plus lourdes et la lutte contre le sommeil devient quant à elle de plus en plus difficile. Je devrais probablement aller me coucher, mais je veux rester debout un peu plus longtemps. J’ai envie d’attendre que Lea me rappelle. Je sais qu’elle va le faire, ce n’est qu’une question de temps.

Je siffle mon verre et je m’en sers un autre. Elle va appeler ou envoyer un SMS. Je sais qu’elle va le faire.

* * *

La tonalité stridente de mon téléphone en train de sonner me sort du sommeil et je m’assois brusquement, mon cœur martelant dans ma poitrine. Je regarde autour de moi, un peu désorienté. Je suis toujours dans le fauteuil de mon bureau. Le match est terminé et l’émission qui récapitule les temps forts de ce dernier est en cours. Je n’ai pas la moindre idée du temps que j’ai dormi.

Le téléphone continue de sonner et je tends une main, tâtonnant un instant avant de le trouver. Je ne regarde même pas l’identifiant de l’appelant au moment où je réponds, espérant qu’il s’agit de Lea.

— Lea ? dis-je.

— Non, c’est Megan.

Je regarde le téléphone une minute, des questions se bousculant dans mon esprit. Megan est la meilleure amie de Lea. Mais pourquoi est-ce qu’elle m’appelle ? Une fraction de seconde après que cette question ait surgi dans ma tête, elle est suivie par quelque chose de plus sombre. Quelque chose qui me glace jusqu’au sang.

— Est-ce que Lea va bien ? dis-je avec un tremblement dans la voix. Est-ce qu’il est arrivé quelque chose ?

— Je... je ne sais pas, dit-elle, et pour la première fois j’entends de la peur dans sa voix. Est-ce qu’elle est là avec vous ?

— Non, elle n’est pas là, dis-je.

Je l’entends réprimer un sanglot, et au moment où elle se remet à parler, je sais qu’elle est en train de pleurer.

— Megan, dis-je d’une voix ferme. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je... je ne sais pas, Bradley, dit-elle. On était censées se retrouver ce soir, mais elle n’est jamais venue. Je suis allée chez elle parce que j’étais inquiète pour elle. Elle traverse une période difficile ces derniers temps.

— Ouais, je sais, dis-je, une lance de culpabilité transperçant mon cœur.

— Bref, quand je suis arrivée là-bas, la porte d’entrée était grande ouverte, dit-elle. Sa voiture est là, mais pas elle. Et il y a deux chaises renversées dans la salle à manger, comme s’il y avait eu une lutte ou quelque chose. Son sac à main est là et son téléphone est par terre, réduits en miettes.

Un frisson glacé me traverse et je me sens commencer à trembler. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, mais je sais tout au fond de moi que Nathan est derrière tout ça, d’une manière ou d’une autre. Il a fait quelque chose à Lea.

— Je vous en supplie, Bradley, dit Megan d’une voix étranglée par l’émotion, c’est ma meilleure amie. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé et je ne savais pas qui appeler d’autre. Aidez-moi, s’il vous plaît. Aidez-la.

— OK, Megan, dis-je. Écoutez-moi très attentivement. Je veux que vous raccrochiez le téléphone et que vous appeliez la police. Ne touchez à rien dans la maison. En fait, c’est peut-être plus sûr que vous alliez dehors et que vous attendiez dans votre voiture. Fermez bien vos portières à clé. Appelez la police, attendez-les et dites-leur tout ce que vous venez de me dire.

Je ne pense pas du tout que Megan est en danger. Non seulement, Nathan et ses sbires sont partis, et ils ont emmené Lea avec eux, mais de toute façon ce ne n’est pas Megan qu’ils veulent. C’est Lea. Et ils la veulent seulement pour m’atteindre moi. Parce que je ne coopèrerai pas avec eux et parce qu’il veut tellement prendre le dessus sur moi, il s’en prend à ce à quoi il sait que je tiens.

Ouais, ça ne marchera pas avec moi. Je vais trouver Nathan, et je vais le faire payer. Il va payer cher pour ça.

Elle renifle bruyamment.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je vais la chercher.

Je termine l’appel et je me mets à faire les cent pas dans mon bureau, essayant de réfléchir à la prochaine étape lorsque le téléphone dans ma main sonne de nouveau. Je me dis que ça doit être Megan qui me rappelle, mais au moment où je réponds, je suis désorienté en entendant la voix qui répond.

— Megan ? dis-je.

Le rire rauque à l’autre bout du fil me fournit immédiatement un indice révélateur et je sens l’angoisse vibrer jusque dans le moindre de mes nerfs.

— Est-ce que c’est une autre de ces femmes de la ville avec qui tu couches ?

Je serre le téléphone un peu plus fort, sentant la rage monter à la surface de mon corps.

— Où est-ce qu’elle est, Jessica ?

— Oh, elle va bien, dit Jessica. On passe juste un peu de temps ensemble, entre filles.

— Je jure devant Dieu que si tu la touches, je...

— Tu quoi exactement ? Tu vas me tuer ? dit-elle en riant. Toi et moi, on sait que tu n’as pas le cran pour faire ça.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ?

— La paix dans le monde ?

Je laisse échapper un profond soupir, faisant de mon mieux pour contrôler ma rage.

— Arrête tes conneries, Jessica, dis-je. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ce que je veux, c’est ce que tu me dois, dit-elle d’une voix soudain glaciale. Ce que je veux, c’est exactement ce que tu vas me donner.

— Donne-moi ton prix.

— Je vais t’envoyer une adresse, dit-elle. Et tu vas venir là-bas à minuit, ce soir. Tu vas venir seul. Tu as ne serait-ce qu’une minute de retard ou si tu amènes un ami, ta petite copine ici va passer un très mauvais moment. Un moment dont je pense qu’elle ne se remettra pas.

— Putain, Jessica...

La ligne est coupée dans ma main. Elle m’a raccroché au nez. Cette salope m’a raccroché au nez. Ma tête va éclater et mon cœur s’emballe, et je me remets à faire les cent pas dans le bureau. Manifestement, Mozart a compris mon humeur, la rage et l’anxiété me parcourent, et il se réfugie dans une des chambres d’amis. C’est une âme sensible et il n’a jamais voulu rester dans le coin en cas d’étalages d’émotions extrêmes.

Un instant plus tard, mon téléphone vibre à cause d’un message entrant d’un numéro inconnu. Il contient une adresse que je ne reconnais pas sur le coup. Alors je fais une recherche Google rapide pour la trouver.

— Oh, c’est une putain de blague ou quoi ?

Ils m’obligent à les retrouver dans une vieille conserverie abandonnée en bordure de la ville, un endroit qui doit être démoli et réaménagé par la société de Nathan Bennett. Est-ce que ces clowns pourraient faire encore plus dans le cliché ?

Je regarde l’heure et je vois qu’il est presque vingt-deux heures passées. Je n’ai pas beaucoup de temps pour me préparer. Ils ne vont pas me dicter leur loi. Je vais leur montrer que je suis un homme avec qui on ne joue pas. Ils vont payer pour ça. Et ils vont payer très cher.

Je compose un numéro sur mon téléphone et je mets celui-ci à mon oreille. Un instant plus tard, l’appel aboutit et mon interlocuteur répond à la première sonnerie.

— Bonjour, c’est moi, dis-je. J’ai une urgence et j’ai besoin de votre aide. J’envoie mon hélicoptère vous chercher au bâtiment du Groupe Carter. J’ai besoin que vous apportiez quelques petites choses...

Chapitre 31

Bradley

Ma montre indique 23h53 au moment où j’arrête le moteur de la voiture dans le parking de la vieille conserverie abandonnée. Je sors et je marche sur la chaussée fissurée dans laquelle des mauvaises herbes poussent partout, certaines m’arrivant à la taille, au fur et à mesure que la forêt commence doucement mais sûrement à reprendre du terrain. Je regarde autour de moi et je me demande distraitement pourquoi Nathan veut faire ça ici.

Il y a une porte latérale ouverte, et je vois de la lumière à l’intérieur.

— Manifestement, c’est ici, me dis-je à moi-même en marmonnant.

Ajustant la casquette sur ma tête, je grimace lorsque l’épingle décorative rentre dans mon cuir chevelu. Enfonçant mes mains dans mes poches, je lutte contre les vagues de nervosité et je franchis la porte. S’il n’y avait que moi, je serai moitié moins soucieux que je ne le suis. Mais étant donné que la vie de Lea est en jeu, j’ai peur. Si je mon plan échoue, elle va payer le prix fort. Je ne peux pas prendre ce risque.

— Entre, Bradley.

Je contourne une pile de caisses et je trouve Nathan et Jessica. Derrière eux se trouve un grand homme qui a l’air d’un idiot fini, je suppose qu’il s’agit de Jasper Flynn.

— Le téléphone, dit Nathan. Sors-le de ta poche et pose-le sur la table.

Des projecteurs ont été installés, lançant un petit cercle de lumière vive sur les gens qui se trouvent ici, tandis que le reste de l’entrepôt reste plongé dans une obscurité épaisse et suffocante. Au centre de ce cercle de lumière, se trouve Lea. Elle est attachée avec des serre-câbles à une chaise et elle est bâillonnée. Ses yeux s’écarquillent au moment où elle m’aperçoit, et je vois une expression mêlée de soulagement et de peur traverser son visage.

— Je suis là, dis-je en avançant dans le cercle de lumière pour poser le téléphone sur la table. Maintenant, laissez-la partir.

Flynn s’avance et examine celui-ci, à l’évidence pour s’assurer que je ne suis pas en train d’enregistrer. Il fait un signe de la tête à l’attention de Nathan et recule, reprenant sa place à côté de Jessica. Cette dernière me regarde et attire le grand gaillard dans un baiser, tout en attrapant sa queue en même temps. Elle recule un instant plus tard et me regarde, un sourire de prédatrice sur son visage.

— Est-ce que c’était censé me rendre jaloux ou quelque chose dans le genre ? dis-je. Ça n’a pas marché au cas où tu te poserais la question. Tu peux y aller et coucher avec lui juste là si ça te chante. Je m’en fiche. Je ne m’intéresse pas aux traînées.

— Va te faire foutre, Bradley, réplique-t-elle d’un ton sec.

Je tourne mon attention vers Nathan.

— Laisse Lea partir, dis-je. Tout de suite.

— Patience, patience, dit Nathan avant de se tourner vers Jessica. Mon dieu. Est-ce qu’il était toujours aussi grossier et exigeant avec toi ?

— Il était pire, dit-elle.

— Ouais, tout ce que j’ai fait, c’est essayer de t’offrir une vie agréable en répondant à tous tes putain caprices délirants, dis-je, la dérision dégoulinant de ma voix. Ça a dû être horrible pour toi.

Elle hausse les épaules.

— Ce n’était pas une promenade de santé, c’est certain. Tu ne profites pas de l’argent et du mode de vie que tu as, Bradley. Toutes ces leçons que ton père t’a apprises à propos du fait d’être humble et modeste ? Des conneries, et tu les as un peu trop prises à cœur à mon goût.

— Va te faire voir, Jessica, dis-je d’un ton sec. Ne t’avise pas de parler de mon père.

— Oh, j’ai touché un sujet sensible ? demande-t-elle, feignant la surprise. Oh, c’est vrai, tu ne t’es pas encore remis de la mort de ton père et de ta mère, même après toutes ces années.

Jasper et Jessica éclatent de rire comme si c’était la chose la plus drôle qu’ils aient jamais entendue. Je sais qu’ils essayent de me provoquer. Qu’ils essayent de m’énerver. Je ne peux pas les laisser faire. Je dois rester concentré. Je dois rester vigilant.

— Peu importe, dis-je avant de me tourner vers Nathan. Qu’est-ce que tu veux, putain ?

— La même chose que ce que j’ai toujours voulu, dit-il. Hilton Bay. J’ai essayé de te demander gentiment de ne pas te mêler de mes affaires. Et pourtant, te voilà, en train de le faire. Le maire Gardner et moi nous avons de grands projets en cours. Il me passe des contrats sans concurrence contre une petite rémunération. C’est un beau système qui fonctionne pour nous et tu viens juste ici tout foutre en l’air.

— Bien, dis-je. Je vais me retirer. Laisse simplement partir Lea et Hilton Bay sera tout à toi, mec.

— Ouais, il est trop tard pour ça.

— Alors qu’est-ce que je fous ici ? dis-je. Qu’est-ce que tu veux ?

— Le prix a augmenté, Bradley, dit Nathan d’un air décontracté. Tu m’as énervé et maintenant tu vas devoir payer une taxe pour ta connerie pour sauver la vie de ta chère et tendre Lea.

— Ça marche, dis-je. Donne-moi ton prix.

— Ton cul, dit-il. Je veux tout ce qui t’appartient. Tout.

— Sauf cette maison sur la colline intervient Jessica. Je l’aime bien en fait et j’ai envie de la garder. Peut-être une résidence d’été ou quelque chose dans le genre. Dans tous les cas, elle est à moi.

Lea lutte pour défaire ses liens, essayant de crier à travers son bâillon, mais seul un murmure étouffé sort de celui-ci. Je la regarde et je secoue la tête, tentant de lui dire que tout va bien se passer. Non pas que je sache avec certitude que ce sera le cas, mais je ne veux pas qu’elle panique.

— Bien, dis-je. Je vais annuler l’ordonnance de divorce et signer pour tout donner à Jessica. Heureux ?

— Non, pas encore, dit Nathan.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre encore putain ?

— Je dois veiller à ne plus jamais avoir à faire avec toi, dit-il. Tu vas mourir ce soir, Bradley.

Je sens un frisson de peur me parcourir, mais je le retiens en moi. Je ne leur montrerai pas ça. Ils ne le méritent pas. Je regarde à nouveau Lea et je vois des larmes couler sur ses joues. Elle secoue la tête, essayant de me dire de ne pas le faire. De ne pas échanger ma vie contre la sienne.

— Alors quoi ? dis-je. L’un de vous va me tuer ?

— Non, un crime fortuit soulève bien trop de questions, dit Nathan. Et on va éviter ça autant que possible.

— Tu vas te suicider, gazouille Jessica. Et personnellement, j’ai hâte de voir ça.

— C’était une des conditions pour avoir son aide, dit sèchement Nathan. Elle voulait être ici et te regarder mourir. Tu as clairement énervé cette femme à un point que je n’avais jamais vu avant. Bravo à toi pour ça, Bradley.

— Va te faire foutre, dis-je.

— Toujours charmant, dit Nathan. Bon, voilà comment ça va se passer. Je vais devoir te faire signer des documents qui donne à Jessica le contrôle total de tes parts du Groupe Carter, ainsi que la propriété de tous tes actifs. Et ensuite, tu vas te pendre.

Je suis son regard et je vois quelque chose que je n’avais pas remarqué avant, une corde avec un nœud coulant suspendue au-dessus d’une poutre en acier. Elle est suffisamment basse pour que je puisse me pendre avec.

— Et si je fais ça, dis-je, vous laisserez partir Lea ?

— Tu as ma parole, dit-il.

— Qui vaut autant qu’une pile de merde de chien.

Il hausse les épaules.

— C’est tout ce que tu as.

— Bien, dis-je. Je vais le faire.

Lea se débat et se tortille, essayant de me crier quelque chose à travers son bâillon. Elle me regarde et secoue violemment la tête. Je lui fais un petit sourire avant de me pencher pour déposer un baiser sur le haut de sa tête. Ses gémissements étouffés résonnent dans tout l’entrepôt.

— Par ici, Bradley, appelle Nathan.

Je laisse échapper un long soupir et je me retourne pour me diriger vers l’endroit où se tient Nathan, à côté de la petite table où j’ai posé mon téléphone tout à l’heure. Il y a des papiers étalés devant lui et il me tend un stylo.

— J’ai pris la liberté de demander à mes avocats de rédiger les documents appropriés, glisse-t-il. Tu verras que tout est en ordre.

Je prends le stylo et je regarde les papiers devant moi.

Il a vraiment été minutieux. Je soupire et je secoue la tête.

— Oh, attends, crie Jessica. Tu as oublié la meilleure partie. Tu laisses une lettre de suicide. Jasper, montre-lui.

Avec un grand sourire sur son visage stupide, Jasper sort un morceau de papier de sa poche. Il le déplie et s’avance vers moi. Je prends la feuille et je la lis. C’est une lettre d’adieu, bien sûr, mais elle encense largement Jessica, et contient également des excuses envers elle pour tout ce que j’ai pu faire. Pour toute la peine et la souffrance que je lui ai causées. Pour avoir été une telle déception en tant qu’homme et en tant que mari. Et pour un million d’autres choses que je ne vais même pas prendre la peine de lire.

— C’est une sacrée lettre de suicide, dis-je.

— Je sais, n’est-ce pas ? dit Jessica, rayonnante.

Je soupire et je secoue la tête. Bande d’idiots. Ce sont tous des idiots. Ils ont monté ce grand plan non seulement pour voler ma société, mais aussi pour me tuer par la même occasion, et aucun d’entre eux n’a pensé à me fouiller pour voir si j’avais un micro.

— Allez, dit Nathan. Signe les papiers, on a perdu assez de temps.

— Ouais, je ne vais rien signer ce soir.

Une expression de colère noire traverse son visage tandis qu’il me regarde fixement.

— Oh, je pense que si, dit-il. Si tu ne le fais pas, ta petite chérie ici va avoir un gros trou dans sa jolie petite tête.

Flynn sort un flingue de sa ceinture et le pointe vers Lea. Les yeux de cette dernière s’écarquillent et ses cris étouffés deviennent paniqués. Je soupire et je secoue la tête. Il est temps de mettre un terme à cette farce.

— Vous avez tout ce qu’il vous faut ? dis-je.

Nathan me regarde comme si j’avais perdu la tête. Il doit penser que je suis en train de me parler à moi-même, mais je décide de l’éclairer et j’appuie mon doigt sur mon oreille, et plus spécifiquement sur le transmetteur radio dans celle-ci. Tout ce qui a été dit et fait dans cet entrepôt ce soir a été enregistré.

En réalisant ce qui s’est passé, et ce que j’ai fait, Nathan ouvre grand les yeux. Un rictus mauvais se dessine sur ses lèvres et il a l’air d’avoir envie de me réduire en bouillie, un membre après l’autre. Il ne le fera pas, bien sûr. C’est un froussard qui ne m’attaquera jamais de front. Il recule de quelques pas, regardant frénétiquement autour de lui, sachant que le seul nœud coulant qui va se resserrer sera celui qui sera autour de son propre cou. Il est prêt à s’enfuir, mais il ne sait tout simplement pas par où.

— Patron ? demande Flynn.

L’homme imposant est distrait l’espace d’un instant et ne regarde pas Lea, je saute donc sur cette occasion. M’avançant rapidement, j’envoie un violent coup de pied qui fait voler son arme, éloignant le barillet d’elle. Au même moment, je baisse mon poing et je plonge le stylo que je tiens encore dans ma main dans le cou de Flynn. Un geyser de sang jaillit de la blessure et l’homme agrippe le stylo, ses yeux écarquillés et son visage rongé par la douleur.

Un cri perçant surnaturel sort de la bouche de Jessica au moment où celle-ci se rue vers lui, tombant à genoux devant lui et essayant désespérément d’arrêter le flux de sang.

Le son des sirènes de police envahit l’air et la pièce autour de nous est brusquement baignée de flashs lumineux rouges et bleus. Des hommes en uniforme, dont certains en tenues du SWAT, se précipitent autour de nous. L’entrepôt abandonné devient soudain une fourmilière, des policiers criant des ordres à Jessica, Nathan et à Flynn blessé.

Je pars en courant vers Lea et je sors un couteau de ma poche. Je coupe rapidement les serre-câbles qui l’attachent. Et une fois qu’elle est libérée, je l’aide à se relever et je la serre fort contre moi, écrasant son corps contre le mien. Elle tremble des pieds à la tête et sanglote contre mon épaule. Je me contente de la tenir dans mes bras tout en caressant ses cheveux et en lui disant qu’elle est en sécurité. Que tout va bien se passer.

Henry arrive avec un grand sourire sur son visage. Il vient vers moi et je lui serre la main.

— Lea, je te présente Henry, dis-je. Henry, voici Lea.

— Ravi de vous rencontrer, dit celui-ci.

Lea, apparemment incapable de parler, se contente de hocher la tête et lui adresse un petit sourire faible. Henry lui adresse un regard compréhensif. Étant donné ce qu’elle vient de vivre cette nuit, elle est probablement en état de choc.

— La police va avoir besoin de vos dépositions, dit-il. Mais ils peuvent attendre jusqu’à demain.

Je hoche la tête.

— Ils ont eu tout le monde ?

Henry acquiesce de nouveau.

— Ouais, ils ont cueilli Nathan au moment où il essayait de se glisser par la porte de derrière, dit-il. Jessica est déjà à l’arrière de la voiture et le grand gaillard est en train d’être chargé dans une ambulance. J’ai entendu dire que ça allait aller pour lui. Il va assurément aller en prison, mais il va s’en sortir.

Je retire la casquette de ma tête et je regarde la petite épingle décorative. C’est une caméra, évidemment. Le même genre que celle qu’il utilisait quand je l’ai vu dans le centre commercial en plein air. Je porte aussi un dispositif d’enregistrement audio.

— Je suis tellement content que vous ayez les meilleurs gadgets.

— Les gadgets, c’est le côté amusant de mon boulot, dit-il. Je n’ai rien à envier à Batman.

— Merci pour tout pour cette nuit, dis-je. Vous nous avez littéralement sauvé la vie.

Il hausse les épaules.

— Tout ce que j’ai fait, c’était vous arranger le coup avec des gadgets, dit-il. C’est vous qui êtes entré dans la gueule du loup.

En vérité, Henry a fait plus que ça. Après que je l’ai appelé tout à l’heure, j’ai envoyé l’hélicoptère le chercher. Il m’a mis le micro et m’a parlé tout du long. Il m’a dit que je devais leur faire avouer ce qu’ils faisaient pour que ça soit enregistré. C’est une preuve totalement irréfutable devant un tribunal et ça va permettre de les faire enfermer très longtemps. Il s’est aussi coordonné avec les autorités locales par rapport aux événements de cette nuit. Il a fait en sorte de mettre les policiers en place et que ces derniers soient prêts à arriver au moment où j’allais prononcer le mot-clé.

Et assez étonnamment, tout a fonctionné à la perfection. Personne n’a été blessé, sauf le grand idiot, mais il le méritait.

Mais au moment où je regarde Lea, je m’aperçois qu’il n’était pas le seul. Elle se tient là, immobile, avec une expression hébétée. Elle est blanche comme un linge et incapable d’arrêter les larmes qui coulent sur son visage. Elle est complètement traumatisée.

Je tends la casquette à Henry, ainsi que l’émetteur audio qui se trouvait sous ma chemise. Il les prend tous les deux et les laisse tomber dans un sac en plastique.

— Je pense que je ferais mieux d’y aller et de la ramener à la maison, dis-je. Vous pensez que vous pouvez arranger ça avec la police ? On viendra faire nos dépositions demain.

Il hoche la tête.

— Ça ne devrait pas poser de problème, dit-il.

— Merci, Henry, dis-je. Pour tout.

Il éclate de rire.

— Hey, pas de souci, dit-il. Sachez juste que je vais vous envoyer la facture.

— Quel que soit le montant, doublez-le, dis-je.

Je glisse ma main autour des épaules de Lea et je l’oblige à se retourner pour la guider va la porte, puis vers ma voiture. La voix d’Henry m’arrête. Je tourne de nouveau mon visage vers lui.

— Tous les deux, dit-il en me lançant un regard entendu, vous allez bien ensemble.

Je lui adresse un sourire et un signe de la tête avant de me retourner pour emmener Lea dans l’obscurité de la nuit à l’extérieur de l’entrepôt. Elle est à bout et j’ai le sentiment que la nuit va être longue. Mais je serai là pour elle tout au long du chemin.

À chaque étape de celui-ci.

Chapitre 32

Lea

Mon esprit et mon corps sont engourdis, comme insensibles, je suis encore en état de choc au moment où nous arrivons chez Bradley. Je ne réalise toujours pas ce qui s’est passé. Ce qu’on vient de traverser ensemble. Je n’ai jamais connu quelque chose d’aussi traumatisant et d’aussi terrifiant de toute ma vie. Je ne l’ai jamais voulu. C’est quelque chose qu’on voit dans les films d’action, pas dans la vraie vie.

Et pourtant, c’est arrivé. Chaque seconde de tout ça est arrivé.

Et je n’arrive toujours pas à y croire.

Je n’arrive pas à arrêter de trembler et apparemment pas non plus à retrouver ma voix, mais Bradley veille à rester à côté de moi. Il me tient près de lui, ses bras enroulés autour de moi. Sa présence est forte et rassurante, et avec lui à mes côtés, j’arrive d’une certaine façon à me sentir en sécurité.

Il me guide jusqu’à sa chambre et me fait asseoir sur son imposant lit king size, puis il me retire mes chaussettes et mes chaussures en silence avant de tirer les couvertures en arrière et de m’aider à m’allonger en-dessous de ces dernières. Après ça, il me couvre avec douceur avec un édredon épais et chaud. Il s’assoit au bord du lit en caressant mes cheveux, mais toujours sans prononcer un seul mot. Il se contente de me regarder dans les yeux, avec une expression chaleureuse et compatissante sur son visage. Je tremble encore, mais pas de froid.

Quelques minutes plus tard, Charlotte ramène du thé chaud et quelques sandwiches sur un plateau qu’elle pose sans faire de bruit sur la table à côté de nous.

— Si vous avez besoin de quelque chose, de quoi que ce soit, dit-elle, appelez-moi. J’arriverai tout de suite.

— On le fera, Charlotte. Merci, dit doucement Bradley.

Je bredouille également un remerciement, bien que ma gorge soit sèche et que mes mots sonnent comme inintelligibles à mes oreilles. Mais ce sont les premiers mots que je prononce depuis tout ce qui s’est passé dans l’entrepôt, alors je suppose que c’est un pas en avant. Peut-être est-ce une pensée minimale et pathétique.

Charlotte m’adresse un sourire compatissant et un hochement de tête avant de nous laisser de nouveau seuls, refermant la grande porte en bois massif de la chambre derrière elle. Bradley m’aide à me rassoir et passe un de ses bras musclés autour de moi pour me rapprocher de lui.

Il me tend une tasse de thé que je prends entre mes mains, savourant la chaleur de cette dernière sur ma peau. Je la lève jusqu’à ma bouche et bois une gorgée, laissant le liquide désaltérer ma gorge desséchée, la chaleur du thé glissant dans celle-ci pour se répandre dans tout mon ventre. Il me prend la tasse des mains et la repose sur le plateau.

Je m’appuie sur lui et j’arrive à oublier tant bien que mal, du moins momentanément, le combat que nous avons dû mener plus tôt. Les choses horribles que nous nous sommes dites... enfin les choses horribles que je lui ai dites. Assise là dans ses bras avec son corps appuyé contre le mien, je commence à me rappeler les sentiments qu’il éveille en moi. Les bons sentiments. Les sentiments de confort et de bienveillance que nous partageons. Je ferme les yeux et je me laisse tout simplement me sentir en sécurité. Sentir cette chaleur entre nous.

Bradley peut ne pas toujours être honnête, et j’ai quelques gros soucis de confiance, mais ce que je sais, c’est qu’il ne laissera jamais rien de mal m’arriver. Ce qui s’est passé l’a prouvé au centuple. Il s’adosse contre la tête du lit et je me blottis contre lui, posant ma tête sur son torse. Je peux sentir son cœur battre dans son torse large, plus vite que la normale.

Nous sommes assis ensemble confortablement en silence, mais après quelques instants, Bradley se tourne vers moi, arborant sur son visage une expression de pure angoisse et de pur regret. Ça me déchire le cœur de le voir souffrir autant et je lève une main que je pose sur sa joue. Il s’appuie contre elle et ferme les yeux.

— Je suis tellement désolé que tu aies été entraînée là-dedans, Lea, dit-il doucement en rouvrant les yeux pour me regarder. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’aucun d’entre eux était capable de faire. Je n’avais pas la moindre idée que tout ça allait se passer.

— Je sais, dis-je en penchant la tête sur le côté pour pouvoir le regarder dans les yeux, et je sens mon cœur se gonfler en ne voyant rien que de la pure sincérité. Je ne t’en veux pas pour ce qui s’est passé, Bradley. Ce n’est pas ta faute. Je le sais. C’est juste que... je ne sais toujours pas quoi penser de tes projets ici. Avec la ville. Avec moi. Je ne sais pas quoi penser de tout ça.

— Je suis désolé de ne pas t’en avoir parlé avant, Lea, dit-il. Mais crois-moi, je n’ai que les meilleures intentions. Pour toi et pour la ville.

— J’ai envie de te croire, Bradley, dis-je. J’en ai vraiment envie. Mais je me sens encore tellement trahie. Et je ne sais pas quoi faire pour ça.

— Je comprends ce que tu ressens et j’en suis désolé, dit Bradley tout en caressant ma joue et en repoussant une mèche de mes cheveux. Tu me croiras si je te raconte tout ? Si je te montre ce que je suis en train de faire ?

Je le regarde un long moment, puis je hoche la tête. J’ai envie de lui faire confiance. J’ai envie de croire que ce qu’il y a entre nous est réel. J’ai envie de croire qu’il ne fait pas que m’utiliser. Qu’il n’est pas en train de me trahir.

— Mes projets pour Hilton Bay sont simples, vraiment, dit-il. Je veux juste que cette ville reste comme elle est. J’ai envie de soutenir les entreprises locales et de conserver tout ce qui rend cet endroit charmant et unique. J’ai dû agir vite et discrètement parce que je voulais acheter les propriétés avant que Nathan ne puisse débarquer avec ses offres. Mon bu, c’était de bloquer ses mouvements et, au passage, de faire en sorte que les entreprises locales continuent de tourner. Je vois le potentiel qu’il y a ici, Lea. Hilton Bay ne sera jamais San Francisco, et de mon point de vue, c’est une bonne chose.

Je me redresse pour pouvoir le regarder dans les yeux. De cette manière, je peux jauger dans ses derniers son niveau de sincérité.

— Mais il y a de l’argent au milieu de tout ça, non ? dis-je. Je comprends que tu es un homme d’affaires et que tu sois là-dedans pour gagner de l’argent. Je ne te reproche pas ça, Bradley. C’est juste que je n’aime pas la manière...

— Je ne suis pas d’accord, dit-il. Je vois le potentiel qu’il y a ici que d’autres ne voient pas. Si tu parles à des gens, et dans mon boulot je parle à beaucoup de gens, la plupart d’entre eux te diront qu’ils en ont marre des grandes chaînes. En fait, la génération plus jeune aspire à une vie plus simple et des affaires plus familiales. Je pense vraiment que ces petites entreprises locales représentent le futur. Plus que ça, j’ai envie d’investir dans cette ville. C’est chez moi, Lea, et j’ai envie de...

Avant qu’il ne termine sa phrase, je me penche en avant et j’appuie mes lèvres contre les siennes. Mon cœur déborde de joie, et je ne peux pas m’en empêcher. Je l’embrasse intensément, passionnément, et je tiens son visage entre mes mains. Au début, il paraît surpris, son corps est un peu raide, mais il se réchauffe rapidement.

La langue de Bradley rentre dans ma bouche et notre baiser devient plus intense en ce qui semble être une poignée de secondes. Il me coupe le souffle avec celui-ci et la chaleur tout au fond de moi commence à grossir et à se répandre. La peur qui subsistait en moi et mes tremblements ont disparu. Je me retrouve bientôt absorbée par lui et j’oublie tout ce qui s’est passé cette nuit, du moins pour un temps, et je me concentre sur la douceur de ses lèvres sur les miennes. La sensation de ses mains sur mon corps.

Il recule et me regarde droit dans les yeux, un petit sourire sur ses lèvres.

— Tu ne m’as pas laissé terminer ce que j’étais en train de dire.

— Oh, il y en avait encore autre chose à dire ? dis-je.

Il sourit.

— Maintenant que mes projets pour la ville ne sont plus un obstacle, dit-il, tu m’as aussi demandé ceux que j’avais avec toi. Et je...

Je pose un doigt sur ses lèvres, presqu’effrayée par sa réponse. Je sais qu’il tient à moi à présent, mais je ne veux pas brusquer les choses. Mais il embrasse le bout de mon doigt et l’écarte, son regard fermement rivé au mien.

— Lea, je n’avais pas prévu de commencer une relation aussi tôt après mon divorce, dit-il doucement. Crois-moi, j’ai tout fait pour l’éviter. Mais ensuite tu es entrée dans ma vie et j’ai dû lutter contre mes sentiments grandissant chaque jour que je passais avec toi. Il n’y a pas si longtemps que j’ai envie d’arrêter de lutter contre ça. S’il y a une chose que cette nuit m’a prouvé, c’est que l’idée de te perdre est insupportable pour moi. D’une façon ou d’une autre, à travers tout le merdier que j’ai vécu au cours de ces derniers mois, et malgré le fait que j’étais bien décidé à me cacher pendant un bon et long moment, j’ai trouvé quelque chose de spécial. Quelqu’un de spécial. Quelqu’un à qui j’ai envie de m’accrocher. J’ai refusé de voir la vérité pendant quelques temps, mais je suis en train de tomber amoureux de toi, Lea. Vraiment. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui me comble comme tu le fais. Personne ne m’a jamais donné un tel sentiment de.... sécurité. De bonheur. Personne sauf toi.

Je me penche pour l’embrasser de nouveau, mais il m’arrête avec un doigt appuyé sur ses lèvres.

— Laisse-moi terminer, dit-il doucement. Pour être parfaitement honnête, je pense que je suis en train de tomber amoureux de toi, Lea.

Son baiser m’a coupé le souffle, mais ses paroles sont presque sur le point de faire cesser mon cœur de battre. Mon corps tremble et mon cœur recommence à nouveau à palpiter, s’emballant. Je n’arrive pas à croire que ces mots sont sortis de sa bouche. C’était vraiment la dernière chose que je me serais jamais attendue à entendre de sa part.

Tandis qu’il me regarde, je vois l’émotion dans ses yeux et j’entends la vérité dans ses propos, et je n’arrive pas à empêcher les larmes de commencer à monter. Ma lèvre inférieure tremble et je lève une main hésitante pour la poser sur sa joue.

— Je crois que je suis aussi en train de tomber amoureuse de toi, Bradley, dis-je d’une voix à peine plus audible qu’un murmure. Je pense que je le suis déjà.

Cette fois, il me laisse me pencher en avant et l’embrasser de nouveau, et au moment où je le fais, les émotions qui me submergent sont plus fortes que jamais. Tandis que nos langues se mêlent, je n’arrive pas à arrêter mes mains qui commencent à explorer son corps. Je déboutonne sa chemise tandis qu’il fait glisser mon pull par-dessus ma tête. Il prend mes seins dans ses mains et il fait courir son pouce sur mes tétons durs, me faisant frissonner.

Je me penche en avant et je dépose des petits baiser sur son torse, décrivant des cercles autour de ses propres tétons avec le bout de ma langue. Et il inspire profondément au moment où je réponds en le mordillant de manière espiègle. Je lève les yeux vers lui et je lui souris avant de recommencer à l’embrasser.

On a déjà couché ensemble, quelques fois en fait, mais cette fois semble différente. Cette fois, j’ai l’impression qu’il y a un lien encore plus profond en train de se créer entre nous. Même encore plus profond que lorsque nous avons fait l’amour dans l’hélicoptère.

Il trace une ligne de baisers le long de mon cou, prenant mes seins dans ses mains et les pétrissant. Nous retirons très lentement et posément le reste de nos vêtements, appréciant pleinement le fait de nous déshabiller l’un l’autre. L’air entre nous est saturé de passion et de désir, c’est comme si ce dernier suintait littéralement de chacun de nos pores. Et lorsqu’il me regarde, je vois de nouveau cette expression sur son visage, comme si j’étais la plus belle femme qu’il ait jamais vue, et je me liquéfie intérieurement.

Bradley dépose des baisers sur mon cou, descendant vers ma clavicule, puis vers ma poitrine avant de faire courir le bout de sa langue vers mes tétons. Levant les yeux vers moi, il en prend un dans sa bouche et le suce doucement. Mon dos s’arque tandis qu’un éclair de sensations et de désir me traverse. Ses coups de langue et ses aspirations sur mes tétons deviennent de plus en plus pressants, de plus en plus passionnés, et j’entrelace mes doigts dans ses cheveux au niveau de sa nuque, l’appuyant plus fort contre mes seins.

— J’ai envie de toi, Bradley, dis-je en haletant pendant qu’il taquine mon téton en le mordillant.

Il me pousse doucement sur le lit et monte sur moi. Nos corps nus se pressent l’un contre l’autre, le parfum de notre désir devenant plus épais tandis que nous nous embrassons. Il fait remonter sa main sur l’intérieur de ma cuisse tout en ouvrant mes jambes, se plaçant contre moi.

J’enroule ma main autour de la base de sa queue et je la caresse. Il gémit doucement et ses yeux se révulsent au moment où je le caresse et le branle plus fort. Soulevant mon corps du lit, je guide sa bite dure vers mon ouverture humide et chaude et je l’appuie contre moi, mourant d’envie de le sentir à l’intérieur de moi. Tout entier.

— Laisse-moi juste aller chercher un...

— Pas besoin, dis-je en mordillant ma lèvre tout en croisant son regard.

Je caresse son gland avec mon pouce et je lui lance un sourire lubrique. On est amoureux maintenant. On est ensemble. Nous n’avons pas besoin d’être aussi prudents l’un avec l’autre qu’avant. Je sais qu’il sera là pour moi tout comme je serai là pour lui. Il y a de l’amour entre nous, et plus important encore, il y a de la confiance.

— Je prends la pilule, dis-je. Et je te fais confiance, Bradley.

Ses yeux s’adoucissent au moment où il se penche pour m’embrasser. C’est un baiser tendre et doux et il me transmet tous ses sentiments pour moi. Il se déplace un peu et je le sens appuyer sur moi maintenant et j’écarte davantage mes jambes pour accueillir son corps imposant, l’invitant à glisser sa queue à l’intérieur de moi.

Bradley s’enfonce délicatement dans ma fente et je pousse un petit cri. Mes mains s’agrippent à tout ce qu’elles peuvent, s’enfonçant dans la chair de ses épaules. Tandis qu’il commence à faire des vas-et-viens en moi, il prend une profonde inspiration pendant que je laboure son dos avec mes ongles. Mais je ne peux pas m’empêcher, c’est juste tellement bon. Il est tellement bon.

Bradley bouge lentement au début, se balançant et prenant son temps. Il a l’air de savourer la sensation de glisser sa queue à l’intérieur de moi. Pendant tout ce temps, il m’embrasse et me touche, me faisant me sentir aimée. Me faisant me sentir chérie.

J’enroule mes jambes autour de sa taille avec plus de force, l’attirant plus profondément en moi. J’utilise son corps pour le pousser en avant, pour lui montrer à quel point j’ai envie de lui. Je m’arque, répondant à ses coups de reins, le prenant encore plus à l’intérieur de moi. L’adrénaline de tout ce qui s’est passé coule encore dans mes veines, rendant l’impression que tout est plus intense. Nos sens sont exacerbés et le plaisir de l’avoir en moi est tellement plus vibrant.

Le fait de le sentir, sa peau contre ma peau, décuple les sensations qui grondent dans mon corps comme un train de marchandises. Les mouvements de Bradley s’accélèrent, semblant devenir plus déterminés. Chaque coup de reins le fait rentrer plus profondément que le précédent, et mon corps accepte chaque millimètre de lui. J’écarte un peu plus mes jambes pour lui permettre de bouger plus facilement. Il se redresse sur ses genoux et attrape mes jambes, me regardant tout en enfonçant sa queue de plus en plus loin et de plus en plus fort, arrachant un gémissement voilé et puissant de mes lèvres.

À chaque mouvement de sa magnifique queue, je peux le sentir frapper mon point G. Chaque coup de reins est un mélange de plaisir avec un léger pincement de douleur. Cette dernière ne fait que rendre le plaisir beaucoup plus intense. Beaucoup plus doux. De la sueur coule de son front et roule sur son visage tandis que sa mâchoire se serre.

Tout son corps est tendu, tous ses muscles contractés. Je sais qu’il lutte pour retenir son orgasme, essayant de retarder l’inévitable. Voulant d’abord me satisfaire. Comme je l’ai dit avant, c’est un amant incroyablement généreux et il me fait me sentir absolument incroyable.

— Oh mon Dieu, murmure-t-il. Viens, Lea. Viens pour moi, je t’en prie. Je ne pourrai pas me retenir beaucoup plus longtemps...

En voyant Bradley sur le point de perdre le contrôle, mon corps se tend. Une chaleur se répand en moi, tellement vive, et mes orteils se recroquevillent au moment où je jouis. Je crie son nom pendant que les muscles à l’intérieur de moi sont pris de spasmes autour de sa queue. Le fait de me sentir jouir le fait basculer et il tombe en avant, s’arc-boutant sur ses mains tandis qu’il enfonce sa longue bite épaisse à l’intérieur de moi une dernière fois.

Il est tellement profondément en moi que nous crions tous les deux de plaisir. Nos corps tremblent pendant que nous venons ensemble. Ils tremblent et convulsent alors que nous tombons dans l’abysse de l’extase. Le fait de sentir la queue de Bradley palpiter en moi, de le sentir me remplir de sa semence chaude et humide intensifie le plaisir qui me fait basculer, et je m’accroche à lui jusqu’à ce que nos corps arrêtent de bouger.

Les sensations commencent petit à petit à s’estomper et le plaisir perd de son emprise sur nous. Nos respirations redeviennent normales et la tension disparait de nos corps. Je me suis épuisée. Mais tellement incroyablement bien en même temps.

J’avais besoin de ça. J’avais besoin qu’il soit en moi. Après tout ce qui s’est passé cette nuit, après avoir eu peur de risquer de mourir, ou qu’il puisse mourir lui, le fait de jouir ensemble comme ça, de partager cette expérience passionnelle incarnant la vie me guérit d’une manière que je n’aurais jamais cru possible.

Je le regarde et je souris tout en sentant les larmes me monter aux yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-il en essayant une des larmes qui coule le long de mon visage.

— Rien, dis-je. Rien de mal. C’est juste que... juste que j’en avais vraiment besoin.

— Alors on est deux, dit-il doucement. C’était génial. Tu es géniale.

— Oui, ça l’était, dis-je. Et oui, tu l’es aussi.

Même si ça a été bref, j’ai intensément apprécié ce qu’on vient de faire. C’était passionné. C’était intense. Et c’était intime. Et mieux que tout, c’était avec l’homme que j’aime.

Il me regarde dans les yeux et me sourit.

— Je t’aime, Lea.

— Moi aussi, je t’aime, Bradley.

Épilogue

Lea

Huit mois plus tard...

.

— Je n’arrive pas à croire que ce soit le grand jour, dis-je à Megan

Je suis affairée à tirer mes cheveux en arrière dans un chignon torsadé, une épingle à cheveux dans la bouche. Heureusement, mon maquillage est terminé. Et je dois dire qu’il est magnifique, grâce à elle. Quand il est question de mode et de maquillage, c’est une vraie magicienne. Elle peut même me rendre présentable, ce dont je lui suis toujours reconnaissante.

Ma robe est posée sur une chaise à proximité, et elle m’aide avec les derniers préparatifs.

— J’espère juste me rappeler comment gérer mon affaire.

— Du calme, dit Megan en prenant l’épingle à cheveux de ma bouche pour la mettre à sa place. Ça ne fait que deux mois. Tu te rappelleras très bien comment gérer ta librairie. C’est comme faire du vélo, ma puce.

— Mais ce n’est pas juste une librairie à présent, dis-je en me regardant fixement dans le miroir. C’est beaucoup plus que ça. Je ne sais même pas si je peux encore vraiment appeler ça une librairie, pour être honnête. Je veux dire, comment tu appellerais ça ?

— Ça s’appelle le Bookworms, dit-elle en souriant. Et ça va être fantastique. Plus grand et mieux que jamais. Ma belle, c’est comme ça qu’on s’adapte. Qu’on évolue. C’est comme ça qu’on développe son affaire et qu’on en fait quelque chose de génial.

S’il y a bien une personne en qui je peux avoir confiance pour savoir ce qu’il faut pour s’adapter et évoluer, c’est bien Megan. Elle a donné l’impression que la transition du Grill s’était presque faite facilement et à la perfection. Je sais que ça n’a pas été le cas, mais c’est une preuve de son don. De son côté futé. De son intelligence. J’espère juste que ma propre transition est au moins à moitié aussi harmonieuse et extraordinaire que la sienne.

Quelqu’un frappe à la porte et je sursaute. Je glousse et Megan me fait un clin d’œil en allant répondre. C’est Bradley, bien sûr, avec un bouquet de fleurs dans la main et un large sourire sur son visage.

Au moment où il entre dans la pièce, je ne peux m’empêcher de fixer l’amour de ma vie. Et je dois dire qu’il est incroyablement beau dans un costume avec cravate de couturier qui a été fait sur mesure pour sa silhouette sexy. Avec une coupe de cheveux toute fraîche et rasé de près, il est presque trop parfait pour être vrai. Comme un top model sorti tout droit des pages d’un catalogue de mode. Même Megan lui jette un coup d’œil avant de me lancer un regard jaloux derrière son dos.

— Putain, articule-t-elle silencieusement tandis qu’il s’avance vers moi, les fleurs à la main.

J’embrasse mon homme et il me rend mon baiser, peut-être d’une manière un peu trop passionnée sachant que nous ne sommes pas seuls. Mais Megan s’en fiche.

— Je suis tellement fier de toi, dit-il.

— Je n’aurais pas pu le faire sans toi, dis-je.

— Si, tu aurais pu, dit-il en riant. Tu as fait ça toute seule. Avec la contribution experte de Megan, bien sûr.

— Oh merci, dit Megan. Je suis ravie que quelqu’un apprécie mes talents.

J’éclate de rire et je secoue la tête.

— Ça ne serait pas arrivé sans toi, dis-je. Sans vous deux. Et je ne peux même pas commencer à vous dire à quel point je me sens reconnaissante. Je vous aime tellement tous les deux.

— Oh, chut, m’interrompt Megan. Tout ce sentimentalisme dégoulinant est en train de me rendre malade, dit-elle en riant. Mais tu as de quoi être fière, ma belle. Je suis tellement fière de toi. Cette version du Bookworms va être absolument extraordinaire. Je le sens.

Bradley m’embrasse à nouveau et me pince les fesses.

— Megan a raison, tu sais.

— Bien sûr que j’ai raison, dit-elle. J’ai toujours raison. On pourrait croire que les gens m’écouteraient davantage étant donné qu’en fait, j’ai toujours raison. À propos de tout.

Je lui lance un regarde et nous nous tirons la langue. Tellement matures. Mais hey, c’est nous.

— On devrait probablement y aller, dit Bradley. On ne doit pas être en retard pour le grand jour.

— Non, vraiment pas, dit Megan.

Un des avantages liés au fait d’être avec quelqu’un d’aussi riche que Bradley, c’est que le personnel vient en prime. Comme le chauffeur qui nous emmène à ma grande réouverture. Il y a déjà une foule réunie devant, attendant que la boutique ouvre. Je suis surprise de voir près de cinquante personnes déjà en train de faire la queue et d’attendre à l’extérieur des portes. À la fois des visages familiers et inconnus.

— D’où viennent tous ces gens ?

Je ris tandis que nous sortons de la voiture.

— De toute la Californie, dit Bradley. Le mot s’est répandu.

J’ai le sentiment qu’il a beaucoup à voir là-dedans. Je serre sa main et dépose un baiser sur sa joue. Bien sûr, notre invitée spéciale pour notre grande réouverture ne peut pas nuire à cette affluence. C’est une autrice locale qui monte du nom de Pamela Wilcott. C’est une réelle écrivaine de romans policiers et à suspense de San Francisco et les gens semblent n’être jamais rassasiées de ses œuvres.

Elle a écrit un certain nombre de bestsellers, et à en juger par ce que je vois, beaucoup de gens ont déjà des exemplaires de son livre à la main et attendent sa lecture et sa séance d’autographes.

Mais ce n’est que le début. Avec l’aide de certains amis experts en petites entreprises de Bradley, j’ai appris beaucoup de choses. J’ai appris comment échanger avec la communauté et comment faire pour impliquer les gens. Pour enthousiasmer les gens. Du coup, notre calendrier compte un certain nombre d’autres plus grands noms qui doivent également venir faire des lectures et des séances d’autographes.

Je suis tellement excitée de savoir que ce n’est que le début.

Nous entrons par la porte arrière et je n’arrive toujours pas à croire qu’il s’agit de ma boutique. C’est ma librairie. Mais seulement en mieux. Beaucoup, beaucoup, beaucoup mieux.

Mademoiselle Barns a fini par vendre son bâtiment à Bradley au lieu de Nathan. Il y avait peu de choix étant donné que ce dernier est derrière les barreaux à présent. Mais Bradley lui en a offert un très bon prix, suffisant pour qu’elle déménage dans la péninsule du Yucatan, exactement comme elle en parlait. Je sais qu’elle sera heureuse là-bas et honnêtement, je ne pourrais pas être plus contente pour elle.

Après avoir acheté le Daily Cuppa, parce qu’il était juste à côté de ma boutique, nous avons pu faire abattre le mur entre les deux, rendant cette dernière plus grande et plus spacieuse tout en disposant également d’un café à l’intérieur de l’espace.

À présent, au lieu d’être entassés dans une minuscule boutique avec des allées étroites, les gens peuvent marcher confortablement dans ma boutique, tout en feuilletant des livres et en sirotant leurs lattes. Le bâtiment à côté du nôtre, qui était une boutique de cadeaux qui n’a jamais très bien marché, a également vendu à Bradley et nous avons ouvert cet espace pour y accueillir une boulangerie et un magasin de bibelots. Nous disposions également d’une arrière-boutique que nous avons transformé en salle de lecture et d’autographes pour nos invités spéciaux, auteurs et orateurs.

Tandis que je fais le tour de la boutique du regard, je suis de nouveau bouche bée devant cette dernière. Je n’arrive pas à croire que cet endroit est à moi. Elle semble tellement neuve, tellement élégante, tellement moderne... et pourtant nous avons réussi à préserver l’ambiance charmante d’une boutique d’une petite ville.

J’observe la foule et mon cœur se gonfle, puis je vois la nouvelle mairesse d’Hilton Bay, Judy Archer. Après tout ce qui s’est passé avec Nathan, Lawrence Gardner s’est retrouvé impliqué. Le conseil municipal a exigé sa démission immédiate, mais de manière inexplicable, ils n’ont pas engagé de poursuites, lui permettant d’éviter la prison. Ils ont dit que le temps qu’il soit inculpé pour corruption ne valait pas l’argent qu’il faudrait pour le poursuivre en justice.

Alors il été autorisé à démissionner après le scandale, sa carrière politique étant terminée. Il est parti d’Hilton Bay, et lors d’une élection spéciale, Judy Archer a remporté une victoire écrasante. Personnellement, je pense que ça aurait valu la peine de dépenser cet argent pour envoyer Lawrence en prison avec Nathan et Jessica, mais je suis rancunière.

Je dois me contenter du fait qu’au moins ces deux-là, en plus du petit ami de Jessica, Jasper, sont tous en prison, et étant donné la gravité des accusations, y compris les tentatives de meurtre, ils vont y être pour très longtemps. C’est une victoire, et je vais la prendre.

— Je n’arrive pas à me faire à l’idée que ce soit aussi grand ici maintenant, dis-je.

Avec tous ces nouveaux rayonnages, un système d’organisation et des ordinateurs avec des programmes pour un suivi de l’inventaire, mon travail est devenu beaucoup plus facile. J’ai aussi du personnel à présent. Juste quelques personnes, comme Peggy qui était là tôt ce matin pour préparer des pâtisseries pour la séance d’autographes et pour organiser l’espace.

Il y a une vitrine bien éclairée remplie de tartes, de croissants, de beignets, et bien plus encore... tous faits maison. Dans ma nouvelle boutique. Ma nouvelle boutique qui s’avère sentir absolument divinement bon grâce à tout ça.

Bradley glisse son bras autour de ma taille et se penche vers moi, frottant son nez contre mon oreille. Je glousse et je le frappe malicieusement sur le bras. Même si une partie de moi a envie de revivre la première fois où nous nous sommes retrouvés tous les deux dans ma boutique, et je sais que lui aussi en a envie, ça va devoir attendre un peu.

— Prête à ouvrir les portes ? demande-t-il.

— C’est un peu tôt, dis-je en regardant l’horloge.

— On est prêts à y aller, pourquoi les faire attendre ? dit-il.

Il marque un point. Pourquoi faire attendre les gens ? Ça fait bien longtemps que je n’ai pas vu autant de personnes dans ma boutique que ce sera beau à voir. Alors que je sens des papillons dans mon ventre, je hoche la tête et Megan tourne la pancarte sur « Ouvert » et ouvre la porte.

Une foule rentre, envahissant la librairie, et mes yeux se remplissent de larmes. Ça fait des années que cet endroit n’a pas été rempli par autant de gens. Je m’arrête un instant pour écouter les bavardages bruyants des voix tandis que les clients vont et viennent dans la boutique, faisant couler une grosse larme le long de ma joue.

— Merci, dis-je à Bradley dans un murmure.

— Non, merci à toi, Lea, dit-il en m’embrassant sur le haut de la tête.

— Pour ? dis-je.

Juste pour être toi, dit-il.

— Tu es entrée dans m vie au bon moment. Tu es exactement ce dont j’avais besoin, mais tu es plus que ce que je mérite.

Je secoue la tête.

— Non, je pense qu’on est exactement ce dont on a besoin l’un l’autre, dis-je. Et exactement ce que nous méritons chacun.

FIN

Cher·e·s lecteur·rice·s,

Un grand merci d’avoir lu mon livre ! Si vous avez passé un agréable moment et que vous souhaitez me rendre un petit service, n’hésitez pas à me laisser un commentaire sur Amazon. En tant qu’autrice auto-éditée, je ne dispose pas des ressources des grandes maisons d’édition.

Encore merci

XOXO
Riley

À propos de Riley

Salut, moi c’est Riley!

Je voue une passion sans nom aux histoires d’amour, que j’aime mettre en mots pour votre divertissement. Depuis ma plus tendre enfance, j’ai su qu’écrire était ma vocation, et je n’arrive toujours pas à croire que c’est aujourd’hui mon métier!

Si vous souhaitez me contacter, vous pouvez me joindre à cette adresse:

XOXO

Riley